清晨时分，城隍庙内人烟稀少，唯有一个老者拿了扫帚正在清理庙门前的落叶。庙旁街上，另有两个中年人正在拼摆自己的摊铺。庙门尚不曾开，只是隐约可以听见内里悠扬的吟唱之声，大约是道士们在做早课。
郑鲍与陈久生自车上下来，颇有些没有方向，倒是左秋明熟门熟路，领着两人走到那扫地的老者跟前，道：“许伯，可早啊！”那许伯抬起了头，呆板的脸上露出些笑容，道：“原来是左先生。”左秋明递上一支烟，笑着问道：“这可奇怪了，平时这个时候庙门早就开了，今天是怎么回事，到现在都还关着？道士做早课是很寻常的事，难道还不准别人看吗？”许伯接过香烟，低声道：“先生有所不知，今天可有些不同。里面……里面……”眼睛瞥了一眼那庙门，继续道：“里面是在做一场法事。”
郑鲍见了许伯这举动，不由好奇，探问道：“哦？这是在做什么法事，哪里还需要这样躲躲藏藏的？”许伯放下扫帚，将烟点起，深吸了一口，吐出几个烟圈，道：“其实，也不是什么新鲜的事情，做的是一场普通的度炼，也就是超度死人。只是那事主要求需将大门关起，不愿让别人看到而已。不过……”郑鲍追问道：“不过什么？”许伯又压低了声音，道：“不过那事主的行径可着实有些奇怪，大大的不同于常人呐。但是这城隍庙的观主自己不愿意讲，更加不许别人提起。所以我们这些打杂的都只能悄悄地说，倒教这位先生起了疑心了。”
郑鲍点头道：“原来如此，我也只是好奇而已。你说那事主的行径奇怪，又是怎么个奇怪法？”那许伯虽然貌似木讷，其实却是个极喜欢谈天说地的人，听郑鲍这样一问，正中下怀，干脆地也不扫了，将三人引到庙门旁的一棵槐树下，开始细细的说起这件事情来。
只听许伯道：“这事情外人绝少有人知道，庙里的道士也都不敢讲。我正巧与一个知情的老道关系不错，才被我一点一点地套了出来。今日与你们说了，可千万别透露出去，不然我的饭碗就不保了。”他在得到了三人的首肯后，才慢慢说道：“大约是在一个月前，庙里来了一个女人。这个女人身穿一件旗袍，头上戴了一顶帽子，帽上有黑纱垂下，正好将她的脸遮住，看不清她长得什么样子。那日庙里人少，她又是这样一副奇怪装束，所以特别的显眼。那女人进来后，既然不烧香也不求签，直接与当班道士说要见观主，她想做一场法事。不巧那日观主不在，于是就由我交好的那个老道来招呼她。”
“那老道问她要做什么法事，那女人说是要做超度。老道依照常理，碰到这样的事主一般都会温言劝慰几句，比如‘人死不能复生，还请节哀顺变’又如‘逝者逝矣，生者还需自重，无须太过悲伤’之类的话。事主听后，若是男亲，总也会感叹几句；若是女眷，少不了还要落下几滴眼泪的。可谁晓得那女人听了这些话，非但没有半点悲伤，反然笑了起来，而且那笑声很是诡异。据那老道说，当时这女人的几声笑，只笑得他脊梁都生起了寒毛。这女人后面的一句话，更是将老道吓了一跳，那女人说道：‘我要超度的这个人，还没死呢！’”
陈久生不由插口道：“啊？这样说来，难道她是来给活人做超度的？”许伯道：“可不是么！当时那个老道也是这样问她的，但那女人却不说话，反而盯了老道很久，最后才冷冷地讲了一句：‘不过那人也差不多就要死了。’”郑鲍道：“这女人的确古怪，人都没死就来做超度，便好似存心要咒那人死一般。”
许伯继续说道：“那老道心里琢磨，这样蹊跷的事自己怎么好做主，需得等观主回来拿主意才好。于是就实话讲给那女人听，说是要等观主回来，才可以决定做与不做这场法事，今日他只写个记录，请那女人后几日再来。那女人也没说什么，留了个超度人的生辰与姓名便离开了。”郑鲍问道：“你可知道那女人留的是谁的姓名？”许伯摇头道：“这个我也不晓得。那个老道士什么都和我说了，唯独这个怎么都不肯讲，我有什么办法？”
左秋明问道：“那后来如何？”许伯道：“这城隍庙的当家姓汤，那日晚间他才回来，那老道便将事情的原委都和汤观主说了。汤观主听了，立刻回绝，只说：‘这样的法事怎么好做得的！’还有些埋怨那老道糊涂，怎能让那女人留什么名姓，应该当时就断了她的念头了事。”左秋明摸着下巴道：“如此看来，这汤观主的人品却还不错，我本以为他会见钱眼开呢！”许伯正色道：“那是自然，汤观主不仅人品好，修行也高，听说他以前曾在华山一个山洞里苦修了十几年。这种有违道德的事情，汤观主自然是不会答应的。”左秋明皱眉道：“那既然如此，他后来又怎么会答应了这场法事的呢？”
许伯正要接话，却听那庙门吱呀一声打开了，三名身着法服、手持笏板的道士正步走出，庙堂内道士的高声唱经声也传了出来。只见这三名道士神气饱满、颜态庄重，恭敬地朝四方拜过。郑鲍与陈久生不明所以，左秋明却晓得是一场法科结束，道士需敬拜天地，并礼送仙家回府。许伯一见这情形，连忙道：“哎哟，今日不能说了！他们的法事已经结束，若是被汤观主看见了可不得了，以后有空我再和你们讲。”说完，提了扫帚匆匆离开。
那些道士敬毕天地，各自收拾起器具经本，不多时庙堂内又恢复了往日的情状。三人是为查问那签条的源头而来，刚才只因庙门未开，所以才有闲情去听那许伯说故事，眼下也不再耽搁，直往庙堂左侧的一处香案走去。那香案旁正有一个道士在摊摆各种签文器具，见三人走近，便道：“三位先生还请稍等，待小道将一应事物都摆放整齐之后，再求灵签吧。”左秋明开口道：“这位道长，我们今日来不是为了求签，而是想问道长一件事情。”
那道士听左秋明这样一说，停下了手中的事物，问道：“不知几位先生所问的是何事？”郑鲍并不立即拿出他从尸体手中得到的签条，反而先将左秋明昨日求来的那张掏了出来，问道：“请道长看一看这张签，可是从你们这里求出去的？”那道士接过签条一看，很肯定地说道：“没错，这的确是从小庙求出去的签。”陈久生与左秋明在一旁不由暗笑，心想：“这老郑也是探长干得久了，真是处处小心谨慎，连庙里的道士都要先试上一试。” 郑鲍见这道士说得不错，这才将他找到的那签纸从皮包中拿了出来，道：“再麻烦道长瞧瞧这一张签？”那道士看了一眼，说道：“这同刚才那张一样，也是从我们这里求出去的。”左秋明听这道士认同他的猜测，不由面露得意之色。郑鲍也是眉头舒展，心想可算是找到了线索，正要继续追问，却不料那道士突然改口道：“哎哟，对不住了！这签并非小庙的，我一时大意，看走了眼！”
三人一听这话，不禁都大感意外，郑鲍原本安下的心立刻又吊了起来。左秋明首先追问道：“道长先说是，后来又说不是，这是什么道理？依我看来，这张签条同刚才那张没什么两样啊！”那道士笑着说道：“这位先生说得不错，若从外观而论，这张签无论是纸质、形状、字体，乃至签文格律都同小庙的很是相似，所以起先小道也是看走了眼。可是方才我却发现这签另有一个问题！”
郑鲍连忙问道：“道长发现了什么问题？”那道士回答道：“小庙的签分放在四个签筒里，每筒各是五十五签，总共是二百二十签，并没有签号在二百二十以上的，可这签条上的签号却是‘二三二’，也就是二百三十二号之意。由此可见，这张签并非小庙所出。”三人听完这一番解释，不由得面面相觑，一时都说不出话来。左秋明还是不太相信自己会看错，道：“道长真能确定这签不是你们城隍庙的？”那道士笑道：“我在这庙里看签解签少说也有七、八年，不少的签文都还是由我亲自抄写的，又怎么会认不清呢？还请先生勿要多疑，这确确实实不是小庙出的签。”
陈久生心中一动，问道：“既然道长对签文如此熟悉，那么依您看，这签会是从哪里求来的？”那道士略一思索，摇头道：“就小道所知，似乎再也没有什么庙观会有那么大的签号。除非……除非是一些民间高人自己设的签堂，或许还有这个可能。但是他们散落各地，恐怕并不太好找啊。”顿了一顿，忽然问了一句：“不知几位何以会对这个签条的来历如此感兴趣？”郑鲍一听，连忙回答道：“这嘛……这签是我的一个远房亲戚求来的，据他说很是灵验，但可惜他已经回乡下去了。我不晓得是出自哪里，所以来打听打听。既然不是城隍庙的，那么道长可否指点一下，哪位高人会摆这么多的签？又或是这样的签堂所在何处？”他不愿将自己的身份以及所查之事泄露，故而临时编造一番，搪塞过去。那道士听了也不曾疑心，摇头说道：“这个小道可就不太清楚了。”又另找了几个道士询问，但也都说不知。只有一个老道士想了一想，说道：“三位不妨去城隍庙外的八桥街打听一下，那里倒是有几个摆摊算命的，他们同行之间或许会有人晓得。”
三人都觉得在城隍庙内已经难有进展，略一商量，决定听从这个老道士的话，去八桥街打听。他们谢过了那几名道士，正要出庙，郑鲍忽然心血来潮，居然折反回去拿起个签筒摇了几下。只听“啪”的一响，一枚竹签掉落了出来。郑鲍拾起，从那解签的道士手中换了签文，方才与陈、左二人一同出了庙门。
左秋明待走到了城隍庙外面，才忍不住笑着问道：“老郑你不是从来不信这个的么，怎么今日也转了性，竟然自己主动去求上一签？”郑鲍摇头苦笑道：“我也不晓得是为什么，只是刚才突然兴起，便有了这个念头。”陈久生问道：“可是为了这桩无头悬案求的么？”郑鲍点头道：“陈老弟说得不错，我正是为了那凶案而求，只可惜手气并不怎么好。”说完，将签条递给二人。只见是第一百四十七签，签文是：“暗夜行路，旁有荆棘，慎而又慎，恐有害星。下中！”陈、左两人看后，脸上都不由微微变色。郑鲍见了，反而哈哈大笑起来，说道：“案子破不了，担干系的人是我。我都还没着急，你们慌什么？这不过是一时好玩而已，怎么可以当真？我相信事在人为！这东西嘛……只该进到那里去！”一挥手将那签条丢进了废纸篓，大步向前走去。
三人问明了方向，在弄堂街道内左转右拐，不多时便来到了八桥街。虽然此时还是清晨，但是街上已经是人来人往，两旁的小店大多打开了铺门，做起了生意，各种叫卖声也此起彼伏。放眼望去，只见有许多“看相”、“神算”的招牌夹杂在各种商铺之间，一时都数不清究竟有多少家。郑鲍微微摇头道：“没想到这街上居然有这么多看相算命的，若是一家一家的去问，还不晓得要多少时间。”左秋明建议道：“那不如我们分头行事，这样能节省不少的时间。”陈久生点头道：“这是个好办法，便以一个钟头为限，到时我们还是在此地碰头，两位看如何？”郑鲍与左秋明都表示同意，三人略一商量，将街道分作了三段，每人各访其中一段。
