第23章
余耀祖不理睬，对大管家说：“承主，你派人把老太太请回房间。”
余承主应了一声，忙喊：“石头、板凳，你俩个把老太太抬回房间！”
大家前呼后拥把老太太请回房间去了。银杏树下只剩下三奶奶孤单地坐在地上，仍在哭着、骂着、闹着。她想，自从嫁入余家，这是余耀祖第一次反抗她，第一次打她。如果不挽回面子，让丈夫请她回家，将来谁还把她当主子看！她又如何管得住余耀祖？便越想越气，越气越怄。可是家里人都不理她，任她哭闹、撒泼，她由此火上加油，哭声更响。
天色已暗，山川田野变得模糊起来，四周黑洞洞的，凉风嗖嗖，树叶飒飒。三奶奶何曾经历过这般冷遇，又如何独自面对过黑暗、风雪？她不寒而栗，全身瑟瑟发抖。突然从银杏大树后面闪出一个痴呆的莽汉，直着喉咙嗷嗷叫唤，见了三奶奶，猛扑上去，乱抓她的胸部，然后把三奶奶死死抱住，按倒在地。三奶奶受到惊吓，已哭叫不成人声。她任凭他去发泄，直至他累得如一头公猪喘着粗气，才松开她。她头发蓬乱，衣裤不整地躺在地上。傻大个呆头呆脑地守在她的身边。
老太太房间烛灯点得亮亮的，她的尸体放在床上。余耀祖坐守老太太床边，眼神呆滞，一声不吭。他想，自己的良心真的被狗吃了，先是弑父现又杀母。哎，人为财死，鸟为食亡。但为何大哥整天拼杀疆场，也没看到他亲手杀死父母，二哥成天尔虞我诈，也没看到他欺诈到父母、兄弟头上？接连的家庭变故，让这个不仁不义不孝的人在母亲含恨离去的时候也有些反省，让他流出几滴发自肺腑的泪来。然而，正如昙花一现，这种没有依凭的自省，经过外因的诱惑立即就化为乌有了。
此刻，佣人们都在老太太房间守候。小成虎躺在竹姑怀里睡着了。他们都不知道银杏树下发生的一切，也没心事去关心外面将会发生什么。时间就这样悄无声息地流走，夜渐渐深了。最后还是余耀祖打破了这种令人窒息的肃穆，他抬起眼睛，对竹姑说：“你送小成虎去睡吧。我们有这么多人守夜，不要都拼在这儿耗精力。”
竹姑啜泣起来：“老爷，老太太最疼孙儿，就让小少爷多陪一会奶奶吧。我抱着他睡，不会累着他的。”
余耀祖心里酸疼酸疼的，说：“那好吧，就让他尽尽孝吧。”忽然想起老婆，便问竹姑：“成虎他妈怎么还不过来，给太太守夜？真不像话！”
竹姑也觉得奇怪，按说三奶奶闹闹就会消气的，纵然她平日不喜欢老太太，也就罢了。如今老太太登仙了，做儿媳的不说给长辈守夜，就是来看一看，关照一下，大面子上也好看一点。她是不是跟老爷斗气呢？想到这里，她对余耀祖说：“老爷，还是叫一个人去请他一下吧。”
余耀祖这时才想起傍晚打了她的事，觉得是自己的不是，就叫燕子快去请三奶奶过来。
燕子刚走，余承主进来，禀告余耀祖：“老爷，请道士、请乐队、装点孝堂的事我都安排好了。把信的事，大少爷、二少爷和老太太娘家及三奶奶娘家我都叫人去了，你看还有什么吩咐？”
“就这样吧，你通知厨房给守夜的人准备夜宵。”
“是。我去安排。”
燕子慌慌张张地回到老太太房间，回禀余耀祖：“老爷，三奶奶房里、厅堂里、厨房里、做孝服孝鞋的地方我都找了，就是没看见三奶奶。”
“莫不是三奶奶还在白果树下斗气？”竹姑猜疑道。
余耀祖急着说：“燕子，你再去找一找。”
燕子有些怕，低声说：“我一个人？”
余耀祖还是听得清楚：“你邀几个点个灯笼到白果树下去找找嘛。”
燕子带几个人打着灯笼从余府大门出来。几个灯笼慢慢移动，来到了银杏树下。大家被眼前的情景惊呆了，几个女孩吓得魂不附体，有的还丢了灯笼，和大家一齐尖声叫着，往家里跑。
原来三奶奶躺在地上一动也不动，旁边一个傻大个抱着三奶奶的两只脚，冲着几个灯笼哈哈大笑。
大门口又出来了几个男子，他们打走了傻大个，抬回三奶奶，送到她的房间。
自此，三奶奶成了傻大姐。众从都说这是报应。
那天，余老太太出殡路上，出殡队伍缓缓而行，哀乐不绝，炮竹不停。三奶奶蓬头垢面，脸颊上涂两块红饼，衣服不整，穿得花花绿绿的。她手拿一把染红羽毛扇，像跳大神一样一跳一蹦，一会儿哭一会儿笑，一会儿骂一会儿唱的，向出殡队伍赶去。留家看守她的丫头追上来拦住她，被她一把推倒，滚下路坡。
抬棺的人在途中歇下来，附近佃户拦路举祭，余家三兄弟跪拜答谢。三奶奶总算追上了出殡队伍。她突然出现在跪拜的三兄弟的身后，拿羽毛扇在三兄弟的头上乱打，且叫嚣：“你们三个勾通外人，把我们家的财宝抬出来了。你们疯了，你们不乖，好不听话，快叫他们把财宝抬回去！”
余耀财反感道：“老三，你怎么不把她关好？”
三奶奶咧着嘴笑：“老二，就是你爱财，想独吞这不行。”接着又抓起一把燃着的香和纸去烧烫那些抬棺的人，边烫边嚷，“烧死你，烧死你！还不把财宝给我抬回家，玉皇大帝急急如急令——哧！”
抬棺的人吓得后退乱跑。一场悲剧，变成了一场闹剧。
余耀武来到三奶奶跟前，掏出手枪，对准了她，准备扣动扳机。
余耀武是个武夫，对三弟媳的疯闹早就憋一肚子火。他见二弟劝说无用，便想出这等蛮办法，想镇住她。在他做出扣动扳机的动作时，三少奶奶倒真的停止了胡闹，呆呆地瞄着余耀武，吓得抱住头，赶紧离开此地。余耀祖趁机叫人将她带回府中。她被带回府中后，就被关在房间里。她在房间里又是哭，又是摔东西，搞得整栋院子不得安宁。
出殡后，余家大院本来冷冷清清，寂静无声；因为有三少奶奶时不时的哭闹，才让人们觉得这偌大栋房子里还有点人气。这天，余家三兄弟吃过早饭，坐在厅堂闲聊。余耀武抽了口烟，说：“唉！在这么短的时间里，两个老祖宗相继过世了。老头子、老娘没享几天清福，这都是我当大儿子的罪过。现在想尽尽孝道也来不及了，对不起呀，对不起呀！”一脸自责、愧疚的神情。
余耀财也长叹一声，觉得自己长年在外，虽说经常寄些钱财回家赡养二老，但没能在他们身边好好侍候一天，心里十分过意不去。不过，后悔归后悔，他必须化悲痛为力量，把自己的事业做好，不辱祖上的荫庇。想到府中接二连三出事，又忽然对父母的突然仙逝心生疑虑，便问：“三弟，母亲是得什么病死的？”
余耀祖胸有成竹，带感情地说：“气死的呗！”
余耀财一惊：“是哪个气死母亲的？”
“娘的，谁有那大胆子？敢气老子的母亲。老子一枪嘣了他！”余耀武烟头一丢，唬道。
“王老五的妻子五嫂。”余耀财见时机成熟，嫁祸于人。
余耀武、余耀财一听，皱起眉头，都心想，五嫂为人善良，不大可能吧！但弟弟当这么多人的面这样说，也不无道理。况且当今是乱世，有什么事情不可能发生呢？于是不约而同地问：“她是怎么气死母亲的？”
余耀祖说：“大哥、二哥，说来话长啊——那年土匪侵扰厚花园，烧了王家的屋，****了五嫂。她走投无路时，我们看在邻里乡亲的份上，想到五嫂这人也厚道，就把她收留在家里，供她吃住，只叫她服侍娘；可是人心隔肚皮，就像父亲在平时对我们说的——画虎画皮难画骨，知人知面不知心。当时我们不信，讨厌他老古董、爱说教，可是五嫂的后来所作所为，让我对父亲的教诲心服口服了。开始她装出一副可怜相，服侍母亲挺殷勤，知恩图报的样子；时间长了，就有些倚老卖老，以母亲的侄姑娘，我们的表姐身份自居，干涉家事，对下人颐指气使的。父母老了，睁只眼，闭只眼。我有次说了她一下，她在母亲面前寻死放泼的，母亲倒说我的不是。直到前不久，她伙同大牛偷窃我家的钱财。弟媳说了她几句，遭她儿子大牛痛打。你们不是看见了？好端端的一个弟媳变成这副模样。娘看不过去，才相信了我们的话，骂了五嫂良心被狗吃了。五嫂不但不知悔改，反而一跳三丈高，与娘对骂，直骂得娘气绝身亡。她见大事不好，连夜带大牛逃走，还拐走了丫鬟凤儿。你们说，这样的人可恶不可恶！这世道简直黑了天……”
余耀武听后，恼羞成怒，余耀财则目瞪口呆。他们简直不敢相信自己的耳朵，真是养虎为患！他们基本同时这样认为。
“娘的，老子遇上戴芝这个贱人，非一枪结果了她，再碎尸万段！”余耀武把面前的台桌拍打得直晃动。
“报告县衙了吗？”余耀财冷静地思考对策。
“三少爷已吩咐小的在捉拿逃犯。请二位爷放心，一定要血债血还！”余承主弯腰低头，愤慨地道。
他们谈话间，小少爷余成虎俨然个大人样，踱着方步来到大厅，对两位伯伯一一施礼：“二位伯父好，小侄有礼了。”
小少爷这一做作，把大家刚才的沉重、愤慨的心情给冰释了。小少爷也恢复了孩子的本态。
余耀财高兴地问：“虎儿，是谁教你的？”
余成虎听到问话，回头一望。大家顺着成虎的转头看去，只见温柔貌美、贤淑的竹姑正站在门边，一脸笑意地望着众人。
余耀武怜惜地对三弟说：“小侄儿可是个可造之才。弟媳现在这个样子，往后孩子靠谁带呢？”
余耀祖答道：“小成虎一直是竹姑带大的。就交给她吧。”
“好，好。”余耀武一边应着，一边点头。
余耀财心里盘算：如果让竹姑做三弟的妾，也可成人之美，便说：“我看，等母亲的丧事过去，大哥也该为三弟、竹姑的将来打算、打算。”
余耀祖对竹姑早已垂涎三尺，过去碍于母亲对她的袒护，不敢对她硬来。现在听二哥这样一说，心底喜得像六月天的凉扇在扇。
“好吧。”余耀武爽快地答道，瞟了一眼站在门口的竹姑。竹姑的脸色不大好，似乎还很气恼，喊成虎过去，牵着成虎的手，就赌气地离开了。
余耀祖急喊：“竹姑，竹姑……”
竹姑没有停步，已走出厅堂很远。厅堂顿时沉默下来。
一条古道通过厚花园途经一座石拱桥，石拱桥下有山溪流过，在桥外形成一条20米高的瀑布，昼夜奔流不息。沿小溪的小道一直向上走，那里便是王老五的家。而现在已成一片废墟，被雪覆盖。戴芝的身影出现在那棵大樟树下。朦胧中，她仿佛看到那片灰黑焦土上又恢复了她的家园，房屋依旧，牲畜仍在，儿女们都围着奶奶耍闹。她差点儿要跑过去，参与他们的活动，可是当她一动步，一切幻影皆失。她带着饥饿、贫寒，手拄一根柴棍，身无他物，孤独地默默地站在大樟树下，两眼不停地扫射着那片曾是她度过大半生的温磬的家。雪花停止了飞舞，她也好像清醒了些，想到一切已经过去，想到余耀祖正派人追杀自己，只好拼命向山上爬去。边爬，边歇，不知不觉来到了小羊的坟前。她坐在坟头上，慢慢抓开覆盖在坟头上的薄雪，一棵一棵地拔着坟头已枯萎的野草。往事像放幻灯片那样一幕又一幕来到眼前。她楞在那里，任往事折磨着自己滴血的心，无限悲痛地对天呼号：苍天啊，为何好人不得好报，恶人却自在逍遥？想我王家自从当家的把张爹爹一家救回家中，不幸的事一件接着一件，怎么祸不单行呢？她眼前重现张淑芬被余耀祖赶出家门，张爹爹客死家中，王老五携小豹、送张淑芬母女上黄州，小羊摔下悬崖，大牛被抓当长工，二虎逃亡寻父，云雀、小蝶被逼离家，自己遭匪寇强暴、老母被害、房屋被烧，自己早产被余家换子，大牛、凤儿逃难，到如今自己无路可走……一桩又一桩幻景。她不堪重负、劳累、饥饿，终于倒在小羊坟头。雪是停了，但寒风仍在劲吹。她失去知觉似地任凭寒风的侵袭，湿透了的衣服已结冰。倘若不是刚才了了和尚从乌云寺匆匆赶去厚花园一户贫寒人家瞧病，路过此地听见有人在哭坟，下意识地驻足倾听，然后见她声嘶力竭，一头倒在地上，连忙跑过来，将一件僧衣给她盖住，又从葫芦里倒出一颗丸药，给她喂上，恐怕她将永远睡在雪地里，从此与小羊相依为命了。
了了和尚掐指一算，戴芝命不当绝，便走了。
戴芝慢慢苏醒过来，全身酸疼、冰冷、疲乏，但肚子没原先那样饿。她奇怪地望了望四周，到处是白雪。于是强打起精神爬起来，才发现身上盖了件僧衣。她奇怪，这么冷的夜晚，怎么还有人来这里呢？还是个和尚的衣服。咹？怎么来人不叫醒自己再走呢？难道是菩萨在保佑我，可怜我？想到这里，她赶紧跪在雪地上，双手合十，口念——阿弥陀佛，阿弥陀佛……
祷告之后，她情绪稳定许多。是的，我不能孤苦地死在雪野，我还有我的王老五，还有大牛、二虎、云雀、小蝶，还有小豹，我要活下去。于是，用手抓了把雪，塞进嘴里，然后又找几株能吃的野草放进嘴里嚼着，拄着柴杖，沿山西小道下山去了。
话说老太太的丧事完毕，余耀武、余耀财匆忙赶回家。余承主奉命带人寻找戴芝，见无踪影，也就顺水推舟，报告余耀祖说：“老爷，量她一介村妇如条泥鳅翻不了大浪，由她去吧。”其实，他心里明白，这些都是他和余耀祖演戏给余耀武、余耀财看的，想嫁祸于人。再说，他尽管没占到戴芝的便宜，但打从心眼里喜欢她，也不忍心看到余耀祖当自己的面，尤其是要他违心地惩罚她。想到余耀祖的计划除了要娶竹姑当姨太太没被实现外，其他的都实现了，他这个大管家的地位也更牢固了，便想息事宁人，所以又劝余耀祖打消追杀大牛、凤儿的事，安安心心地过自己荣华富贵的日子。
