在动荡不安又充满机遇的战国时代，良好的口才无疑是一件有力的法宝。齐国人邹忌本来是一个普通的文官，他在齐威王长期不理朝政、国家陷入危难的关键时刻，凭借自己机敏的头脑和善辩的口才，向国君巧妙进谏，赢得了威王的认可和器重，获得了相国的位置和充分施展才华的机会，邹忌鼓琴进谏的故事也传为美谈。
齐威王废政
田氏代齐之后，齐国一直保持着良好的发展势头，国力强盛，社会稳定，人民安居乐业。公元前358年，齐威王即位，成了新一代的齐国国君。也许是刚刚登上国君的宝座，想要尽情享受一下生活；也许是自负于齐国地大物博，资源丰富，认为自己可以高枕无忧。齐威王即位之后，一直沉迷于享乐，不理朝政。
齐威王每天把自己关在华美的宫殿里面，和一大群美丽的妃嫔一起喝喝酒，弹弹琴，听听音乐，完全把国家大事抛到了脑后。大臣们一开始觉得没什么，毕竟齐国国力比较强，国君暂时不理朝政也没有什么大影响。可是，一转眼几个月都过去了，这位整天沉迷于声色犬马的国君一点也没有幡然醒悟、重回正轨的意思，而且再厚实的家底也禁不起这么长期折腾，齐国的生产和经济日益衰败，社会秩序混乱，百姓也困苦不堪、怨声载道。最严重的是，在群雄争霸的战国时代，落后绝对意味着挨打，周边的国家看到齐威王如此荒淫废政，纷纷乘虚而入，接连起兵进犯。由于缺乏良好的指挥和支援，齐国军队接连落败，国境边防也不断出现危机。
面对着这样的危机，齐国的大臣们再也沉不住气了，他们纷纷上书劝谏，摆事实讲道理，试图唤醒齐威王的责任感，让国君重新回到勤政爱民的正确轨道上来。可是，所谓积重难返，长期沉溺于享乐的齐威王怎么可能抛开让人心醉的温柔乡，再去处理那些枯燥乏味、令人头痛的国家大事呢？况且，他正专心钻研更为重要的事情——琴艺，也没有多余的精力处理朝政。所以，大臣们苦口婆心的进谏全被他当成了耳旁风。后来，这些大道理听得多了，齐威王也烦了，干脆下令不准进谏的人进入王宫，如有违抗命令者，立即赐死。忧心国事的大臣们为了保住性命，也只能暗自心焦，没人敢再去齐威王耳边唠叨了。
邹忌鼓琴进谏
当时有个大臣叫邹忌，在齐桓公时就开始担任官职，他眼看着齐国在威王手中一步步衰退，心急如焚。可是国君躲在宫中，根本不见进谏的大臣，满肚子的话也说不出来啊！邹忌日思夜想，终于想到一条妙计。
原来齐威王喜欢音乐，尤其爱好弹琴，经常从全国各地招募优秀的琴师进宫为他演奏。邹忌就乔装打扮，扮成一名琴师求见，他说自己是本国人，精通琴艺，听说国君喜好音乐，特意来求见，果然顺利地被批准了。
齐威王见了邹忌，赐给他座位，让侍者给他摆好几案和琴，要听他弹奏一曲。然而邹忌却只是把手放在琴弦上做做样子，根本就没有弹奏。齐威王很奇怪，就问他：“先生抚弦而不弹，是觉得琴不好吗？”邹忌很严肃地说：“我所知道的是弹琴的道理，至于弹奏的技艺就不在您面前献丑了。”
齐威王好奇地问弹琴有何道理，邹忌就开始侃侃而谈了。他说：“弹琴是为了禁止淫邪的念头，陶冶自身的情操。古时候伏羲制作了琴，长度三尺六寸六分，象征着一年三百六十六天；宽度六寸，象征着东西南北天地六合；五根弦象征着阴阳五行。粗弦好比是君，细弦好比是臣。粗弦声音浑厚、宽而不弛，代表为君之道；细弦声音清亮，廉而不乱，代表为臣之道。粗细琴弦相互配合才能弹奏出美妙的音乐，好比是君臣相互配合才能政令和谐，治国之道也不过是像弹琴之道这样吧！”
齐威王听了似乎有所领悟，但还是要求邹忌演奏一曲给他听听。邹忌回答说：“我以弹琴作为自己的事业，所以对此很用心；您身居王位，怎么能够不用心于国事呢？您掌管着国家却不好好治理，和我抚摸着琴弦却不演奏有什么两样？我摆着琴不弹，大王觉得很不高兴；您不好好治理自己的国家，恐怕齐国的百姓们也会不满吧？”
齐威王听了这席话才恍然大悟，心悦诚服地说：“先生是借弹琴来向我进谏啊！我明白您的意思了。”第二天，齐威王沐浴更衣，正式接见邹忌，和他谈论国家大事，邹忌趁机提出了“远离声色、明辨忠奸、发展生产、扩张军备”等一系列改革措施。齐威王非常高兴，拜邹忌为相国，并在他的辅佐之下励精图治，使齐国走上了成就霸业的道路。
