九鼎宗是东荒仙宗的后起之秀，位于东荒靠南的九鼎山，宗内九座赤色镇宗大鼎巍然矗立，立宗已有三千余年，与清虚宗、封妖宗并称东荒三宗。
九鼎山本叫红赤山，原是一座炎热荒凉的山脊，只因三千年前曾出了位轰动一时的修士。
这修士本是一名丹师，座下十尊丹鼎，炼丹之术闻名东荒修真界，后因炼丹炸鼎后心性大变，为人凶悍狠辣、霸道无比，一言不合便将其整个宗门灭去，又于红赤山立宗，自号‘九鼎子’，自此九鼎宗开始壮大，逐渐威胁到清虚宗地位，两宗摩擦不断开始明争暗斗。
九鼎子为突破桎梏闭关，自号‘九鼎老祖’，禅位于亲传大弟子，其弟子接过九鼎子封号，为现任九鼎宗主。
……
马车驶了三日，也不知到了哪里，原本带着凉意的风变得有些燥热起来。
“你等小辈有验出炼丹资质者，到了丹坊只管说仰慕张丹师已久，张丹师问到便报我孙英的名字，三日后会有人将五百两银子送到你们手中！”领头在护送队伍前方的一个精壮男子声音洪亮道。
“孙副使，这丹师有何厉害之处？我听三舅说仙人修炼一刻也不得停歇，夜里睡觉也要打坐吐纳，哪有时间钻研炼丹之术。”一名身穿锦衣的少年开口问道。
“你就是蔡胖子的外甥吧？”孙英回头瞥了那少年一眼。
锦衣少年见自己说错了话，连忙作缉恭维道：“我三舅一届乡野村夫，仗着有幸见过仙人一面，整日大放厥词，弟子也是被他蒙蔽，这才说错了话。”
孙英冷哼一声道：“我九鼎宗乃是炼丹世宗，你等之中若能出一个丹师，自然能体会到这层身份的尊贵，好了，现已到了炼鼎山脚下，此山用灵火引燃，昼夜不熄，作淬鼎所用，距九鼎宗还有八九日的路程，路上还有什么疑问都可尽管提出。”
说到后时，孙英语气缓和了许多，这批护送的少年男女若出了身具仙资之人，将来他也是要巴结讨好的，眼下不能图一时威风得罪了众人。
就在孙英说话之时，许杰忽然觉得四周温度急剧下降，原本的燥热之气一扫而空，紧接着就是如同坠入冰窖般的寒意袭来。
“是清虚宗的人！”队伍中传出一声惊呼。
“别慌！宗门早已调派了两位外宗执事暗中保护，这次让他们有来无回！”王特使强忍着寒意大喝一声，从怀中拿出一枚通体透明的小玉片捏碎！
“飞……会飞！”孙英指着天空之上，声音颤抖。
“扯淡，飞什么飞，练气七层的修士才能飞！”王特使顺着孙英所指望去，顿时愣住。
许杰抬头看去，只见天上飘着两道身影。
一个身着白色长袍的女子立于空中，脚下踩着一柄青色长剑，女子面无表情，脸色泛着病态的白皙，样子极美，只是浑身散发着阴寒的气息，让人看一眼便觉得后背发凉。
另一道身影是名身穿蓝色宗袍的男子，衣上印有一道章纹，下面大绣‘清虚’二字，此时正乘着一道数丈宽的风幡，身后捆着两名身着赤色宗袍昏死过去的男子。
“走！”王特使哆嗦的一招手，护送队伍的几十号人全部弃下马车狼狈逃窜。
白衣女子没有理会王特使等人，美眸一凝，扫视着下方的马车，眼神落至许杰处时略微一顿。
一股寒意渗透而来，许杰全身一颤，身体仿佛已没有任何秘密可言。
“走吧。”白衣女子淡淡开口，旋即袖袍一挥，数道白绫浮现空中，将余下的人尽数卷起，旋即单手掐诀催动飞剑，朝北边飞去。
许杰只觉一股失重感袭来，再回过神来时已被白绫卷在了空中，竟在这天地之间飞行，身下的山川树木皆如蚂蚁大小，不断在眼前疾驰而过。
“仙人？”许杰张了张嘴，被呼啸的风灌入口中，一时间呼吸困难，眼前一黑昏了过去……
当许杰睁开眼时，四叔正在拍打着他的脸颊，清醒后许杰坐起身开始认真观察四周的环境。
此时他们已被放置在一处山腰空旷之地，两面皆是茂密树林，上方是一条仿佛通往云端的石阶，依稀能看清这云端之上立着一个石牌楼，上面刻着‘清虚宗’三个大字，身穿蓝色宗袍的男子正在石阶上来回渡步，白衣女子不见所踪。
“莫非真是被抓上去做苦力？”许杰心中疑惑。
过了一会儿，山门上下来两人，为首的那人也身穿一袭蓝色宗袍，只是宗袍上纹章样式不同，呈一朵祥云，华贵了许多，另一人穿着普通像是管家模样。
“陈泉师兄。”正在石阶来回渡步的男子上前冲着为首之人一拱手。
“王师弟好手段，一次便带了百余人来。”陈泉言语中带着问询之意。
“此番下山差点中了埋伏，幸得上官师姐外出历练所救，”王姓男子苦笑一声，指向身后两名被捆住的九鼎宗弟子，问道：“陈师兄，这两个人怎么处置？”
“九鼎宗的人，醒来后便放了吧，”陈泉略作沉吟后，从袖中翻出一枚储物袋掷去：“想来上官师姐也瞧不上这些，即是你涉险带来，便都算你的。”
“多谢陈师兄！”王姓男子接过储物袋后欣喜万分，连连点头告退。
“候管事，这些人就交由你安排了。”陈泉冲身后之人一招手，交代了几句便离开了。
“是，”身后的侯管事一恭礼，上前一步道：“二十岁以上自行下山，二十岁以下随我来杂役处。”
被捉上山的一名少年突然站出来忿忿道：“我们都是九鼎宗试炼的举荐名额，怎么到了你这只能做杂役？”
“本管事自然不会浪费了你们这些好苗子，听好了，你们当中若有展露仙资者，晋入外宗，若无仙资，杂役处也非你等的安身之处！”候管事冷哼一声，抬脚向前一踏，那里赫然多了一道坑洼深的脚印，其中意思不言而喻。
少年见到这一幕顿时不再作声。
四叔走近低声道：“三石，记得每个月写封家书回来，进不了外宗四叔托关系拿银子来赎你。”
“四叔，你放心吧！”许杰点点头，目光坚定。
……
清点完名册后已是傍晚，随后众人被候管事带到杂役处一排草屋前，拿出一叠小册分发众人。
“清虚宗不养闲人，每日做完我交代的活，其余都是你们的修行时间，照此册所记方法修炼，突破先天境者晋入外宗，逃跑之事就不要去想了，免得白白断送性命，时候不早了，你们自己挑选屋舍入住，明日清晨在此集合。”候管事说完便转身离开，没入夜色之中。
候管事走后，众人早已疲惫不堪，被官府征送来的大多是同乡，几人结伴寻着舒适宽敞的屋子。
许杰素来喜欢安静，只挑了一处偏僻的单人小间草屋，草屋不大，只有张床和小木桌，桌上摆了两套换洗的杂役服。
许杰燃起桌上的蜡烛，借着烛光拿出发来的小册，细读了起来……
过了许久，许杰合上小册，尽管已有些疲惫，眼神却越来越明亮。
“原来仙人也有境界实力之分！”
“先天境划分为初期、中期、后期，主修真气，有龙象之力，真正能称为仙人的是下一个境界‘练气境’，能够感应天地灵气，主修灵力。”
“练气境共有十三层，每一层修炼所需时长都成倍增长，也与自身仙资有关，再往下真气册只是偶尔提到，想来成为外宗弟子才能知晓了。”
“捉我上山的白衣女子能够御剑飞行，至少是练气七层的修为……”
过了一会儿，许杰不再去想这些，深吸一口气，照着小册中的修炼方式盘坐在床头，均匀的调整呼吸，缓缓闭上双眼……
一夜无话。
翌日清晨，许杰换上杂役服跟着几人拿起斧子朝树林中走去，完成候管事今早交代的十捆干柴。
许杰身形单薄，砍完干柴后已是黄昏时分，匆匆吃过晚饭便回到草屋内修炼起来。
先天境主炼筋骨，为日后晋入练气打下基础，接连二十几日下来，许杰已能感受到有真气在丹田流窜，体内仿佛有一道小瓶，每日修行的真气都在不断往小瓶里灌溉。
是夜，许杰照往常一样打坐入定，闭目时隐约感应丹田里的真气已灌溉了十之八九，离充盈只有一步之遥，只是周遭的真气无论再怎么吸收，在进入许杰丹田后便游离了出来。
接连尝试几次后都是如此，许杰暗暗皱起眉头。
“再试一次！”许杰深吸一口气，猛地调入一道真气涌入丹田，心神一动，封住体内的小瓶口，将那道真气压制在小瓶中。
轰的一声！体内那道小瓶徒然炸开，数千道真气一瞬间扩散到全身，许杰猛然一颤，一股酥麻的电流感传遍全身，紧接着是一种飘飘欲仙的感觉，丹田处的小瓶已化成葫芦大小的模样。
“先天境初期！”许杰睁开双眼，露出一抹喜色。
就在此时，杂役处偏僻的一间单人草屋突然被打开，只见一道身影走进屋内，借着月光看去，依稀瞧见是道身着灰袍的苍老身影。
“有些资质，随我去外宗吧！”说完，灰袍老者大手一抓将许杰提在手中，化作一条长虹消失在杂役处。
