韩王成最终含冤而死，张良又一次流落于江湖。所谓“良禽择木而栖，良臣择主而仕”，张良没费多大周折就找到了刘邦。刘邦的部队本身就是乌合之众，知识分子、地痞无赖、宰狗屠羊、偷鸡摸狗什么样的人都有，有你不算多，没你不算少。来去自由，有事随便走，走了不妨再来，革命不分先后，即使中途退出，也不影响继续加入，还一样受重用。张良穷困潦倒而来，刘邦何等聪明，看见读过《太公兵法》的张良归来，激动得差点背过气去，趿着鞋就迎了出来，抓住张良的衣襟，两眼直瞪瞪的，好像失散几年的儿子见了亲爹。他先让张良吃饱饭再说，然后给他分配了两室一厅的大房间，豪华装饰，配备了几个保姆，最后，还给韩王成补办了庄严肃穆的追悼大会，搞得张良涕泪涟涟，对刘邦多了几分感激，对项羽多了几分仇恨，从此以后，张良怀着对项羽的刻骨仇恨帮助刘邦争夺天下。
正在这时，秦国大队人马攻打赵国，赵国向楚国求救。楚怀王任命宋义为上将军，项羽为二将军，范增为老三，北上救赵，还命令刘邦从西边出发进军关中。当时秦得六国，富甲天下，关中山川险要，易守难攻，各路诸侯对秦畏之如虎。谁进关中谁倒霉，谁都不愿意入关。刘邦也不例外，尽管“军人以服从命令为天职”不假，但还有一句“将在外，不由帅”，刘邦就一步三停，磨磨蹭蹭地往关中挪。宋义等三人也在救赵的路上停滞不前，眼看反秦同盟就要被秦军各个击破，楚怀王急了，忽然想起“重赏之下必有勇夫”的古谚，便与众诸侯约定，谁先入关中，谁就是关中王。
项羽也想做关中王，听到这句话准备大踏步地向前走，走到半路，忽然想起叔父的养育之恩，便不听范增规劝，依然北上巨鹿，准备和章邯一争高低，为叔父报仇雪恨。那章邯也不是等闲之辈，看见项羽等人杀气腾腾，立即调动全国精锐部队出师迎战。想不到上将军宋义拒不出战，还挖苦项羽说：“披坚执锐，义不如公；坐而运策，公不如义，”并威胁项羽不要抗命不听从指挥。当时适逢天寒多雨，士卒冻馁，苦不堪言，项羽忍无可忍，一气之下，杀了宋义，夺其帅印，楚怀王见事态如此，便正式任命项羽为上将军，由他率军北上救赵。项羽下令军士，破釜沉舟，孤掷一战。在哀兵必胜的情况下，项羽身先士卒，楚军以一当十，大败秦军，这就是中国历史上著名的“巨鹿之战”，项羽因此名动天下。巨鹿之战双方投入的人数70万左右，吸引了强秦的主力部队，关中空虚，张良异常机警，鼓励刘邦乘虚而入。老流氓一个激灵，挺身而入，一下子就成了“关中王”。
破秦之前，除了泗水亭“亭长”外，刘邦从来没有任何行政职务，一下子做了关中王，高兴得手舞足蹈，流氓气又来了，赖在秦王宫死活不肯出来，想大大地骄奢淫逸一番。想不到平常醉天醺地的樊哙，这时候异常清醒，具有“诸葛一生唯谨慎，吕端大事不糊涂”的特性，诸葛亮就不用说了，吕端是宋朝的宰相——《宋史?吕端传》记载：“太宗欲相端。或曰：‘端为人糊涂’太宗曰：端小事糊涂，大事不糊涂。决意相之。”樊哙梗着脖子，声嘶力竭地要求刘邦“放眼世界，胸怀天下”，但刘邦振振有词：“怎么啦？陈胜一个破农民，都‘王侯将相宁有种呼？’我怎么啦？难道豺声狼顾的秦始皇能享受的东西，我相貌堂堂的沛公就不能沾边？难道我们这些受尽暴秦鸟气的乡巴佬就不能在皇宫里撒撒野、撒撒尿？难道我们这些胜利者不该在皇宫的金砖上跺跺脚，不该在龙床上打几个滚？这也不能，那也不能，那我等打天下有什么意思？”
小人得志，很容易得意忘形，无赖们翻身，也大都扬眉吐气，此乃人之常情。换了我这种没见过世面的乡巴佬，可能更是如此。但是，樊哙毕竟是自己的人，他的话不能不听，张良的话不能当耳边风，刘邦马上从善如流了，他不但搬出皇宫，还准备虎视眈眈，雄霸天下。回过头再说张良，他也不是没有干大事的雄心，“陈涉等起兵，良亦聚少年百余人”就是很好的例子，但张良尽管思考力惊人，但他既没有领导力，也没有执行力，更没有政治家的手腕，所以，急急起兵，匆匆失败，还没有称孤道寡，就成了孤家寡人。
后来，张良就退居幕后，心甘情愿地做“一颗永不生锈的螺丝钉”。有人以刘邦的人品不佳为由，不服刘邦的功业，说没有张良就没有刘邦的花花江山。这种道理，我不想和他们争论，南宋时候，江西人吴曾在《能改斋漫录》说出了我的心里话：“或讥汉高祖，非张良陈平不能得天下。宋曰不然，良、平，非高祖不能用。夫智高于良、平，乃能听其谋，项羽不知用范增，败矣。予以为景文徒知其一耳。独不见韩信之言乎？方信之被擒也，至论其长，信曰：陛下不善将兵，而善将将。嗟乎，不知高祖胸中能著几韩信耶？”这就是说，有人说，范增的计谋也不差，即使项羽不用他，照样吃败仗。韩信用兵，多多益善，但刘邦更胜一筹，他善将将，你能说清楚，刘邦的胸怀有多少韩信？这种几何增长速度是难以想象的，有兴趣的读者可以自己计算一下。曾经将自己的“用兵”定为“多多益善”的韩信，把刘邦将兵的本事定为不超过十万。那么，以张良的才具，其用兵的定额肯定不超过千人，超过一千人肯定乱，捉襟见肘还手忙脚乱。所以，他的官衔尽管是将军，但他从来以各种借口不带兵，只在刘邦的耳边讲悄悄话。
《汉书》记载：“家世相韩，及韩灭，不爱万金之资，为韩报仇强秦，天下震动。今以三寸舌为帝者师，封万户，位列侯，此布衣之极，于良足矣。”这就是说，人家张良不愿意称孤道寡，就愿意做一名知识分子，有钱难买乐意，你管得着吗？当初，张良投奔刘邦的目的在于报国仇家恨，而不是求取功名。秦朝推翻了，张良目的也就达到了，他的人生理想也完成了，本该归隐化外，做一名与世无争的世外高人，想不到项羽胸襟如此褊狭，竟然杀了张良昔日的“主公”——韩王成，逼得张良积极入世，跳进了长达八年的楚汉相争，帮助刘邦夺取天下，此是后话。
项羽摆下了“鸿门宴”。
刘邦进军咸阳后，项羽蓦然悔悟，心想，我种的桃子竟然被刘哥拿走了，这也太不公平了，他心如刀绞。毛泽东在《抗日战争胜利后的时局和我们的方针》中形象地写道：“抗战胜利的果实应该属谁？这是很明白的。比如一棵桃树，树上结了桃子，这桃子就是胜利果实。桃子该由谁摘？这要问桃树是谁栽的，谁挑水浇的。蒋介石蹲在山上一担水也不挑，现在他却把手伸得老长老长地要摘桃子。他说，此桃子的所有权属于我蒋介石，我是地主，你们是农奴，我不准你们摘……”刘邦既然已经摘走了桃子，项羽当即决定，人民得到的权利，绝不允许轻易丧失，必须用战斗来保卫……如果我们打不赢，不怪天也不怪地，只怪自己没有打赢。但是谁要想轻轻易易地把人民已经得到的权利抢去或者骗去，那是办不到的……
于是，在著名谋士范增的建议下，项羽驻军在霸上，摆下“鸿门宴”，只等刘邦落入天罗地网。
范增黯然离去，项羽成为真正的孤家寡人
1973年，“厚重少文”的许世友因为点评《红楼梦》是一本“吊膀子”的书，受到毛主席的婉言批评，希望他“以后搞点文学吧”。并发出了“随陆无武，绛灌无文”的感慨。意思是汉初的随何、陆贾这两位饱学之士，由于不知兵，遇到了汉高祖这样的明主，也不能建封侯之业；周勃、灌婴这样的武夫，打完仗后，竟不能开创太平盛世。听到主席的批评，许世友将军从此发愤图强，按照主席的要求，认真读了五遍《红楼梦》，但最后还是搞不清“金陵十二钗”究竟是谁。所以，我认为，有些事情是不能勉强的。我从小不喜欢读书，读书也不求甚解，但有一篇文章征服了我，就是《史记》中的《鸿门宴》，不是因为它出色，而是司马迁是我的韩城老乡，我小时候逛司马庙从来都是免费的，我是个特别重义气的人，我不能不给老乡的面子。
《史记?项羽本纪》说：“居巢人范增，年七十，素居家，好奇计。”这就是范增，这个人老奸巨猾，足不出户但高瞻远瞩，是个满腹经纶的谋略家，苏轼在《范增论》中称赞他为“人杰”。楚汉相争时，范增非常敏锐地感觉到刘邦是西楚集团的心腹大患，出于高度的革命责任感，就下定决心，在鸿门摆下宴席，准备彻底解决老流氓刘邦，这是“鸿门宴”发生的背景。
项伯是项羽的三大爷，职务是楚国左伊，也就是行政主管的意思，可以说是极有权势极有说话分量之人。这是个标准的吃里爬外的家伙，给人的感觉是“王八蛋” “糊涂蛋”，不但昏庸智浅，心还特软，大战来临之前，三更半夜竟然跑到刘邦的阵营找张良报恩去了，结果上了老孙子刘邦的当。当刘邦“奉卮酒为寿，约为婚姻”时，项伯只考虑自己的儿子是大龄青年，没找到女朋友，根本没有考虑到刘邦和他结为亲家的险恶目的。于是，按照张良的建议，给项羽提的意见是：“沛公不先破关中，公岂敢入乎？今人有大功而击之，不义也，不如因善遇之。”
在宴会上，范增举了三次玉佩，希望赶紧行动，项羽不是假装没看见，就是“环顾左右而言他”。范增气愤地想摔掉杯子，亲自上去抽项羽几个嘴巴，然后，拔出剑杀死刘邦，考虑到自己毕竟是70多岁的人了，尽管精神矍铄，但和年轻人动手动脚还是差点。只好出门招来项羽堂弟项庄，告诉他：“君王为人不忍，若入前为寿，寿毕，请以剑舞，因击沛公于坐，杀之。不者，若属皆且为所虏。”
这就是人人皆知的“项庄舞剑，意在沛公。”
项庄是项羽的堂弟，血气方刚，而且是楚国第一剑客。在项羽不同意的情况下，本来不敢擅自决定“刺刘”行动，但考虑到亚父崇高的威望、令人胆寒的怪脾气以及项羽对他的推崇，就不怕项羽责怪，依然抽出宝剑准备刺杀刘邦。
“冲冠一怒为红颜”不奇怪，谁能想到六十多岁的项伯，竟然会“冲冠一怒为亲家”，为了保卫亲家刘邦的生命安全，不顾年老体衰，也拔出宝剑和项庄对舞起来，还用自己的身体像鸟一样屏蔽刘邦。范增没有交代刺杀项伯的任务，项庄就是再敬业、再热爱工作，也不能杀他叔父。最后，只能气冲冲地走出去，范增气得脸色发白，恨不能连项伯一起宰了，但终于没有任何办法。《鸿门宴》的结局是范增用剑击破玉斗曰：“唉！竖子不足与谋。夺项王天下者，必沛公也，吾属今为之虏矣！”
按照我们语文老师的讲解，项羽刚愎自用、贪图虚名，对政治斗争缺乏深刻的认识。刘邦则老谋深算，能屈能伸，对形势和力量的对比有着清醒的认识。张良不但精明机智、沉着谨慎，而且审时度势，随机应变。最终刘邦安然脱险，其计划都得到实现。
楚汉相争的背后是另一场斗争
刘邦走后，好长一段时间，项羽都铁青着脸，良久，才说：“亚父，为什么一定要赶尽杀绝呢？”
“我也不理解，人家既然上门请罪，而且愿意把咸阳还给我们，为什么还要杀。再说，大王毕竟与刘邦约为兄弟，怎么能背信弃义呢？”项伯擦着额头的汗珠叫嚷。
范增脸色发白，满腔悲愤地说：“那是阴谋！你们懂什么？刘邦乃一世豪杰，是我西楚集团的心腹大患，将来争天下者，必沛公也。”
项伯：“我看没有什么了不起。一个小小亭长、街痞无赖的企业家能成多大气候，犯得着这么兴师动众吗？你说呢，羽儿？”
项羽不耐烦地摆摆手：“不要说了，亚父也是好心。”
项伯：“就是杀他，也要有个组织观念。不经羽儿同意，你擅自做主，人家会怎么看？还有，庄儿，你胆子也太大了，竟然无组织无纪律，干出这种事情，哼！你该怎么办，你说吧？”
项庄满脸通红地看着范增，嗫嚅道：“这……这……”
