一
说起通过靖难之役篡逆而起的永乐皇帝明成祖朱棣，除了篡逆的行为被后世颇多指摘，登基之后倒行逆施，大肆屠杀建文旧臣的行为招致抨击外，历史学家对其在位22年的评价还是挺高的。
纵观朱棣执政的22年，可谓丰功赫赫：重开大运河，编修《永乐大典》，经营边疆，西部建哈密卫，东北设努尔干都司，册封蒙古三部，西南改土归流，册封西藏活佛，往吐鲁番、伊犁、哈密派驻署理宗教事务的僧纲司，巩固发展大明统一的多民族国家。对外遣陈诚通西域，派郑和七下西洋，通好外邦，向大明称臣的属国多达80余个，最远抵中非地区。派军平安南，不战而威服日本，五次北征蒙古，平鞑靼，克瓦剌，大展天朝军威……文治武功，伟业赫赫。因而《明史》在承认其“倒行逆施，惭德亦可掩哉”的同时，也赞道他“幅员之广，远迈汉唐，成功骏烈，卓乎盛矣”。
而这“卓乎盛矣”的时代，自然英杰辈出，文有编修《永乐大典》的大明三大才子之一解缙，操持国事，有开大明内阁先河，创阁体诗的三杨内阁，武有平安南的名将张辅，以及五次亲征漠北的朱棣本人，还有威服四夷的杰出外交家郑和、陈诚。然而诸多光辉夺目的人物，却掩映不住一个人的光辉——永乐朝户部尚书，被海内外诸多明史学家赞为“永乐盛世大账房”的名臣——夏原吉。这全因一个最简单的道理：这个集列朝所有鸿业于一身的时代，列列伟绩，归根结底都离不开一个字——钱。
为这最简单的道理，且让我们看看他默默无闻，却值得尊重的一生吧。
二
夏原吉，字维喆，元至正二十六年（公元1366年）生人，生于江西德兴，后随做教谕的父亲迁居湖南湘阴。据说其母生他时，梦见屈原来到房中，故称他是三闾大夫（屈原）转世。他看似出身高贵，自幼却家境贫寒。13岁时父亲过世，生活更是雪上加霜，穷人的孩子早当家，小夏原吉不但刻苦读书，更在附近教蒙学以贴补家用。他学苏东坡之法，将每月的工钱分30份悬挂在墙上，每日取用一份，微薄的收入，竟能被他支配得井井有条。其师知道后惊叹道：“小小年纪，尤善理财，来日必理大明天下之财。”数年之后，身担大明朝户部尚书重任的夏原吉，果然实现了老师的这一预言。
洪武年间，夏原吉考取举人，为节省学费，他进入了大明最高学府国子监学习。其刻苦态度颇得执掌翰林院的宋濂赏识，经宋濂推荐被选入翰林院负责抄写文稿，别人三天打鱼，两天晒网，在上班时间嬉笑打闹，唯独夏原吉正襟危坐，安心抄录，每次都既快又好地完成任务。其兢兢业业的态度引起了朱元璋的注意，随即破格提升他为六品户部四川司主事。从此，在这个掌控大明朝财政大权的部门里，夏原吉开始了终其一生的辛劳。
夏原吉为人低调沉默，但一语既出，必切中要害，与喜好旁征博引、口才卓越的杨思义全然不同。但两人都是通才，不拘泥于“四书五经”，对算学和工程制造都多有研究，更重要的是，两人都有过贰臣经历。建文皇帝朱允炆即位后，升他为户部右侍郎，靖难之役3年间，他操持国家财政，供应前线军粮，费心费力。后建文帝事败，朱棣大兵入城的建文四年六月十三日，不知城中变故的夏原吉正在值房上夜班，连夜点算城防所需用度，最先投靠朱棣的兵部尚书茹常率兵闯入，绑了夏原吉交到朱棣面前，声言夏原吉在靖难之役中“助纣为虐甚多”，激得朱棣颇为恼火，问夏原吉有何辩解。夏原吉不慌不忙答道：“君上殉难，臣子理当死节，只是请殿下容臣三天。”朱棣一愣：“为什么？”夏原吉答：“户部尚有账目未点算完毕，此事关乎黎民生计，请容臣三天内做完，再随先君赴死。”这个临危不惧且至死还牵挂工作的能臣，终于打动了朱棣，当即下令将夏原吉释放，官复原职留任，两个月后又提拔为户部左侍郎，事实证明，他没有看错人。
在升官为左侍郎数月后，永乐元年四月，夏原吉得到了他任上的第一个重要差事：赴江南治水。彼时江南，是大明朝物产最为丰富之地，是税收的主要来源。可自洪武三十一年以来，连年暴雨成灾，导致粮食减产，国家赋税大损。朱棣颇为重视此事，早在入主南京初期，就先后派遣工部侍郎吴中、兵部侍郎方宾于建文四年八月、十二月两次下江南治理。可这两位跟随朱棣北来的老班底不通南方水情，以致徒耗民力，劳而无功。因而夏原吉此行，朱棣甚为重视，行前专门派督御史俞士吉送水利书籍给夏原吉，两个月后，又派户部右侍郎李文郁前往协助。夏原吉到后，先反复考察水情，然后力排众议，更改传统治水方法，提议从吴淞河至太湖之间开凿运河，并在沿途设置水闸，控制流量，以求“涝则分洪，旱则灌溉”之效。此举动用民工10万人，夏原吉以身作则，布衣麻服吃住在工地，亲自督工。旁人劝他注意休息，他却答道：民工都在辛苦，我怎能独享安逸。众人闻之感动，工程大进。次年，他又督造了连通白秋河至太湖的工程，将江南两大河流贯通起来，至永乐二年九月全线竣工，从此“苏淞农田大利”。值得一提的是，西方采用相同的治水方法，要等到200年后的美国田纳西水利工程时。其江南治水功绩，连朱棣的第一谋士姚广孝也为此称赞夏原吉道：“古之遗爱也。”
初建奇功的夏原吉自此得到朱棣荣宠，归南京后愈加器重，不久后升为户部尚书，正式担当大账房。他借此劝谏朱棣废除文字狱，并为朱元璋时代因文招祸的文人们平反昭雪。一番开导，终令朱棣下达了大明朝不因文杀人的训诫，一批之前蒙冤几十年的文人，诸多被封杀的诗文著作，从此重见天日，明朝文化繁荣，百家争鸣，更从此开始。
三
夏原吉在永乐时代的最重要作用，是和永乐时代一系列大功业紧密相连的：造宝船下西洋，编修《永乐大典》，南征安南动兵30万，5次北征蒙古，平均每次动兵50万，经济花费都是天文数字。对比前朝后世，号称丰庶的隋朝炀帝时代，后人赞为富宋的北宋徽宗时代，累积十大武功的清乾隆时代，上述的大动作仅进行了一两样，便招致国库空虚，苛捐杂税丛生，百姓负担激增，以致变乱四起。但永乐时代，虽说难免劳苦百姓，却终能将这些大动作一一完成，个中的奥妙，正在于夏原吉的理财之能。清朝历史学家赵翼曾赞叹说：“历朝论理财能者，唯桑弘羊、夏原吉二人也。”将之与西汉经济学家桑弘羊相比，评价可谓甚高。
夏原吉之所以能顺利解决这些问题，在于他高人一等的经济眼光。朱棣的历次大动作中，不断有人提议用增加赋税的办法解决筹款问题，每次夏原吉都坚决反对。他的诀窍，可以概括成一句话：“裁冗食，平赋役，严盐法、钱钞之禁，清仓场，广屯种，以给边庶民，且便商贾。”
这些方法中，裁冗食最难办，其内容涉及机构精简，减少皇室开支用度，甚至限制朱棣本人花费等问题。夏原吉知难而上，永乐四年，借筹措下西洋经费为由，请旨裁减中央到地方闲散衙门200个，分流近千人。朱棣每年给诸皇子的赏赐，也经其谏劝，每年俭省近三分之一。朝廷禁军，经其核算淘汰大量老弱残兵，建成兵少战斗力精的三大营。这件件事情都是得罪人的，曾有人向其贿赂以图方便，夏原吉将众人的贿赂之物尽数挂在家中屋檐下，以表清廉之意。接着流言四起，不断有人在朱棣面前进谗言，好在朱棣对其信任有加，多次告诫群臣：“构陷夏原吉者，处重罪。”
其他几条政策同时施行，平赋役增加对富户阶层的税收，减免贫民阶层税收，并允许乡民出钱代劳役。清仓场即清理各地仓库，严查贪污，每遇贪墨要案，他亲自核算，屡屡揭穿贪官伎俩。广屯种，招募内地无地乡民去边塞耕种落户。这不是朱元璋时代的强制迁移，而是国家出台优惠政策，用免税和经济补助吸引农民前去落户，结果九边各地22年来户口增倍，最早从内地闯关东的人，也恰出现在这一时期。而各个政策里，最关键也最难办的是两样——严盐法、钱钞之禁。
严盐法是对洪武朝时杨思义倡导的开中法的再调整。开中法自洪武年间实施以来，对巩固国防、加强边地防务起了重要作用，但到永乐时期却情形大变。自永乐八年起，朱棣开始主动出击，先后5次大规模对蒙古用兵，虽捷报频传，但每次出师都在30万人以上，加上下西洋、开运河、通西域等大动作同时进行，财用自然捉襟见肘。无奈之下的夏原吉跳跃性思维，变开中法为严盐法，即由每年商人向九边输粮换取盐引，变为商人仅向北征蒙古的出发地集中输送粮食换盐引。这小小的调整，虽减少了九边其他边镇的收入，却保证国家可以短时间集中大量钱粮，打好北征之战。后来迁都北京时，他旧法重用，解决了大明迁都的经济难题，虽说是权宜之计，可毕竟解决了问题。钱钞之禁是朱元璋时代的历史遗留问题。洪武时代，朱元璋发行纸币，即洪武宝钞，但当时明朝发行纸币并无准备金，导致纸币贬值，物价飞涨。到永乐时期，虽出台禁令，严禁民间金银交易，但老百姓依然对宝钞采取抵制态度。具体方法是，每到用宝钞交易时，就故意哄抬物价；每到用铜钱交易时，便恢复常价，虽时常重惩，却屡禁不止，以致一度纸不如铜。夏原吉反对用强，对症下药，一方面紧缩银根，保障宝钞信誉；另一面让宝钞价格同百姓生活息息相关的食盐挂钩，以维持宝钞经济价值。经济手段确实管用，不久后物价渐趋稳定，国家财政日益平稳。
身为大账房，又面临国家每年花费如流水的情景，自然养成了夏原吉用度谨慎的特点。每年他“谏阻奢靡事百件”，甚至包括宫廷开支和藩王用度等行为。永乐时代的各式大活动，如接待外国使节，修筑河道，乃至练兵设防，样样用款，但凡是由他负责，皆小心百倍，认真核算，能省则省，为此也时常与兵部、户部等部门的官员发生争执，由此得了一个绰号：夏刺头。所谓“刺头”，在当时民间方言里，是小气鬼的意思。
这刺头也终于刺得朱棣龙颜大怒。永乐十九年（公元1421年），朱棣欲发动第三次北征，一举平灭鞑靼太师阿鲁台。深感国家财政日益吃紧的夏原吉竭力阻止，触怒了朱棣，加上一直深恨夏原吉的国公张辅以及汉王朱高煦的争相挑拨，夏原吉被解除职务，送内宫监长期关押。幸好深知其才的太子朱高炽从中调解，方才保住了他的性命。在抄其家的时候家中仅布衣和瓦器，朱棣闻之感叹：“果然刺头也。”而北征的结果也不幸被夏原吉所言中：朱棣连续发动远征，严盐法渐被滥用破坏，国家财税捉襟见肘，国库空虚，从夏原吉下狱的永乐十九年至朱棣病逝于第五次北征归途的永乐二十二年，仅大米的价格，就从1石1贯宝钞，上升到50贯宝钞。朱棣病逝后仁宗朱高炽登基，赦夏原吉出狱官复原职，首任要务还是解决这通货膨胀问题。夏原吉殚精竭虑，再改严盐法，允许商人用宝钞直接换盐引，规定以300贯换1引，另外继续对皇帝刺头，禁绝宫廷奢靡消费。明宣宗朱瞻基登基后，夏原吉主持改革商税，减少国内关卡，鼓励商品流通，削减收税比例，做到税少而财增，经永乐时代日益空隙的国库，终于重新充裕起来。宣德五年，夏原吉退休，数月后病逝于家，赠太师。这位历事洪武、永乐、洪熙、宣德四朝的大账房，堪称永乐盛世、仁宣之治两大黄金时代的关键人物。
补充一点，素来被认为刺头的夏原吉，也有大方的时候，比如每年划拨给各地收养孤寡老人的养济院的经费，从来都是逐年增加。但凡有各地闹灾，划拨救济粮米均大大超过预算。私生活方面，其亲弟弟从老家来看他，他仅赠米两石，但对京城周边乃至老家的孤苦学子，却时常得其无私资助。在这位大账房眼里，钱用在老百姓身上，也就用在了刀刃上。
