迢迢牵牛星，皎皎河汉女。
纤纤擢素手，札札弄机杼。
终日不成章，泣涕零如雨。
河汉清且浅，相去复几许。
盈盈一水间，脉脉不得语。
牛郎织女的传说，在中国家喻户晓，七月七日牛女相会的故事，更是大家津津乐道的话题。但在早期的文学作品中，这个神话的原始形态并不是这样的。《诗经·小雅·大东》云：“维天有汉，监亦有光。跂彼织女，终日七襄。虽则七襄，不成报章。睆彼牵牛，不以服箱。”其意为：天上有条银河（汉），看上去很有光泽。织女星每天运动七次，却织不成布。而那牵牛星，也不能用来拉车厢。《大东》的作者以织女牵牛的天象来影射统治者的尸位素餐、名不副实。织女星为天琴星座主星，在银河北；牵牛星，又称扁担星或河鼓星，天鹰星座主星，与织女星隔银河相对。此篇前六句，就是沿用《大东》的情节而更加富于文学色彩。
“迢迢”，远貌；“皎皎”，明貌。本诗第一、二句写在晴朗的夜晚，牵牛星和织女星显得异常遥远而明亮。“女”字将星辰人化，牵牛、织女至此已不是单纯的天象，而是人格化的神。
接下来四句全写织女。“纤纤”，柔长貌；“札札”，机杼声。此两句用“纤纤素手”描写了织女的美丽以及在天上织布的情景。“终日”两句，写虽终日织布却不成纹理，并想象织女因伤感而泣下如雨，所以织不成布。从后几句看，乃是因相思和哀怨而无心工作。这自然令人想起《诗经·周南·卷耳》的意境：“采采卷耳，不盈顷筐。嗟我怀人，寘彼周行。”《卷耳》的女主人公采了半天卷耳（一种菊科植物），结果采到的卷耳连筐子都没填满，暗示因为思念远方的丈夫而心不在焉。本诗前六句既是睹天象而产生的联想，也是作者自我怀抱的抒发。因此本篇作者是以女性视角来抒情的，或作者为女性也未可知。
最后四句是全诗的重点。“河汉清且浅”两句，写牵牛和织女之间，只隔着一条浅浅的银河，对于两位神灵来说，应该属于“一苇可航”的吧！可为何如此的一弯浅水，却分隔了两位有情人呢？显然，距离不是主要的问题，而应该是一种难以言说的原因，总之此句极为含蓄，亦为后来民间故事的编排留出了空间。刘勰评《古诗十九首》有“五言之冠冕”之誉，此诗善用比兴寄托，含蓄蕴藉，语短而情长，既是对《诗经》传统的继承，又启发了后来很多作者的灵感。
魏晋以后，民间结合农历七月的天象，将牵牛织女星的传说和文学故事融合，形成了七月七日牛郎织女鹊桥相会的“七夕”传统节日。这一节日的主要习俗，一是女性向织女乞巧（祈求心灵手巧），这反映了男耕女织时代人们对手艺的尊重；二是祭拜牛女相会并祝愿自己夫妇团圆。自此以后，吟咏“七夕”的诗歌就汗牛充栋了。唐权德舆《七夕》诗云：
今日云骈渡鹊桥，应非脉脉与迢迢。
家人竞喜开妆镜，月下穿针拜九宵。
很显然是从《迢迢牵牛星》化出而带上了节日的喜庆色彩，其中也说到了乞巧习俗。描写牛女相会诗词中最著名的，当推秦观的《鹊桥仙》词，其中“两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮”之句，一反此前同类诗文中的悲苦情绪，而代之以达观开朗的基调，同时也代表了那个时代正确的婚姻观。
