帝子降兮北渚，目眇眇兮愁予。
搦搦兮秋风，洞庭波兮木叶下。
登白薠兮骋望，与佳期兮夕张。
鸟何萃兮蘋中？罾何为兮木上？
沅有茞兮澧有兰，思公子兮未敢言。
荒忽兮远望，观流水兮潺湲。
麋何食兮庭中？蛟何为兮水裔？
朝驰余马兮江皋，夕济兮西澨。
闻佳人兮召予，将腾驾兮偕逝。
筑室兮水中，葺之兮荷盖。
荪壁兮紫坛，播芳椒兮成堂。
桂栋兮兰橑，辛夷楣兮药房。
罔薜荔兮为帷，擗蕙櫋兮既张。
白玉兮为镇，疏石兰兮为芳。
芷葺兮荷屋，缭之兮杜衡。
合百草兮实庭，建芳馨兮庑门。
九嶷缤兮并迎，灵之来兮如云。
捐余袂兮江中，遗余褋兮澧浦。
搴汀洲兮杜若，将以遗兮远者；
时不可兮骤得，聊逍遥兮容与！
在《楚辞·九歌》中，《湘夫人》和《湘君》是祭祀湘水神的乐歌。关于湘君和湘夫人的身份，有很多说法，一般认为是湘江的配偶神。《湘君》是由巫师扮演的湘夫人，咏唱表现对湘君的恋慕追求；《湘夫人》则是由巫师扮演的湘君，表现对湘夫人的思念恋慕。两篇合读，则较易理解它们的关系及主题。笔者以为，两篇其实反映的是同一个主题，现以《湘夫人》为例，略作阐述。
全诗可分为四个部分，第一部分为前面四句，描绘了一幅秋风洞庭待人的画面，这一意境也成为后来许多诗文和绘画经常表现的对象。像谢庄《月赋》“木叶微脱，洞庭始波”之名句，就直接脱胎于此。“帝子”，指湘夫人，湘君与湘夫人应有相期之约，然而当湘君如约赶来时，并没有见到他的女神。“帝子降兮北渚”或可理解为想象之辞。“眇眇”，望而不见之貌。“嫋嫋兮秋风”二句尤为经典，秋风缓缓吹过，流水潺湲远去，水面泛起涟漪，木叶慢慢飘落，引发淡淡的哀愁，意境空阔而凄清。此和《诗经·秦风·蒹葭》同属“秋水伊人”的意境，不过《蒹葭》的重点在寻找，此处则在等待。从心理学上说，舒缓的节奏，柔和的线条，往往容易引发人的想象。论者常以此四句与宋玉《九辩》之“悲哉，秋之为气也，萧瑟兮，草木摇落而变衰”并提，以为皆为衰飒之象，其实两者的轻重是不同的。《湘夫人》前四句并不衰飒悲凉，只是略带惆怅而已。
第二部分共十四句，前十二句，如某些论者所言，是因情造景的部分。此部分以物理现象之乖谬，反衬社会现象之反常。鸟本应栖息于树上，现在却集于水草之中；渔网本应撒在水里，现在却挂到了树上；麋鹿出没于山林，现在却来到了庭院觅食；蛟龙本应藏于深水大泽，却出现在了浅水边。这些反常的自然现象，暗示了湘君与湘夫人约会未果的现实，而其中“沅有茝兮澧有兰，思公子兮未敢言。荒忽兮远望，观流水兮潺湲”几句，用楚辞“香草美人”的象征手法，刻画了湘夫人的秀外慧中，反映了自己的拳拳思念，意绪如流，从而反衬出现实与愿望的悖谬感。这种造境，为意境深化作了很好的铺垫，正是因为这些反常的现象，使得后面两句“闻佳人兮召予，将腾驾兮偕逝”的幻觉产生极为自然。
第三部分十六句，写湘君建造理想居室以迎接湘夫人和众神的经过，整个过程写得华丽美幻，浪漫神奇。湘君所营造之居室，以人间建筑的观念来看，可说极美观却并不实用。事实上这里正是全文主题的伏脉所在，暗示出理想与现实之冲突。即今人所谓的“理想很丰满，现实很骨感”。
第四部分写因久候心上人不至而产生的失望之情，湘君甚至抛弃了准备好的礼物，准备离开，但最终内心仍然恢复了平静，升起了新希望。他采来一枝芳香的杜若花，准备送给未能相遇的“远者”。“时不可兮骤得，聊逍遥兮容与”乃宽慰语，既然时节未到，就暂且放宽心吧！此“时”同样透露出全文的主题。湘君和湘夫人的不遇，其实是实现理想的时机尚未到来。
行文至此，笔者就诗篇的主题多说几句。古人一般认为《楚辞》中的《九歌》皆有寄托，这方面可以汉代王逸为代表，其《九歌序》云：
昔楚国南郢之邑，沅湘之间，其俗信鬼而好祠，其词比作歌乐鼓舞以乐诸神。屈原放逐，窜伏其域，怀忧苦毒，愁思怫郁，出见俗人祭祀之礼，歌舞之乐，其祠鄙陋，因为作九歌之曲。上陈事神之敬，下见己之冤结，托之以讽谏。
这样看来，屈原的《湘君》和《湘夫人》隐喻了屈原对楚王及楚国的情感，对于国家既失望又希望的矛盾之情，也可隐喻为君臣之间的误解。今人则多以此两篇主题为湘江配偶神之间的爱情诗，如从湘君和湘夫人相互等待而歧路不遇的状况看，似又可暗示人类某种失之交臂或有情无缘的境遇。倘若结合《楚辞》中其他篇章一起来看，这样的见解尚有未尽之处。全诗第三部分，“筑室兮水中”全属浪漫之词，属于理想境界而非现实居处。对照《湘君》中，也有类似以荪草为旗杆、以兰木做船桨等浪漫描写，如“薜荔柏兮蕙绸，荪桡兮兰旌。……桂棹兮兰枻，斫冰兮积雪”，由此可知这些描写都是理想境界的暗示，而此种境界实难为世俗之人理解。屈原的政治理想是贤人政治，即《离骚》所谓的“举贤而授能兮，循绳墨而不颇”。然而战国末期，列强往往以攻伐征战为首务，楚国又小人当道。因此这两篇的主题乃揭示出理想与现实的矛盾状态。
两篇最后都以“时不可兮骤得，聊逍遥兮容与”结尾，此处之“时”上文已提示，笔者以为可理解为时机、时代，即实现理想的时代尚未出现。这和整个春秋战国时期重“时”的思潮一致，如《论语》中孔子之“待善贾”，《易传》中多处对“时”的强调。楚辞《渔父》篇中，屈原不愿与世推移、随波逐流的表白，更可看出他坚守理想、不与现实妥协的精神。
这样就不难理解《湘夫人》的主题，即理想和现实的冲突，两者是无法妥协的。在屈原看来，美好的理想并非不存在，至少在楚国的历史上就存在过，但他却生不逢时。进一步说，湘君和湘夫人其实是同一个理想人物，都是作者屈原的化身。这样的理解，或许更为切合主题。
