李白自荆州州治江陵顺江而下，到了岳州州治巴陵。登了岳阳楼，游了洞庭湖。只见那号称八百里的洞庭，含远山，吞长江，浩浩荡荡，横无涯际，便觉诗情汹涌。正待好好写它几首，却不料同行友人吴指南暴病身亡。李白念他故乡路遥，魂魄无主，亲自为他购了棺木，办了丧事，尽了朋友之义，然后才离开了岳州。
继续顺江而下，便是鄂州。州治江夏也是历史名城，有黄鹤楼、鹦鹉洲、赤壁、南浦等胜迹。李白在黄鹤楼头，见大江之上，龟蛇对峙，气象莽苍。遥望汉阳城，烟树如画；俯视鹦鹉洲，碧草如茵。本想题诗一首，却见壁间早已有诗人崔颢的一首七律：昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼。黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠。睛川历历汉阳树，芳草萋萋鹦鹉洲。日暮乡关何处是，烟波江上使人愁。李白看了，甘拜下风，说了句“眼前有景道不得，崔颢题诗在上头”，便干脆搁笔。
然后再继续东下，经浔阳、登庐山。盘桓数日，得诗数首。其中一首七绝是在香炉峰瀑布前口占而成：“日照香炉生紫烟，遥看瀑布挂前川。飞流直下三千尺，疑是银河落九天。”
下山登舟，不消三日，过了两岸对峙的天门山，当涂便遥遥在望。这当涂虽是一个小县，却是历史悠久的古邑。相传大禹会诸侯于涂山，便是此地；秦始皇东巡会稽，也是从此处过江；而对岸的和州乌江，便是“力拔山兮气盖世”的项羽兵败绝命之处。
一路上，李白畅游长江，欣访胜迹，得诗盈囊，自不必说。终于在开元十三年秋末，到达了他向往多年的六朝古都——金陵。
这里的风光和成都颇有相似之处，也是风和日丽，树木滋茂，佳气葱郁，川原如绣。但气象却比成都雄伟：莽莽钟山像一条苍龙蟠卧在城东，巍巍石头像一头猛虎雄踞在城西，云蒸霞蔚的玄武湖掩映在城北，莺歌燕舞的秦淮河萦回在城南。回首西望，茫茫九派从遥远的云端向它泻来；翘首东望，汇集了众水的长江又向着大海滚滚而去。真是虎踞龙蟠，帝王之州！从孙吴、东晋到南朝的宋、齐、梁、陈，金陵作为帝都，已有三百年历史。不过它在这三百年中的名字叫建业或建康。金陵是它最早的名字：楚怀王的父亲楚威王在并有江东以后，以其地有王气，埋金以镇之，始置金陵邑。其后虽然名称屡有更改，在唐代版图上，它只不过是江南道润州上元县，后又改为江宁县，但人们总喜欢称它金陵。
李白多想马上就去钟山，爬上那苍龙的脊背，看看它怎样威镇吴京。他多想马上就去石头城，爬上那猛虎的头顶，看看它怎样雄控大江。他多想马上就去秦淮河，到它的游艇画舫中去领略一下迷人的吴歌。他多想马上就去玄武湖，不知它的岸边可还有吴殿的花草，晋宫的绮罗？他更想马上就去追踪南朝诗人谢朓的足步，探索一下他的名句“余霞散成绮，澄江净如练”产生的秘密。他还想马上就去谢安墩，寻访谢安的遗迹[9]——这位隐而卧东山，起而安天下的风流人物，在他心目中的地位是数一数二的。
但是他暂时什么地方都不能去，他心里惦记着更重要的事情。
李白从峨眉山下来，特别是出三峡以来，一路上就听说封禅的事。他在渝州就听说，以宰相张说为首的文武百官认为，天下太平，累岁丰稔，四夷内服，大唐王朝已经是治定功成，应该告成功于天地了。于是一而再，再而三，给皇帝上表，请求举行封禅大典。他一出三峡，就看见皇帝的布告，布告的最后写道：“……是以敬承群议，宏此大猷，以光我高祖之丕图，以绍我太宗之鸿业。可以开元十三年十一月十日，式遵故实，有事泰山。……”他到了江陵，又听说，诏命宰相张说，带领礼部官员在集贤书院，参照古礼，刊定仪注了。他到了浔阳，又听说，诏命将作大匠苗晋卿，带领工部官员，到泰山顶上修建祭坛去了。他到了当涂，消息就更多了，也更热闹了。听说封禅大典已经万事齐备，甚至泰山下有个县的县令连棺材都准备好了。别人问他为什么准备这玩意儿，他说：“成千上万的人马，说不定死上十个八个的，事前不准备好，临时哪来得及？来不及岂不是要丢乌纱帽么？”他到了金陵，还听说皇帝特地下了一道诏令，命全国各州府县荐举孝弟文武到泰山下观礼。
因此，李白一到金陵就带着他一路上缮写整齐的行卷，去拜访地方官吏和社会名流，暗自庆幸正赶上这大好机会。谁知一连奔走多日，却是“十谒朱门九不开”，都因大典在即，大家忙得不亦乐乎，顾不得接见他，更没有工夫看他的行卷，虽然他把《大鹏赋》摆在行卷的开头。至于前去泰山下观礼的孝弟文武，各州府县的长官们早已心中有数了。
李白站在石头城遗址上望着大江出神。他看见万里长江和它的九条支流，浩浩荡荡，奔腾不息，汩汩滔滔，永不休止。他多想驾起巨舟，扬起白帆，去乘风破浪，大显身手。学那神话中的任公子，以日月为钩，以虹霓为线，钓起一条大鱼来，让全国人民吃他多少年！忽然，他却看见万里长江和它的九条支流上，一下风也平了，浪也静了，再也无风可乘，无浪可破，无鱼可钓了。他这位任公子只好把钓竿收起来。
于是，李白在金陵纵情登览，恣意行乐，分享大唐王朝治定功成的幸福。
不到半年，金陵翰墨场中，都知道有一个西蜀才子李白，才华出众，文思敏捷。
不到半年，金陵游侠儿中，都知道有一个巴山剑客李白，路见不平，拔刀相助。
不到半年，金陵的歌台舞榭中，都知道有一个益州公子李白，风流倜傥，能歌善舞。
不到半年，金陵赌博场中，都知道有一个陇西王孙李白，腰缠万贯，一掷千金。
不到半年，金陵的落魄公子中，都知道有一个峨眉义士李白，疏财仗义，有求必应，堪称当代的鲁仲连。
不到半年，秦淮河上，李白的新诗成了最流行的歌曲，代替了南朝陈后主的亡国之音《玉树后庭花》。
一只画舫过来了，唱的是李白的《白纻辞》：“扬清歌，发皓齿。北方佳人东邻子。且吟白纻停渌水，长袖拂面为君起。寒云夜卷霜海空，胡风吹天飘塞鸿，玉颜满堂乐未终。”
又一只画舫过来了，唱的是李白的《杨叛儿》：“君歌杨叛儿，妾劝新丰酒。何许最关人？乌啼白门柳。乌啼隐杨花，君醉留妾家。博山炉中沉香火，双烟一气凌紫霞。”
再一只画舫过来了，唱的是李白的《长干行》：“妾发初覆额，折花门前剧。郎骑竹马来，绕床弄青梅。同居长干里，两小无嫌猜。十四为君妇，羞颜未尝开。低头向暗壁，千唤不一回。十五始展眉，愿同尘与灰。常存抱柱信，岂上望夫台！……”
画舫游艇在招徕游客时，总是说：“侬家小囡会唱李公子的新词呢！”
到了第二年春天，李白在离开金陵前往扬州之时，给他送行的朋友坐满了江头的酒肆。适值春酒新熟，当垆的吴姬特地从小槽上榨取了几瓶“真珠红”，请客人品尝。大家一看，那酒的色泽鲜艳如花，晶莹似玉；喝到口里，又像真珠一样的润滑。真不愧是名满江南的佳酿！大家频频劝酒，纷纷赋诗。抒不尽的离情，道不完的别意。一直欢宴到月出东山，还不肯散去。最后，李白为了酬谢大家的盛情，挥笔写下了《金陵酒肆留别》一诗：
风吹柳花满店香，吴姬压酒唤客尝。金陵子弟来相送，欲行不行各尽觞。请君试问东流水，别意与之谁短长？
大家争相传阅，交口称赞。有的说：“好一个‘请君试问东流水，别意与之谁短长？’”有的说：“我们写了那么多首都不及你这一首。”还有的说：“太白之诗好比酒中的‘真珠红’，也将是誉满江南啊！”
直到皓月当空，大家才伴送李白，出了金陵北门，到了征虏亭，下了去扬州的船。
扬州的名胜古迹虽不如金陵，但它是淮南道大都督府所在地，又是四通八达的交通枢纽，工商之盛远远超过金陵，更是说不尽的繁华，道不尽的富庶。
李白在扬州开始也曾从事干谒，希望早日找到能识拔他这匹千里马的伯乐。怎奈未封泰山之前，州县官吏和地方名流都忙于准备；既封泰山之后，他们又忙于庆祝。李白又是“十谒朱门九不开”，仍然只好乐享太平。每日里，不是登高揽胜，就是临水逐春；不是东城斗鸡，就是西郊走马；不是开琼筵以坐花，就是飞羽觞而醉月。品茗高谈，时吐粲花之论；当筵赋诗，每多七步之章。酒酣击剑，无非逞倜傥意气；诗成作歌，总是抒风流情怀。闷来时，又不免且呼五白，暂行六博，不计输赢，只图快意。想那古代豪杰，家无石储，犹自一掷千金；大唐士庶，盛世多暇，谁不借此行乐？
李白每日开支已是不小，更兼动辄千二八百地接济落魄公子，于是不到一年，李白腰间的“万贯”便花得一干二净。而且福无双至，祸不单行，一场大病，更使他困倒在逆旅之中。和他交游的人，看见他钱也光了，人也病了，十之八九便纷纷散去。旅馆老板脸上的春风很快就变成了秋霜，饭店老板的美酒佳肴很快也变成了粗茶淡饭。眼看主仆二人就要流落街头，幸得扬州州治所在地的江都县衙中有一个当县丞的朋友，李白称他为“孟少府”的人，还来看望他，并派人给他送来一笔钱。旅馆老板一见，脸色才又转了过来。孟少府又帮忙延请名医，广求良药，才使李白的病有了起色。
一天夜里，李白从梦中醒来，看见地下好像洒满了繁霜，再一看原来是明月当空，月光一直照到床前。“啊，大概是中秋了。我离家已经两年了。”李白顿时睡意全无，乡思骤涌。他越看那月亮，越感到亲切：它好像是峨眉山月特地赶到这东海之滨来看他，又好像是蜀中亲人的眼睛在向他注视。他越看那月亮，也越感到惭愧：这两年来，做了些什么呢？繁华的金陵和扬州使他只落得两手空空。……李白想着想着便低下头来，不觉流下两行清泪，口占五绝一首：
床前明月光，疑是地上霜。举头望明月，低头思故乡。
故乡啊，万里外的游子，在这月白风清之夜，要向你吐一吐心曲，诉一诉衷情：
“大唐王朝已经是大功告成了，我的功业却还没有开始。大好光阴一年一年过去了，我却像一片浮云，飘荡在这东海之滨。金陵这个温柔乡，几乎使我迷失了本性；扬州这个销金窟，几乎消磨了我的雄心。我怎能忘却济苍生、安社稷的宏愿？我怎能在这千载难逢的盛世坐享其成？古琴藏在匣里，没有人来赏识它，它再宝贵，又有什么价值呢？长剑挂在壁上，没有人来使用它，它再锋利，又有什么意思呢？我多么希望早日跨入国门，国门却在遥天之外。要不然，我就回到你的怀抱，而你也是隔着云山万重。何况我雄图未展，壮志未酬，怎好落魄还乡？……”
李白在贫病交加的逆旅之中，独自咀嚼着生活的苦果，不知如何是好。只有将心中的愁思和离情，写成五古一首，寄给赵蕤。赵蕤除了复信慰勉以外，又有什么办法呢？
最后，还是孟少府给李白找了一条路子，介绍李白前去安州。
