翌日上午，阳光普照，襄阳城外护城河上波光粼粼，城门吊桥人头攒动，驻防士兵严查过往难民商贩。
忽然城内一阵喧嚣，城门守卫呵斥鞭打百姓让出一条通道，一队轻骑驰来，其后步卒押着百余名囚犯往城外而去。
数月之前，北方形式忽然紧张，自称“大赵天王”淫逸暴虐的赵国君主石虎一时兴起，征发治下诸州十六万人修长安未央宫，二十六万人修洛阳宫。
时隔不久，又抢夺民女三万余人，配东宫及公侯，百姓怨声载道，不少流民南下，石虎暴行传于南晋诸郡，人心惶惶。
数日之前，襄阳北面，赵国治下南阳郡又发生变故。
南阳宛城地处前线，与襄阳城相隔不过二百余里，驻扎完成附近的赵国军队忽然往前推进百里，逼近襄阳。
南晋军队获得消息后，派出探马探听虚实。
原来当今赵国太子石宣与其弟秦公石韬率众移驾南阳，石宣与石韬名为兄弟，实为仇敌，皆因石韬得石虎宠爱，石宣太子之位不稳。二人明争暗斗许久，此次一同前往南阳恐怕也是为了笼络军队的势力。
石虎残暴，其子更是荒淫不仁，百姓在他们父子治理下苦不堪言。太子石宣有一特殊癖好，喜欢以百姓、官员或跪或立当作墙围，四面各百里，放入凶禽猛兽，让手下百余劲骑在围场里驰骋骑射，石宣则与爱妃驾乘撵车观赏，因为围猎而死的士卒百姓数不胜数。
这次南阳之行，石宣竟要在这前线重地架设围场，摆明视南晋军队如无物。
探明敌情后，襄阳军队征调军马，毕竟连年征战，训练士兵殊为不易，短时间内兵源不足。牢狱中的囚犯，杀人放火的，偷鸡摸狗的，不管老幼，都被拉出来上前线。
这时囚犯队伍已经出城，一众囚犯双手双脚戴着镣铐，丁零当啷，拖拖拉拉，被官兵推搡鞭打，时不时发出惨痛哀嚎。
人群中一个十二三岁的少年不小心被路上岩石绊了一跤，摔倒在地，旁边的士卒看见，骂骂咧咧，上前就是一顿鞭打。
少年抱头翻滚，尘土飞扬，张着嘴发出喑哑的哀嚎之声。
忽然两个颇为高大瘦削的身影一前一后冲向官兵，一个肩宽腰窄，额宽饱满，鼻正梁直，双目灵动，左上臂一个“九”字疤痕，扑到挨打少年身上挡住鞭影；另一个膀厚腰圆，方面阔耳，浓眉大眼，大喊着朝官兵横撞过去，闷哼一声，双双跌倒在地。两个冲过来的少年行动不便，官兵首先爬起，大怒之下，劈头盖脸又是一顿鞭雨。
起先跌倒被打的少年便是前文提到的哑巴少年之一，冲过来的两个少年正是秦九与秦宝。昨晚趁着夜市去偷包子，哑巴被包子铺老板逮住，恰巧巡逻官兵经过，二人前去救时也不幸被抓，都被关入大牢，其余几个都在混乱中逃了。
清晨睡眼朦胧时，被赶出大牢，一同发配前线。
秦九秦宝挣扎起身，一齐扑向官兵，三人滚作一团，扭打起来。
骚乱一起，队伍被迫停下，附近士兵看到此景没有上前，看着互相厮打的官兵和两名少年，反而大声起哄。
“刘大你平常不是挺威风的嘛！怎么这么不济事，连这两个干瘦小子都收拾不了啦？”
“刘大莫不是昨晚在‘醉云楼’小翠的床上闪了腰，不信你瞧他这么一会功夫就摔了两跤，等会儿腰可别断了，小翠可不给你伺候！”
众官兵听完此言，更是哄然大笑。地上的刘大被秦九和秦宝压着，使出吃奶的力气也挣脱不了，也不知道听没听到。
蹄声忽起，前面带队的骑兵策马赶来，呼喝连声，众兵卒不再看热闹，上前把扭打的三人拉开。
骑马兵士朝着刘大大声喝道：“他妈的！刘大，你是活的不耐烦了，军情紧急，耽误了行程第一个砍了你的脑袋！”又转向一众囚犯大声道：“你们这群没出息的孬种，上战场都便宜了你们，都给我老老实实跟上，想死的老子现在就砍了他！”说罢，回转马身，跑到队伍前方。
众人整好队伍，重新上路。秦宝三人跟着队伍并排前行，哑巴向二人咿咿啊啊打着手势，似在向二人道谢。
秦宝看了看哑巴，衣服未被鞭子抽烂，肌肤也只是多了几道红印，未有血渍。自己与弟弟秦九也还是那些旧伤淤血。想来哥几个是平日里挨打惯了，躲闪功夫还是有的，当下低声笑道：“狗官两脚虚浮站都站不稳，活动这么几下就气喘吁吁，平日里吃香喝辣，挥个鞭子像是窑子里的姐儿们给爷们儿呵痒，肯定是沉迷酒色，命不久矣！哈哈！”说完装出一副医馆大夫的模样，摇头晃脑，偏偏是满脸油污，衣衫褴褛，显得格外滑稽可笑。
秦九与哑巴几乎笑弯了腰，见那刘大望着他们怒目而视，只得强忍着免得对方发作，又是一场麻烦。
其余囚犯们都是一副哭丧脸，仿佛将要上了刑场，偏偏这三个少年与众不同，一路嘻嘻哈哈，像是丝毫不知将要大难临头的模样。
秦宝与秦九天性乐观善良，从小跟着秦父四处行医，救死扶伤，见惯了悲欢离合。后来双亲离世，弟兄俩活到今日，不知吃了多少苦头，在他们看来人有旦夕祸福是再自然不过的事，眼前虽然不知前途几何，但二人是毫不在乎。哑巴更不用多说，这几个孩子跟着秦家兄弟是喜乐常在，甘苦与共，秦家兄弟无论何事从来没有放弃他们，哑巴是发自内心的对他们信任，他们乐跟着乐，他们哭就跟着哭。
刘大看着这几个小鬼时而偷眼瞧一下自己，嘿嘿偷笑浑不在乎的模样，恨得牙根直痒，偏又慑于军令，奈何他们不得。揉了揉淤青的下巴，想到刚才在众人面前的丢人场景，更是气的肝火直冒。心里暗想：老子跟你们没完，笑吧，笑吧！早晚有一天落到爷爷手里，让你们知道‘死’字怎么写！突然想到自己也不知道“死”字怎么写，不由更为恼火。
时近黄昏，骄阳虽已西斜，却依旧是炎风阵阵。平原上尘土飞扬，战鼓咚咚，喊杀震天。
旌旗猎猎，烈阳普照下，两方人马高举“赵”字大旗，互相攻伐，操持演练。
高台之上，披甲将军手扶腰悬宝剑，虎视下方校场，看着下方儿郎挥汗如雨。将军身后却传来呢喃轻笑之声，与这战场厮杀之地格格不入。
只见将军身后不远华盖之下，坐着一个身形臃肿，脸如铜盆，挂着淫猥笑容的锦衣王公左拥右抱，倚红偎翠，与两名妖艳女子纵情调笑，身后站着三名青衣道人，皆是眼观鼻鼻观心，对身旁之事充耳不闻；他旁边不远另坐一名身形高达的紫衣青年王公，高鼻深目，眼神阴鸷，时不时斜眼看一眼，面带轻蔑，身后则站着四个卷发胡僧，低首垂眉，双手合十，默立一旁。
此处校场便是赵国南阳郡军大营，披甲将军便是统兵将领姚重，镇守南阳多年，其父姚弋仲为西羌大都督，深受天王石虎倚重。
那肥胖王公便是赵国太子石宣，一脸阴鸷的便是秦公石韬，二人生得粗犷凶恶，穿着汉人华服，丝毫没有华贵之气，反而显得不伦不类。
当今天下，北方有三大宗派势力，分别是赵国国教“圣火宗”、信徒最多的“魔佛宗”与神秘莫测的“至尊宫”。
胡僧所属是中原邪道“二宗”之一的“魔佛宗”，乃是胡佛传教依附赵国后所创。石虎信佛，治下大小佛寺不计其数。“魔佛宗”宗主大梵天修为通天彻地，门下信徒广众，隐然成为中原第一大教。
石韬为博得石虎宠信，自然是竭力拉拢“魔佛宗”，近年来进献给宗主大梵天不少珍宝，更拜其为师，搜罗许多美女一同参修“欢喜禅”，讨得大梵天欢心，传予石韬不少秘法。
石宣属下道人，乃是中原叛道，当年赵国国教“圣火宗”为铲除异教，扫灭中原道门。许多道门散修见石勒建立“君子营”任用中原文人为其治国，为免多年修行毁于一旦，转而投靠石勒，弃汉人百姓于不顾，甘心侍奉异族。
这些叛道散修助纣为虐，为修得仙身已是不择手段，实已堕入魔道。
但是前几年一个叛道散修修为忽然突飞猛进，自称“天一道人”。更是颇有手段，将一干叛道全都纳于自己麾下，不可一世。众叛道沆瀣一气，其中不乏修为惊世之辈，成为一股不可忽视的修真势力。
“圣火宗”现只听命于天王石虎一人，太子石宣为对抗石韬，不得不拉拢“天一真人”为其所用，这次随行而来的便有真人之子。
