中国封建社会一向重男轻女，把持大权的女人，大多数情况都被看作异端。而改朝篡位，就更是大逆不道了。作为中国历史上唯一的女皇帝，武则天的一生毁誉参半。之所以还有“誉”，原因就在于她做皇帝时期的不凡政绩。
武则天在位的武周朝，虽然取唐王朝而代之，但却继承了唐王朝的盛世之路。在武则天的统治下，唐王朝的经济、人口、户数、生产乃至军事力量，都保持着勃勃发展之势。对内，武则天把劝课农桑作为考核地方官的重要标准，鼓励发展生产，安置土地兼并下的逃亡农民，缓和社会矛盾；对外，武周王朝重振兵革，收复了被吐蕃侵占的安西四镇，巩固了在西域的统治，并且在青海、甘肃、蒙古等少数民族聚居区推广汉族的农业技术，实行屯田。尤其是河套地区，这个今天中国小麦的重要产地，其农业的发展正是从武则天时期开始的。
而从隋朝开始的科举制度，也在武则天时期进入了一个新的发展阶段。武则天是寒门出身，因此在科举选拔中重才学而轻门第。大批寒门出身的官员也因此大展宏图。如上种种，不但为后来的开元盛世奠定了基础，更在中国历史上影响深远。
但是在武则天统治的末期，她和她苦心经营的武周帝国，却实实在在地陷入了危机之中。比起登基后大多数时间的旺盛势头，武则天在位的末期，武周王朝出现了种种问题。这一切，既有经济发展规律的必然，也是她本人的荒唐所致。
一
说起武周王朝晚期的种种弊政，可以举出很多，但对后世影响最大的，却是土地兼并。
土地兼并问题，其实不能完全怪到武则天头上，因为这是封建社会经济发展的必然结果。经济发展了，就会产生贫富分化。贫富分化后，穷的要卖地，富的要扩地，如此，就会有土地兼并问题。土地兼并的后果是严重的，它会导致社会矛盾激化，国家税收缩减，甚至造成动乱。武周时期的土地兼并问题尤其致命，因为此时中国的税收，以均田制为基础；中国的军事制度，以府兵制为基础。这两者都是建立在国家土地制度的前提下，一旦国家的土地制度因为土地兼并而遭到破坏，造成的后果就是灾难性的。
武则天登基之后，格外重视农业，她颁布了《兆人本业》，把农业生产作为考核地方官的标准，并且颁布了垦荒法令，在早期鼓励农民垦荒，且对垦荒土地给予免税政策。中国东南，特别是江南地区大量荒田得到开垦，都与这个政策有关，中国南方的经济发展也是从此时开始，逐渐超越了北方。武则天在位时期，中国的人口从唐高宗时期的三百一十五万户上涨到武周朝末期的六百一十五万户，几乎增长了近一倍。但是在高速的经济发展下，土地兼并也不可避免。
土地兼并，其实在唐高宗在位时期就很严重了。唐高宗在位时期，江南土地兼并严重，民怨沸腾，浙江发生了农民起义。起义的领导者是一个叫陈硕贞的女子，自号“文佳皇帝”。虽然仅过了一个月起义就被镇压，但土地矛盾已经凸显。武则天即位初期，为了稳固统治，采取削减赋税、减少劳役等政策，经济得到了稳定和发展，但是另一件事情，却成为武周朝土地兼并的催化剂。
武则天能够成功夺位，一方面是靠着自己深不可测的心机以及李唐皇室衰弱的大好时机；另一面，来自于她自己团队的努力，尤其是作为她后援的武氏宗族。为了巩固自己的地位，武则天一面大行封赏，一面对其宗族的圈地行为，采取了纵容漠视的态度。武周时代的名臣狄仁杰，早年就曾揭发过武则天侄儿武攸嗣的圈地行为，武则天非但置之不理，还治了他的罪，让他险些冤死在狱中。从此以后，武氏宗族的圈地行为愈演愈烈，仅在河南地区，武则天侄儿武三思名下的土地，就多达两千多顷，其中相当一部分是府兵的土地。如此一来，不但老百姓流离失所，连军队的土地也没有保障。同时武则天极好滥封，对宗族子女的封赏大手大脚，相当多是慷国家之慨，将大量属于百姓的土地封赏给宗族，结果就是国家税源锐减，百姓流离失所。武则天早期的“轻赋税”政策到了她晚年也变了味儿，在横征暴敛上也颇遭诟病。武则天崇佛，在河南、山西、陕西等地大修寺庙，滥派徭役，以至于百姓纷纷逃亡，而相关的费用，只能通过增加税收来解决。土地兼并又兼赋税沉重，结果自然是民不聊生。
土地兼并的严重后果，也影响到了军队，尤其是武周朝的对外作战。公元696年，契丹李尽忠反叛。武则天多次出兵讨伐，却屡遭败绩。武则天恼火之下，将李尽忠改名为李尽灭，仍然无济于事。关于这场战败，一个重要的原因就是在负责作战的河北地区，府兵制因土地兼并遭到严重破坏，士兵大量流亡。与此同时，武周朝在与吐蕃、突厥的作战中也败绩连连。特别是武周朝末期，突厥大举反叛，多次攻略边境，武周军队却无还手之力。自贞观年间天下无敌的唐朝军队，此时却面临日益严峻的边防形势。
而在经济方面，武则天晚年的时候是一种什么样的状况呢？《旧唐书》载，“天下户口，亡逃过半”。六百一十五万户的账面数字，在民户逃亡下成了空文，这对经济的打击，可想而知。
二
武则天晚年的另一大荒唐事，就是后人津津乐道的“荒淫”。
武则天宠幸男宠，从登基后一直未绝。她登基的时候已经六十七岁，之前一直忙于政治斗争。帝位稳固后，武则天终于开始享受爱情生活。有历史记录的武则天公开宠幸的第一个男宠，是僧人薛怀义，俗家名叫冯小宝，原本是洛阳城一个卖药的，早在武则天做太后时，他就得到了武则天的宠幸，而后飞黄腾达。为了掩人耳目，武则天命他出家为僧，以僧人身份出入宫廷，以方便二人幽会。对这位小和尚，武则天真是喜欢得不得了，专门为他修建了一所明堂，并加封为威武大将军、梁国公。这位薛怀义，并不是吃软饭的小白脸，相反还孔武有力。公元693年他还曾作为行军道总管，统兵讨伐叛乱的突厥人。而且在武则天登基的过程中，薛怀义也起了宣传作用。他极力在民间散布舆论，鼓吹女主下凡，为武则天的登基造势，甚至还专门组织了“和尚请愿团”和“尼姑请愿团”，请求武则天登基。但此人人品确实差，为人飞扬跋扈，还在洛阳城纠集了一批流氓当和尚，整天横行霸道，就连武三思等武则天的宗亲，见了他也得毕恭毕敬的。当然也有不买账的。有次薛怀义当众辱骂宰相苏良嗣，被苏良嗣一顿痛打。事后薛怀义找武则天哭诉，武则天却很明事理，并不偏袒薛怀义，反而警告薛怀义要老实做人，并让御史周炬将薛怀义属下的小流氓全部治罪。这时候的武则天，公与私还是分得清楚的。
后来薛怀义嚣张跋扈惯了，又加武则天有了新宠，对薛怀义日益冷落，结果争风吃醋的薛怀义，竟然一把火烧掉了武则天为他修建的明堂。这下可捅了马蜂窝。薛怀义从此彻底失宠，之后就消失在历史中，有说是被太平公主除掉了，有说被武三思杀掉了。
除了薛怀义之外，武则天早期宠爱的另一个男宠就是太医沈南缪。但这位沈太医为人胆小谨慎、性格宽厚，整日里只是小心翼翼地侍候武则天。因为武则天宠信他，薛怀义气得把明堂烧了。事后这位沈太医担惊受怕，没多久就去世了。
武则天早期宠幸男宠，尚限于私生活方面，除了招来些议论外，并未对朝政造成太多影响。到了她晚年事情却发生了变化，这是因为两兄弟的出现——张昌宗、张易之。
这两兄弟是从公元697年开始得到武则天宠幸的。和之前的那些男宠不同，这两人极有政治野心。比起薛怀义的飞扬跋扈，沈南缪的如履薄冰，这哥儿俩却如鱼得水。张昌宗擅长音律，张易之擅长歌舞，兄弟俩一唱一和，把武则天哄得心花怒放。从此二人开始干预朝政，最先是大收贿赂，卖官鬻爵，并且很有诚信，特点是收钱就办事。一次一个姓杨的官员向张易之行贿，张易之家人忘了这个人的姓名，张易之二话不说，把京城所有姓杨的官员都升了官。朝政就这样日益腐败下去。
收点儿钱也就算了。日久天长，这哥儿俩开始排斥异己。武则天晚年，兄弟俩权倾朝野，因圈地一事嫉恨宰相魏元忠，便罗织罪名将魏元忠陷害。而后，武则天的两个儿子李旦、李显为巴结这哥儿俩，竟然奏请为二人封王。晚年的武则天，整日沉迷于和哥儿俩的享乐，国家大事几近荒废。吐蕃进犯凉州，突厥侵扰朔州，武周朝皆反应迟钝。公元705年正月起，武则天干脆不见群臣，关门和哥儿俩玩乐，大权也不抓了。就这样，她为自己敲响了丧钟。
公元705年正月，宰相张柬之发动政变，联合右武卫大将军李多祚，于正月二十六日包围洛阳皇宫，同时迎立皇太子李显复位，逼武则天退位，两位小男宠也被张柬之杀死。迫于压力，武则天退位。十个月后，八十三岁的武则天以皇太后的身份溘然长逝，留下一座无字碑。
三
武则天王朝的掘墓人，自然首推张柬之，不过这位张柬之，却和武则天时代耳熟能详的名臣狄仁杰有关。狄仁杰身为武则天重臣，一生最重要的政绩就是选拔人才。姚崇、宋璟等后来开元盛世的名臣皆出自他的选拔，张柬之也不例外。狄仁杰最早推荐张柬之时，武则天仅让张柬之做了一个刺史。狄仁杰争辩说：“张柬之是宰相之才。”因此，才有了张柬之的飞黄腾达，而就是这位张柬之，在武则天的晚年给了她致命一击。这应该是狄仁杰生前想不到的。
