肃王司十七年，肃国都城河东。
四月的大雨一直瓢泼地下着，肃国那重峦叠嶂的宫殿湮没在一片阴雨之中。一树原本盛开的繁花早已被雨水点落，飘洒在宫中的太液池里，倒也是一番美丽的景色。
“轰隆隆！”天空中一阵雷鸣响起，惊起几只飞鸟，雨好似更大了些。
销镝宫。
此宫建于肃成侯二年，初名为“庆缘宫”，肃王司为表对昭国弃战之诚，特取“销锋镝”之收缴戈矛而尽毁之意，更名为“销镝宫”。
悦耳的丝竹之声不绝于耳，二十五岁的肃王司披散着发髻，饮了一口醇酒，陶醉在声色的海洋中，宠臣江判恭敬地跪坐在一旁，陪着笑脸。“哈哈哈哈哈！好酒！好舞！江爱卿，你带进宫的这些舞姬真乃绝世极品，说说，你想要什么奖赏？寡人尽皆应允！”江判一脸正气地说道：“大王何出此言？臣进献世之绝色佳人于大王乃是人臣之本，怎能再提奖赏二字？”
肃王司大笑道：“江爱卿果真公忠体国，但寡人一向赏罚分明，今爱卿有功，不可不赏。传寡人诏，封江爱卿为观途侯，赐食邑五百于颍川郡。”江判大喜，拜道：“臣身沐天恩，荣幸之至！”江判本是昭国之臣，因中原诸国素有遣臣前往他国任职的传统，故而江判自昭国入肃国任亚相也就显得理所当然了。
又玩笑了一阵，江判见肃王司面上已有疲色，便拱手告退。待江判走远，肃王司随即挥了挥手，舞姬们知趣地退下。
“大王深谋远虑，倘若先王泉下有知，亦可瞑目了。”肃国六十二岁的老相国萧芃抚掌而出道。肃王司一扫面上的昏庸之色，微笑不语。萧芃问道：“大王，您既已知这江判乃是昭国遣来祸乱的我肃国国政的内应，又为何要留下他呢？”肃王司笑道：“相国有所不知，这江判虽是昭国内应，但岂不闻将计就计一说？若能使其传递消息回昭国后，寡人再做出与传递消息完全不同的举动，这样一来岂不是能让江判逐步失去昭侯的信任？”
萧芃闻言正色道：“大王，老臣身为肃国相国，有一言必先言之。”肃王司抬手道：“相国请讲。”萧芃拱手道：“大王，自康定王二十三年楼烦北狄南下攻破久治以来，天下攻伐甚久，百姓皆苦不堪言，九州终有归一之日。昭国如今上有昭侯圣明处事，下有贤相张焕打理国政，其国力蒸蒸日上，不容小觑，更何况，昭国下辖的上郡、九原郡、雁门郡、北地郡、雍凉郡、云中郡多有敢战猛士。而反观我肃国，自安王称王以来，宠信小人无数，成侯基业竟被折损大半。幸先王贤能，大王聪敏，如今方能力挽狂澜。昭强而诸国弱，昭弱则诸国强，诸国合则生、分则死，此乃老臣之所以上奏大王。”
肃王司整敛衣服，拜伏于地道：“还请相国赐教。”萧芃急忙跪倒道：“老臣惶恐。大王，如今各国以昭最强，其后则依次为荣、肃、庄、简、惠及小国若干。荣国坐拥江东四郡，会稽、薛郡、淮阳、琅琊各处带甲二十余万，实力不容小视，但荣公与简国摄政共通伯生有嫌隙，不日二国间定有一战。”
“而我肃国占据河东、颍川、上党、河内、南阳、太原、三川七郡，兵戈之利足以威慑天下，虽不敢言攻必胜，但言守无咎却是可以的。”萧芃说完顿了顿，见肃王司听得认真，便接着开口道：“简国外强中干，内宫积怨已深，非动兵戈不能解决，共通伯于朝中飞扬跋扈、不知收敛，而简伯则年老昏聩、一心恋权，二人之心皆不在百姓，全在大权。故而老臣断言简国必定生乱。”
肃王司颔首问道：“不知相国以为简国何时会生乱于内廷？”萧芃沉声答道：“多则一载，少则旬月。”肃王司若有所思地点了点头。
萧芃捋着胡子说道：“庄国自康开国分封时便不服于康文王所授之子爵，故而僭越称王。为此，文王三征庄国，庄国失地千里，但仍不撤掉王号。后来乃因文王骤薨才得以国存，而后历代庄王吞并周边小国无数，得以启地三千余里，遂成南疆霸主。但三十载以来，庄国西败于昭国、东损于荣国，国威丧尽。但南疆的九江郡、南郡、黔中郡、长沙郡、象郡仍存于庄国之手。”
说到这里，萧芃喘了口气后接着开口道：“故而大王万勿轻视于庄国，其国既有贤臣孟南华于内辅弼，又有良将莫百里在外领兵，一直试图重现往日光辉。”
肃王司颔首道：“相国所言极是。”
萧芃闻言欣慰地点了点头，说道：“惠国自惠灵公懈怠国政以来，江河日下，已有下世之态。后有名臣邢素源执政十五年，力挽狂澜方才使得惠国没有绝祀。可两年前邢素源积劳成疾、逝于任上，如今的惠公又不思进取、耽于享乐，守着北方代、右北平、河间三郡，自认能保卒余年，其国力已然复衰。”
说罢，萧芃拱手道：“故而老臣恳请大王以惠公为鉴，察己之过、明人之功，唯大王幸许。”肃王司跽身而起道：“相国快快请起，寡人答应便是。”萧芃笑道：“若如此，则老臣足以向先王交待了。”
肃王司笑道：“相国言重了，快快请起。”萧芃起身，拱手而立。正在此时，一个小宦官跑了进来，恭敬地跪倒道：“启禀大王、相国大人，昭国使者苏革前来，正于宫外等候。”肃王司闻言一惊，随即看向萧芃，萧芃双眼一眯，思索了一会儿，嘴角竟微微上扬起来，开口道：“请他进来！”
待小宦官远去，肃王司急忙问道：“相国，昭侯冒昧遣使而来，却事先不告知一声，定然是为秘密之事而来。可这时能出什么事呢？”萧芃拱手道：“大王，不管此时发生了何事，都要静观其变。现在还请大王出殿登台，召见使者。”
“惠爱以德！德被天下！”随着礼官的呼喝声，昭国使者苏革手握符节，从容不迫地走到了高台之下。
“依《康律》，还请大王下台迎迓！”礼官声嘶力竭地呼喊着。肃王司闻言与萧芃一同开始迈步下台，几十级台阶很快便走完了。
“昭国行人苏革见过肃王。”苏革手持符节，只是微微躬身一礼。这也是《康律》的规定，来往于各国间的使者若手持符节则代表着该国君主，只需行爵位相差之礼。
肃王司微笑着与苏革一同携手走入了销镝宫，萧芃紧随其后，不敢有丝毫松懈。
苏革手持符节，与肃王司一同携手进入了销镝宫，主宾落座。
“使者自昭国远来至此，不知有何要事啊？”肃王司跪坐在上首，波澜不惊地问道。苏革放下了手中的符节，拱手说道：“外臣苏革见过肃王。”
这才是使者向别国君主行礼的时刻，肃王司颔首道：“苏卿平身。”苏革起身道：“敝国君上遣外臣来拜见肃王，缘由有一。”肃王司不置可否，斜眼瞟了萧芃一眼，见萧芃神色自若，心下顿时大安。
苏革从容不迫地开口道：“康定王二十三年，康都久治被楼烦攻破。此后，历代康王皆依附于他国才得以苟延残喘。去岁，康王功失其九鼎，此乃亡国之兆。君上欲顺天应人、攻伐康王室，但君上素来仁厚，不忍自饱果腹，故而遣外臣来请肃王一同出兵，事后共分其地，可否？”
肃王司闻言一愣，随即开始思考此事的可行性。萧芃见肃王司仿佛意动，心下大急，开口道：“还请使者暂至馆驿歇息，待大王斟酌后再做决定。”
苏革闻言微微一笑，拱手道：“既如此，那外臣暂先告退。”肃王司不满地瞥了萧芃一眼，只得开口道：“有劳使者。”
待苏革退下后，肃王司迫不及待地问萧芃道：“相国何故如此？”萧芃劝道：“大王有所不知，此事万万不可应允！”肃王司闻言疑惑道：“为何？与昭国一同吞并康氏领地，可得一半，难道不好吗？”萧芃答道：“若是其他诸侯国，允了无有不可，但大王别忘了，这是康王的领地啊！如今康王虽已式微，但仍是天下共主，仍是各个诸侯于法理上应当效忠的对象。若我肃国与昭国一同出兵，昭强肃弱，诸侯正苦于无有借口再动干戈，这不是予人以口实吗？”
肃王司闻言恍然大悟道：“相国所言甚是，寡人险些中了苏革的阴招，幸好相国及时拦阻寡人。”萧芃拱手道：“大王言重了，当务之急乃是找个由头回绝了昭侯为是。”肃王司笑道：“由头有现成的，一月后是一年一度的彭城之会，寡人认为在此重要之时妄动刀兵似有不妥，故而谢绝昭侯的好意。相国以为如何？”
萧芃仔细地思索了一番后答道：“措辞极妙，足以应付昭侯了。”肃王司当即写就手书一封，差人送往馆驿，令苏革带回昭国。
