关东战报传至京师，官民皆感不安，德宗闻讯更是大惊失色，延英殿内，面对跪着的关播，他大声斥道：“朕听你之言，起用李元平，然其不足十日即丢失汝州，人亦为李希烈所擒，你如此识人不明，何以为相！”
关播伏地恸泣道：“臣有罪，听凭陛下处置。”
德宗连喘几口粗气，缓缓坐了下来，片刻后他怒气少解，便道：“事已至此，罚你又有何用？起来罢。”
“谢陛下。”关播颤颤兢兢起了身。
德宗又问道：“汝州已失，东都危急，卿等可有应对之策？”
关播不敢再言，卢杞则起身道：“陛下，李希烈年少骁将，恃功骄慢，麾下将佐莫敢谏止，才致今日之祸。臣以为应派一位儒雅重臣，奉圣谕前往宣慰，对之晓以大义，如此李希烈必革心悔过，朝廷也便不必出师了。
德宗闻言有些惊诧，问道：“李希烈如此骄纵，岂是言语可以劝服？”
卢杞回道：“普通人当然不行，但若是一位德高望重、名满天下之臣，必能成功。”
德宗想了想，觉得有理，又问道：“那依你所言，何人能当此任？”
卢杞对道：“颜鲁公四朝元老，忠直刚决、名重海内，非其不可。”
“颜真卿？”德宗显然有些意外，在他印象里这位老臣虽然智勇双全、忠肝义胆，但是现已年近八十，还能胜任这样的使命么？
“颜真卿年事已高，尚能远行否？”德宗问道。
“臣前几日方见过鲁公，其精神饱满，不减当年也！”卢杞道。
德宗闻听此言，不再犹疑，遂点头道：“既如此，便依卿之意，命颜真卿持朕圣谕，前往许州宣慰。此外再令李皋为洪州刺史、江西节度使，沿江布防，以备希烈。”
卢杞欣然领旨，关播却似乎觉得不妥，正欲上前进谏，卢杞却狠狠瞪了他一眼，他茫然一惊，又退了回来。
回中书省的路上，卢杞与关播同行，关播默默不敢言语，卢杞谓之道：“本相举你为相是因你温和寡言，你怎敢在本相面前出头？本相不愿见有下次！”
关播低头沉默不语，卢杞甩袖离去。
之后不久，颜真卿奉旨入宫，德宗见其精神矍铄、神采奕奕，不觉连连点头，便将准备遣其宣慰李希烈之事道了出来，并问道：“颜卿可愿出使许州？”
颜真卿闻言怔了怔，很快伏地道：“陛下如此信任老臣，臣无不往之理。”
德宗大喜，遂授其宣慰诏书，并诏告天下。
次日，诏令公之于众，百官失色、万民哗然，群臣纷纷上奏，请天子收回成命，就连远在汴州的李勉也上了奏表，奏言：
“希烈骄纵不法、素怀异志，鲁公若往许州，必有去无回，国将失一元老，请陛下收回成命，遣兵征讨希烈。”
德宗不以为然，坚持不改。
太子李诵听闻此事，心下大惊，立刻入宫面圣，进言道：“李希烈并非善类，太师此去恐凶多吉少，请陛下收回成命！”
恰好卢杞也在君旁，见太子为颜真卿说话立刻站出来道：“太师德高望重，李希烈岂敢对其不敬，太子殿下无须担忧。”
李诵对卢杞本就没有好感，见其如此处心积虑，不免激动道：“李希烈既敢叛国，有甚么事做不出来？你既如此信任之，何不亲往相劝，反而举荐太师？”
“这……”卢杞支支吾吾，对道，“臣人微言轻、相貌鄙陋，怎能跟鲁公相提并论，臣去不足以显示朝廷之诚也！”
听卢杞如此一说，德宗更坚定了态度，谓太子道：“卢卿所言甚是，此事非真卿不可，太子不必多言了。”
李诵苦谏无果，回到东宫心急如焚，这时王叔文为他出了个主意，劝颜真卿称病在家，他讲道：“这病虽然来得突然了些，但太师毕竟年事已高，陛下也不得不信。”
李诵闻言欣喜，立刻动身前往鲁公宅见颜真卿，途中他对王叔文、王伾做了吩咐：“孤若劝不动太师，你二人便上前一起相劝。”
二王明白太子心思，点头应诺。
鲁公宅门前，去往许州的马车已准备妥当，李诵不等人通报便冲到后堂去见颜真卿，颜真卿尚未来得及行礼，便听太子道：“太师，李希烈为人险恶、杀人如麻，你这一去如入虎口也！不如称病在家，陛下定不会为难你。”
颜真卿拜过太子，平静地道：“眼下河北藩镇叛乱，李希烈又兵犯河南，朝廷正处危难之际，臣受恩四朝，理当为国出力，臣一把老骨头了，尚惧死乎？”
李诵闻言不觉眼中泛出泪光，哽咽道：“太师为何说到‘死’字，那便更去不得了！”
颜真卿又道：“为人臣者当为君分忧，为国赴难。殿下身为储君，当知此理。”
此时李诵泪已浸出，转过身去背对着颜真卿。王叔文见状也劝道：“太师，李希烈之为人，我亦有所耳闻，此人反复无常、骄纵傲慢，依我之见你去不得也！”
书待诏王伾亦道：“卢杞一向忌惮太师在朝中威望，此次分明是借机置你于险地！便听殿下之言，称病推脱了罢！”
颜真卿摆了摆手，道：“卢杞用心，老夫岂能不知，但此时朝廷正处危难之中，即便只存一丝希望老夫也当一试。至于生死，老夫早已置之度外。今唯一放心不下者乃是太子殿下，我走之后尔等当尽心辅佐殿下。”
言毕对着太子拜了三拜，转身朝宅门外走去，李诵望其背影，不觉泪眼盈眶。
颜真卿终究还是离开了长安，三日后他出关到达洛阳，东都留守郑叔则负责接待，叔则与百官一样，也深知他此行凶多吉少，便劝之道：“李希烈凶残成性，太师万万不可去许州，不如就称病留在洛阳，陛下定不会怪罪。”
颜真卿摇了摇头，道：“郑留守好意老夫心领了，但圣旨已下，老夫岂能逃避？许州即使是刀山火海，老夫也非去不可。”
郑叔则百般相劝，颜真卿终是执意前往，两日后，他离开洛阳，往许州而去。
李希烈闻颜真卿前来宣慰，既惊且喜，心中暗自思忖：“颜真卿此来定是做说客，我且先给其个下马威。”念及此处，其遂遣都虞候周曾出城相迎，又令部将集于刺史府，全副武装迎接颜真卿。
真卿入城后，即随周曾前往刺史府，周曾待之倒是十分有礼，丝毫未曾怠慢。但是进了刺史府后，情况却完全变了，只见庭院内布满淮西将卒，各个磨刀亮剑蠢蠢欲动。颜真卿初见之不免惊诧，但他却面不改色，昂首步入厅中。
厅内依旧挤满了人，李希烈见颜真卿来，迎上前笑着一拱手，道：“久仰太师之名，今日太师驾临，晚辈实在荣幸之至。”
颜真卿挺直腰身，不卑不亢地道：“奉陛下圣谕，宣慰希烈。”说着自身边侍从手中取来诏书，随即便要宣读。然而李希烈与厅中将佐皆无下跪之意，反而各个目露凶光，手晃尖刀。颜真卿不为所动，只管大声宣读。
其声若洪钟，但却被厅内淮西将卒的喧闹声淹没，每念一句，便会招来谩骂，有骂朝廷不公，有骂皇帝昏庸，颜真卿视而不见，继续高声宣读，淮西将卒举刀向前越逼越近，颜真卿仍是足不移、色不改，李希烈见状不禁心生敬畏，忙上前将他护住，斥左右道：“不得无礼，速速退下。”
众人悻悻散去，李希烈笑谓颜真卿道：“太师受惊了，希烈向太师赔罪。”
颜真卿面容严峻，双手将诏书举向前，道：“请李相公接旨。”
李希烈看了一眼，一只手接过，随即交给了身边的侍从，回过身来道：“希烈并非叛臣，只是天子不知我忠心，若太师能上奏太子，为希烈昭雪，希烈立即罢兵。”
颜真卿冷冷笑了一声，道：“相公若引军退归蔡州，自是忠臣，何须老夫上表昭雪？”
李希烈无言以对，沉默了片刻后，笑道：“太师远来辛苦，不妨先去驿馆歇息，来人，带太师去驿馆。”
颜真卿不等人来，转身走出厅门，李希烈命人好生招待，手下将佐由是不敢逼迫。
次日，李希烈在府中摆下筵席，宴请颜真卿，并令众文武作陪，众人齐聚一厅，希烈请真卿上座，向其一一介绍座下之人，兵马使陈仙奇、大将陈克诚、都虞候周曾、牙将吴少城、判官孙广等悉数在列，众人向颜真卿见礼。真卿点头回礼，不喜不怒，但介绍至李元平时，他突然起身大斥道：“不知廉耻，丧地辱国，有何颜面坐于此地。”
李元平心中大惭，黯然离席，厅内气氛顿时尴尬，这时周曾突然起身道：“太师乃当世书法大家，真书、行书天下无双，不如在此题上几字，也好让我等晚辈开开眼界。”
众人闻听也起了兴致，纷纷附和，颜真卿起身一挥袖，道：“取笔墨来。”李希烈遂叫人传来笔墨纸砚，颜真卿提笔一挥而就，赫然是“忠义”二字，众人见之赞叹不已，李希烈却有些不快。颜真卿瞄了他一眼，指着字谓众人道：“为人正则字正，为人邪则字亦斜，书法虽能学习，却须得靠心正才行！”众人听出其中深意不敢言语，李希烈则更加不悦。
酒过三巡，李希烈又请来倡优奏唱助兴，伶人唱词之中颇有辱骂朝廷之意，颜真卿听到一半，心中已是难忍，而厅中将吏却纷纷鼓掌喝彩，皆道：“唱得好。”颜真卿勃然大怒，愤而起身道：“相公身为人臣，怎可如此毁谤圣上。”
李希烈不觉面惭，遂挥手将伶人斥出，颜真卿这才重新入席。
厅内陷入了沉寂，少顷，门外突然有人来报，朱滔、田悦、王武俊、李纳四人遣使求见。李希烈心中称喜，遂令四使入厅相见。
四镇使者入了厅，齐向李希烈见礼，自报姓名，这四人正是朱滔使者王郅、田悦使者王侑、王武俊使者郑濡、李纳使者刘康。
四人行过礼，李希烈问道：“四王派诸公来，所为何事？”
四人突然伏地，各举一份表状，齐道：“受我王之托，请大王承天命，即帝位。”
李希烈又惊又喜，示意左右将表状呈上，四份表状所书内容基本相同，皆是朱滔等人劝他称帝的说辞，李希烈看罢大喜，对四人道：“前番四王便遣使劝进，今日又上表称臣，可希烈是朝廷忠臣，怎能行此不忠之事？”
“大王此言差矣，”王侑道，“朝廷诛灭功臣，失信于天下，大王英武自天，功烈盖世，已为朝廷所猜忌，恐将有韩信、白起之祸，愿大王早称尊号，使四海臣民有所归依。”
李希烈闻言暗暗欣喜，扭头对颜真卿道：“今四王遣使劝进，不谋而同，太师观此情势，岂是希烈不忠乎？”
颜真卿早已怒上心头，闻听此言，斥道：“此乃四贼，何谓四王？相公不自保功业，为唐忠臣，却与乱臣贼子相从，是自取灭亡邪！”
李希烈心中愤愤，目露凶光，这时王郅突然道：“想必这位便是颜老太师，晚生久仰大名，今大王将践帝位，而太师正好到此，此非天赐宰相于大王乎！”
“何谓宰相！”颜真卿闻言怒目相向，斥之道，“汝知唾骂安禄山而死之颜杲卿乎？乃吾兄也！吾年近八十，只知守节而死，岂会受汝等惑诱！”
王郅见颜真卿如此刚烈，不敢再言，四使也各自默然，不复言语。李希烈心中不悦，宴会遂不欢而散。
是日夜里，颜真卿又回到驿馆，经过这两日相处，李希烈知他刚正不屈，难以收拢，便想将其遣送回京，他刚吩咐下去，李元平突然来见，劝之曰：“颜太师名重海内，留之在此可聚拢人心，大王怎能放其还京！”
李希烈闻言觉得十分有理，便又改变了主意，转而命人驻重兵看守驿馆，以防颜真卿出走。其实李元平这么做，不过是借机报复，他白天被颜真卿所辱，当众出丑，一直耿耿于怀，恨不得置颜真卿于死地，又岂会甘心放他走？
李元平的谋划还不止如此，次日，他又向李希烈出主意，以死威胁，逼颜真卿投诚，李希烈又听其言，命人在驿馆庭院掘出一七尺方坑，扬言坑杀颜真卿，以使其妥协，颜真卿看着方坑淡然一笑，令兵甲引自己去见李希烈。
李希烈见颜真卿来见，当他是已经想通，正欣喜不已，然而颜真卿进厅之后，却道：“相公既要杀我，何必如此麻烦，只需赐吾一短剑，老夫便遂了相公心意。”
李希烈茫然失色，忙拱手赔笑道：“太师误会了，希烈怎敢对太师不敬，请太师切勿多疑。”
颜真卿不再多言，遂告辞而出。李希烈对之杀不得又放不得，只得将其软禁。
