匆匆吃过午饭，杨炯便向杨西施辞行。
杨西施坚持要把杨炯送到门口，然后说道，“炯儿，万事小心！战阵之上，可不得随意。不管战事如何，都记得要派人回来报信，家里也好放心些。”
惠姑拿出了一个包袱，递给杨炯，低头嗫嚅，“里面有些干粮和衣物，你饿了要记得吃呀。过几日，我再给你捎些过去。”
杨炯郑重接过，又点了点头。
秦素素也递过一个包袱，含泪说道，“相公，可是要小心！”
杨炯只得也接过，也点了点头。
别过家里的女人，杨炯直奔城北大营。出征的队伍已经准备好了，都在大营门口列队，等待着开拔的命令。杨炯扫了一眼大伙，大多神色平静中略带兴奋紧张，一派战前独有的氛围。
杨炯纵马在阵前跑了一个来回，然后大声吼道，“常宁县城被围。咱们这一趟，是要去救援咱们自己的兄弟。大伙都准备好没？”
沉默片刻后，队伍里立刻传来声势震天的回应，大伙齐声高呼，“大当家！大当家！大当家！”
从虎头山十几个人，到如今的三万多人，都是大当家带着大伙，一步步走到了现在。在虎头山，大伙都认为，这世上，就没有大当家干不成的事。在他们心目中，杨炯已然是半神仙式的人物了。
这次当然也不例外！一伙苗民，拿着柴刀，扛着锄头，怎么抵得住虎山军，而且，这次还是大当家亲自带队救援。大伙尽情呼喊，用呼喊宣泄心中的荣誉感和战前的紧张感。
杨炯让亲兵把各千夫长和百夫长叫到马前，开始安排行军事宜。
“亲兵队，派出一个百人队，担任斥候和先遣，距离本部约两里左右，遇有情况，及时通报本部，不要擅自出击。”
“两个千夫长，你们安排好顺序，按照一个刀盾兵百人队后面跟着一个弓箭兵百人队的次序，交替间隔着行军，遇到突袭便于相互掩护。”
“我带两个亲兵队在队伍的中央部位，一个亲兵队在队伍最后行进，担任整个行军序列的后卫。”
“行军过程中，不许解甲，保持好队形和戒备状态，时刻要有敌情意识。每走十里路左右，要组织一次休息，避免过度消耗体力。告诉大伙，要做好连夜行军的准备，下半夜会组织几个时辰的宿营，明早再继续向县城进发。”
“救兵如救火，咱们不仅要快，而且要安全达到，还不能让体力过于消耗。”
吩咐一番，杨炯便挥手示意开拔。
……
今早以来，苗民的攻城一波比一波凶，几乎就没有半刻的消停。周威带着两个十人队，还有十几个人高马大的民壮，充当着整个城防的预备队和救火队。拄着手里的长柄大斧，周威大口大口喘着气，眼神有些空洞地看着城下不远处跑动的苗民，数不清这是第几次救场了。
在周威看来，苗民的攻城虽然动作生疏，既无犀利的攻城器械，各个方向也没有配合好，更没有弓箭支援压制，但就是胜在人多，成千上万的，而且还不怕死。不管是石头，檑木，还是烫水，从城楼上，从云梯上，掉下去一个，就会又有一个拎着柴刀，吆喝着，叫喊着，毫不犹豫地顶上来。在周威从贼吃粮的短短几个月时间里，这是他所见过的，最勇敢，最血性，最不怕死的敌人了。
某些时刻，周威甚至会想，若是湘江一战，衡州卫有这般的勇敢血性，恐怕整个虎山军都会葬身湘江河畔了。但同时，周威也自嘲地想着，当日没死在湘江河畔，今日可能也会在这小小的县城，把性命给交代出去了。
这时，又一个兄弟气喘吁吁跑过来禀告，“百夫长，东边城墙，已经有苗民上墙了，我们十夫长让我过来求援。”
周威听罢，二话不说，咬紧牙关，扛起斧头就朝东城墙跑去。哪怕双脚跟灌了铅似的，哪怕觉得肩上的斧头有如千钧，周威也不敢有丝毫的迟疑怠慢。经历过攻打衡山县城和衡州府城，周威知道，一旦让敌人攻上城头并且站稳脚跟，他们就可以有源源不断的生力军的补充，破城就是迟早的事了。所以，宁可倒在增援的路上，也不能眼睁睁看着城破。
……
杨炯牵着马，一脚深，一脚浅，跟着队伍行进。上次湘江之战，缴获的衡州卫的二十多匹战马，立马成了整个虎头山的宝贝，大伙都流口水。有人建议给每个千夫长配一匹，却被杨炯给否决了。
在杨炯看来，把战马作为一种彰显身份的代步工具，这在缺乏战马的湖广地区，实在是暴殄天物了。想着有机会能够运用骑兵进行集中突击，杨炯便把这二十多匹马都拨给亲兵队，而且还是集中放在一个百人队里。凡事预则立不预则废，湘江之战后，杨炯便让他们开始练习骑术，就是为以后大规模组建骑兵做准备。
杨炯牵着的是一匹毛色纯黑发亮的高头大马，取名叫黑风，它的前主人就是衡州卫袁明和指挥使。虽说袁指挥使武技乏善可陈，但相马的眼光却很独到。在城北大营时，只有是有时间，杨炯每天傍晚都会亲自去湘江河畔饮马。一路上，黑风无论是速度还是耐力，都让杨炯很满意，甚至在心里默默感激已经阵亡的袁指挥使。
黑风性情温顺，不怎么挑食，不需要专门喂粮食，只要有青草和干净的水就行。出于对黑风的喜欢和珍惜，杨炯平时都是坚持亲自喂马饮马，有时间的话，还会把黑风牵到湘江河里，好好给它洗刷一番。半个月下来，杨炯和黑风已经建立了初步的默契。
一路上，黑风时不时蹭一下杨炯，还往他身上呼呼吹气。杨炯只得也时不时抚摸一下黑风的脖子，以回应这份亲热。不过久了以后，杨炯便明白过来，黑风这是示意自己上马骑行。
又给黑风喂了一个饭团，还摸了摸它的鼻子，算是表达对这番好意的感谢。不过，黑风的这番好意，杨炯只能心领，不能接受。每一匹战马都非常宝贵，尤其在现阶段的虎头山，更是不能有丝毫浪费或伤害马力的行为。
一路行军，平静如水，没发生过什么情况。担任前哨的亲兵队，虽然时不时派人通报路况，但就是没有敌情。杨炯也不作多想，因为从周威派人请援所报告的情况来看，这次苗民之乱，既十分蹊跷，又十分突然。
根据直觉，杨炯隐隐觉得，这可能就是一次单纯的报复行动。
至于为什么报复，而且还选择攻打县城的方式，这里面可能还有许多不曾掌握的信息或者秘密。
杨炯带着队伍，急而不赶，沿着官道向常宁县城正常进发。行至半夜，在距离县城还有十余里的一个小山村附近停了下来。拒绝了兄弟们进村宿营的建议，杨炯下令就在村外露营。
盛夏还未过去，夜里虽然气温开始渐渐凉了下来，但队伍上都是年轻后生，这点风寒应该还是能顶住的。就着亲兵打的火把，杨炯在村外走了一圈，便定下了各个百人队的宿营位置，还有外围的警戒勤务。哪怕可能只有短短几个时辰的休息，而且从前期行军的情况看，苗民应该还没有围点打援的计划和准备，但警戒勤务是一支武装集团的标志动作和习惯养成，只能坚持保持，不能自作聪明率性而为。
安排好宿营的各项事情，杨炯便在亲兵队的宿营位置，找了一块平地，偎依着黑风就躺下了。黑风身上热乎乎的，杨炯背靠着黑风的肚子，完全感受不到寒意，舒舒服服地，很快便入睡了。在入睡之前，杨炯脑海里突然冒出了一个念头：唉，还少干了一个事——没有调制宿营配置要图哩！
……
清晨，杨炯被亲兵给推醒了。虽然没睡够，却也不好生气，因为知道自己嗜睡，所以平素里，杨炯都是让亲兵叫醒自己。杨炯睡眼蒙眬地站起来，伸了伸懒腰，正准备叫亲兵去弄点洗漱的水来，却发现自己周围站了好几个陌生人，而且都是老人，有的还拎着篮子，背着框子。
纳闷不解间，亲兵开口介绍了，“大当家，这些都是这个村子里的长者，他们非要过来拜见你！”
杨炯按捺住疑惑，抱拳问候，“老人家，你们有什么事？”
一个头发胡须雪白的老者上前半步，躬身行礼，“大当家，你们宁可在野地里露宿，也不进村。老汉我活了一把年纪了，还从来没有见过这等事情，这般做派，也从未听过有这等秋毫无犯，怜惜百姓之举呀！”
杨炯连忙拱手回道，“不敢当，不敢当！老人家谬赞了！”
老者摆了摆手，又问道，“就是你们打下衡州城的吧？”
杨炯听了，尴尬一笑，“嗯，就是我们打下的。我们就是老百姓说的虎山贼。”
几个老汉听了杨炯的这个回答，相互看了看，神情有些诡异。刚才说话的老者，又连连摆手，还一本正经说道，“如此秋毫无犯，爱护百姓，怎可称之是贼？！世间怎会有如此贼寇，都是瞎说哩！耳听为虚，眼见为实，眼见为实哩！”
杨炯不想这些老者多想，甚至害怕，便跟着点头称是。
老者最后又说道，“大当家，你们不进村，不扰民，堪称仁义无双哩！乡亲们都是感恩戴德，这不，村里每家每户，都凑了些东西，一定要送给你们，就是想聊表心意。还望你们一定要收下。”
说完，几个老者一脸希冀地望向杨炯。
到了此刻，杨炯心中已是了然。这些老者，其实一开始就知道自己这伙人的身份，开场白其实是在给自己戴高帽子，过来送东西也是一种试探。说到底，还是担心自己会进村烧杀劫掠。
看着眼前一帮垂垂老矣的长者，还有他们希冀的目光中所透露出来的担忧与祈求，杨炯只得牺牲自己不拿群众一针一线的原则。这些框子篮子里装的东西，是他们全村人的希望，不收下，乡亲们是不会安心的。某种程度上，这是一个隐形的契约。
杨炯抱拳高举，故作欣喜，大声说道，“那小子就恭敬不如从命了！也请各位老人家放心，我们虎山军，向来行事有度，绝不乱来。军爱民，民拥军，军民一家亲，军民鱼水情哩！”
几个老者也跟着抱拳致敬，连连称是。
领头的老者还大声说道，“说得好，说得好！大当家好一副仁义心肠，以后必成大器，必定妻妾成群，多子多福，儿孙满堂哩！”
杨炯呵呵一笑，回道，“家有一老，如有一宝！老人家世事洞明，人情通达，不愧是村里的长者智者呀！”
正一团和气间，远处跑来一个亲兵，边跑边喊，“大当家，大当家，大事不好！”
