正在萧家为做一顿好饭为难的时候，马之悦家里也在造厨。肉割好了，面和好了，连锅都刷干净了，单等乡里人一到就点火，随后请到炕上来，吃吃喝喝。
马之悦盼着乡长李世丹跟萧长春来。乡里干部分工包村，常常派他到东山坞来，他自己也愿意来。因为东山坞干部强，跟马之悦又对劲儿，搞什么工作总是比旁的村容易开展。只要他到村里来了，马之悦很愿意出面接待，总是在两方面满足他：一个是汇报材料，要数字，有马立本的算盘，一看房顶，什么数全有；要典型例子，有马之悦的嘴，两片嘴唇一碰，好、坏、中间样样来。再一个是满足肚子。不管谁来，马之悦都热情招待，哪个人吃好东西到嗓子眼下去不顺当？俗话说，吃了人家的嘴短，先塞他一嘴肉，就是出怒气，也得带着点香味儿。马之悦对上边来的人一向慷慨热情，从不吝啬花钱；吃了他的，喝了他的，替他办事说话更好，就是把嘴一抹走了，他也不觉得吃了亏。
这会儿，马之悦作出一副非常心平气和的样子，不管谁来，他都要用这副样子。一夜之间，他把什么问题都想好了。他觉着自己完全可以一点不必担心地、从从容容地照计而行。昨天闹事儿，他两只手干干净净，运粮食的事儿，平平安安地完成了任务，等到乡里的李乡长或者武装部长来了，让弯弯绕这伙子人闹得再厉害点儿，让马连福再挺着点儿，马之悦自己在中间给他们加油加火，他们能怎么办呢？不翻也得翻，不斗也得斗，要不然，往后什么工作也推动不了啦。等那会儿，马之悦要起个头，先从弯弯绕家翻起，让他们看看，马之悦到了事情的节骨眼上，还是一个战士呀！
马之悦把一切都安排好了之后，就到马连福家来了。他要抽空子在马连福身上作作工夫，给马连福打打气儿。如果马连福再能硬上半天，他的“整”就算挨上了，粮食也就算翻上了，东山坞就热闹起来了。
马连福已经下地干活儿。今天他起的特别早，工作劲头也特别足。男女社员，能动转的差不多全让他给喊到地里去了。两年来，这个队的出工人数从来没像今天这么齐全过。马连福为什么这样积极呀？就是怕挨整！
孙桂英正坐在堂屋奶孩子。
马之悦走进来，冲着她不怀好意地笑笑。从打孙桂英嫁过来，他就打上了主意。一来考虑到马连福的醋劲最强，为顾全大局，没有动手；二来，这女人对萧长春这个二茬子光棍总是眉来眼去的，有点瞧着马之悦老了，能够说能够笑，惟独在这件事情上，不跟马之悦搭茬。马之悦怕惹出事来，也就没有惊动她。
孙桂英把奶头从孩子嘴里扯出来，一面扣着衣服纽扣，一面问：“表姨夫，昨天晌午开的什么会呀？连福喝得醉醺醺的，回家倒头就睡，像条死狗。半夜醒过来，一个劲儿翻身，嘴里还叨叨咕咕的。”
马之悦挤挤眼睛：“他都说什么了？”
孙桂英说：“我听不懂他的话。问东院的韩德大，我才知道，这个该死的货在会上跟萧支书吵架了。萧支书那个人多和气，怎么他了？让我把他数叨一顿。”
马之悦嘿嘿一笑，一面往家里走，一面想：怪不得马凤兰说这个娘们心里还惦着萧长春，真是不假。瞧，马连福骂了萧长春几句，她就心疼了。好嘛，得工夫我让你疼疼他！
一夜失眠的马立本，今天早晨强打精神，把他应当做的事情全做完了，在办公室里静候贵客。他的脑袋里呼隆呼隆地像是转着一盘石磨。一把希望的火，一把仇恨的火，加在一块儿烧燎着他的心。他想立刻找到焦淑红，追根问底，把问题弄明白，把话说清楚；又怕到焦淑红那儿捅了娄子，也不敢违背马主任的命令，擅离职守。左等客人不来，右等客人不见，就到门口张望。街上空荡荡的。他忽然想到，焦淑红这个时候准在西边苗圃里，不如到那儿去一趟；一面跟焦淑红说话，一面瞧着路上，见客人来了再回办公室一点也不晚。
他把办公室的门带上，急忙顺着沟往西走，刚走到金泉河边，忽见地下有两道子自行车印子，地球牌的带子清清楚楚地留在湿土上。正是乡里的车子。不用说，乡里的人已经来到，没去办公室，直接奔马之悦家了。他再不敢去办别的事儿，赶急往沟北坎跑。
大黄狗被主人拴上了，乖乖地蹲在后院。里里外外都打扫得干干净净，没个草节儿。马凤兰也打扮得花枝招展。为什么准备好吃的同时，还要打扮一番，她自己也说不清楚。她现在正手忙脚乱地擦碗洗碟子。
马立本迈进门槛子，就热乎乎地喊了一声：“乡里的同志来了，真早哇！”
刚回到家的马之悦，屁股没着炕，一听乡里的同志来到，满面春风地迎了出来，一直跑到大门口外边；见没人，又转回身问马立本：“在办公室吗？快请到家里来吧。”
马立本奇怪地“咦”了一声：“不是到家里来了吗？”
马之悦不高兴地说：“活见鬼。看慌得你那个样子，快把心收收办正事好不好？”
马立本挺纳闷儿：“我明明见到车轱辘印了，怎么会没有来呢？”他低着头往回走，仔细一看，这一节路上根本没有什么车轱辘印儿。他这才想起，刚才只看到一点点，光顾跑，并没有看清车子朝什么方向去了。
他又跑到金泉河边，顺着车印往前走。不偏不倚，这车子正好进了萧长春的家。他朝院子里边瞄一眼，一辆自行车停在香椿树下边。屋子里传出王国忠爽朗的笑声。这个门口，马立本绝不能去了，这会儿，他甚至于怕见到萧长春的面。
他转回来，又没命地往沟北跑。
马之悦正在门口等着，老远就问：“来了吗？”
马立本喘息着说：“这回可真来了，是王书记。”
马之悦吃了一惊：“王书记，他不是上县里学习去啦？老天，他来了可是个不好对付的主啊！”回身招呼马凤兰：“快先把酒啦肉的都收起来吧。”
马立本丧气地说：“别忙，别忙，王书记到萧支书家里去了。”
马之悦说：“准是跟老萧一块来的，在那儿落落脚。他们还管得起饭！我去请，你们还是准备你们的。等说入门了，瞧我的眼神你们再动手烫酒炒肉。”
马之悦一边朝沟南边走，一边打算盘。他跟王国忠一块共事的日子不太长，对王国忠的脾气没有完全摸透。只知道王国忠在当乡党委书记以前在县委组织部呆过，还在通县地委党校学习过，有一套理论，能说能讲，心眼也不少，跟别人谈话，专好挖别人的心思，更爱钻个小空子，兜着底儿批评。去年他在东山坞呆过几天，马之悦就知道他难对付。这会儿对付他，就得多花点力气了，也得随机应变，不能冒失。马之悦又一想，王国忠很偏爱萧长春，把萧长春当做支柱；这个人火力冲、尖刻、好大喜功等等，都有点像萧长春，说不定，他这回亲自出马，是想给萧长春出出气，想压一压闹事的群众，好推动麦收工作。要是能够这样，马之悦的计划还是落空不了……
他心里嘀嘀咕咕地走进萧家小院里。
萧家炕上坐着五口人，喝的是豆面汤，咬的是玉米饼子，就着老腌芥菜疙瘩，吃得又香又甜，一边吃一边说笑。等到马之悦走进来的时候，除了小石头，全都吃饱放下了筷子。
马之悦一撩门帘子，心就凉啦。见他们坐在一起那股亲热劲儿，更是酸溜溜的。这是对他的下马威，是一种不祥之兆。他稳了稳心，仍然装出一副热情诚恳的样子说：“王书记，您来得太好了，要不然，我也要找您去哪！老萧不在家，里里外外都要我一个人，实在顾了头，丢了尾；一处不到一处迷，一处迷了一处乱。幸亏还没有闹出大的乱子。”
王国忠说：“我在县里学习一些日子，回来又到南边几个村转了几天，紧接着又到县里开会，要不然也早来了。”
马之悦说：“您的工作就是忙嘛。”又试探地问：“这回来了，总得住下吧？”
王国忠说：“打算多住几天。”
马之悦的心里又一冷，这几天的日子是不好过的。他立刻又作出高兴的样子：“那太好了。多给我们讲讲国内国际的事情。我们这些人的脑袋瓜子都不清醒，一定得要上边领导多指拨。老萧这边狭窄一些，就住到我那儿去吧。那儿宽绰些，吃饭也方便。”
焦淑红本来就对马之悦有意见，从昨天干部会起，她更觉得这个人不像个老同志的样子。经过昨天晚上跟王国忠谈话之后，她虽然还弄不清到底是怎么回事儿，可是肯定马之悦不地道。她惟恐王国忠住到马家去，就接茬说：“哪儿搁不下一个人，又不是开台唱戏；这边吃饭也没什么不便当的地方，好的不敢说，糙粮粗米总不能让他饿着。”
马之悦心里暗骂：好你个骚丫头，你也敢顶撞马之悦了，你也给萧长春拉起帮套来了，你是他的野老婆呀，不用你美，将来我让你哭都哭不上韵调来。他嘴上却说：“吃住自然是小事，住在我那儿开个会，商量个事情也方便些。”
焦淑红又要顶他。王国忠接过来说：“你就不用操心这些了，咱们先随便谈谈吧。”
马之悦实在不愿意在这个小屋子里久坐，这个地方的本身对他就有一种压迫的感觉，趁机说：“好好，咱们到办公室去谈吧。”
王国忠说：“在这儿挺安静，你也上炕。”
马之悦不好勉强，对焦淑红说：“你叫会计把茶水端到这里来。”
焦淑红把茶壶往桌子上一放，说：“这儿有水。”
马之悦又说：“不端水把烟拿来。”
焦淑红把盛旱烟的小笸箩往炕上一蹾：“随便抽。”
马之悦又碰个钉子，心中很不高兴，脸一绷，不说什么了。
窗外的香椿树上，落下几只小鸟儿，啾啾地叫唤。
小石头听到叫声，一乐，放下碗筷，爬到窗台跟前，脸儿贴着窗镜朝外看看，欢蹦乱跳地跑回萧长春跟前，扳着胳膊说：“爸爸，你不是说给我买个鸟笼子，再给我捉个小鸟吗？你怎么不买呀？”
萧长春摸着孩子的脑袋哄他说：“好好，过两天就买，乖乖听话，下炕到外边玩去吧，我们要说事了。”
小石头晃着小脑袋说：“不不，今天就买。”
焦淑红拉过小石头说：“今天不是集。等集上，我让你爸爸给你买，好不好？”
小石头这才点点头。
马之悦气得心里边哼哼，暗暗地骂道，没拜天地，她先当上妈了，浪的！
萧老大见干部要研究事情，就拿过烟袋，拉着小石头到外边去了。
焦淑红也要走。
萧长春说：“你别走哇，王书记要跟我们说工作。”
王国忠说：“正好，党支书、团支书，还有一个副主任，都在这儿，咱们先就便研究研究，一会儿百仲从地里回来再正式商量。”
马之悦听了这句话，就像咬了一口生猪油似的不舒服。党、团支书，最后提到他马之悦，把马之悦放在最后边了，连个黄毛丫头都不如了。看样子他们是三位一体，把马之悦当成外秧了。他感到一种说不出来的孤独之苦，就说：“我去找马连福和会计来参加吧。”
王国忠说：“咱们先随便谈谈，等正式开会的时候再找他们。”
马之悦反过来想，马连福不在跟前也好，有不方便的事儿，还可以往他身上推推，就顺水推舟地说声“好”，没脱鞋就上了炕，正好坐在王国忠的对面。他用眼角朝这位领导瞟一眼。王国忠态度平和，但平和之中有一种深而难测的神气，这神气反而比横眉立眼更难对付。焦淑红跨在炕沿上，眼睛里带着一种不满的、嘲笑的样子望着马之悦。地下凳子上蹲着的萧长春，两个手指捏着一支自卷的纸烟，慢慢地抽着；他显得格外沉静，沉静中，流露着一种胸有成竹的神情。
“完了，灾难临头了。”马之悦打个寒战，心里想，“一个是主宰一切的阎王，一个是拿着勾魂牌的小鬼，一个是掌着生死簿的判官，我是一个就要挑进油锅里的冤魂。”这一霎间，悲观、愤懑，夹杂着多种多样的可怕的情绪统治了他。他第一次感觉到，虽然自己在共产党的花名册上挂了这些年的名字，虽然也掌握过东山坞的印把子，真正给共产党效过力，也自认为是一个有资格、有历史的老干部，但是，这全是假的，全是自作多情，人家谁也没有把马之悦当成他们的人，马之悦也没有把自己放在他们中间；这个天下，自然不是马之悦的，自己是寄人篱下，是俘虏，是囚徒……。天昏地暗，他好像发觉自己的身体在萎缩，变小，从一个顶天立地的大汉，变成一个渺小的小人物了。
王国忠从衣袋里掏出笔记本子，摊在炕桌上，又抽下钢笔，拧开笔帽，从容地说道：“咱们几个先把社里的工作情况摆一摆，凑一凑解决问题的办法，好不好？”
听了这句话，马之悦立刻又从茫然中醒悟过来了。不论怎样，他觉得自己是个身负重责的人，绝不可退缩，绝不可把东山坞轻易推出去，让这班人随心所欲。反正，你们没抓住马之悦什么有把的烧饼，随便啃还不行！他想起昨天晌午的会，猜想萧长春这会儿表面上虽然很平静，那是因为来了靠山，有了底；心里压着的那口气还没有出，绝对不是马连福那种外强里弱的人，也绝不会白白咽了这口气。王国忠，你快帮着萧长春出这口气吧！
马之悦惟恐萧长春抢先发言，就连忙说：“我先谈谈，谈不周到的地方，老萧再补充。”他故意不提焦淑红，暗示她：你别神气了，把你摆到桌子面上还得个时辰哪！接着说：“有一个问题，在东山坞当前工作中是个重要事，不解决这个问题，其余的工作就没办法干了。就是群众闹粮食，他们说农业社不好，要饿死人；为闹粮食，他们提出土地也分红，还有人出面骂支书！气得我昨天一夜都没有睡好觉……”
焦淑红越听越生气，忍了半天没忍住，插言说：“马主任，您这一说，我就糊涂了，马连福骂支书，把您气成那个样子，在会上您为什么一言不发呢？”
马之悦脸一红，想发火，又压住了：“淑红呵，我说你是个孩子，你不爱听，当时的情况多复杂，萧支书自己不是也主张听听吗……”
焦淑红就讨厌别人说她是孩子，特别是当着领导，尤其是今天在萧长春的面前，就怒气冲冲地打断他的话说：“谁是孩子！您是大人，您在东山坞沟北边威信高，骂人的闹粮的人全信服您，全听您的话，可是您就是不吭气，我看……”
马之悦急躁地一拍大腿：“这是谈正事，你怎么乱讲？”
焦淑红也照样拍大腿，说：“谁乱讲了？马连福不听您的？弯弯绕不听您的？您说说，您在家搞工作，萧支书刚从工地回来，他们为什么不骂您，骂萧支书？”
这些话全是兜着马之悦的老根子来的，唇剑舌枪的马之悦一时竟无言答对，就无理找理，故意镇唬：“焦淑红，你说这话是什么意思？”
王国忠摆着手，制止他们争论：“什么意思过后我给你解答，现在先谈谈生产安排吧。麦收到了，社里还有什么活路，都做得怎么样了，有什么计划？”
真是哪壶不开提哪壶，马之悦这一段一直忙着准备那个“土地分红”，有关生产上的事儿，全是韩百仲管起来了，他根本就没有想过这个问题；再说，他平时除了在村里转转，很少下地干点活，生产队的活路、问题，本来就不大知道。留在家里的两个副主任有明确的分工，韩百仲抓政治思想，马之悦抓生产，抓生产的不了解生产情况，怎么说得过去呢！他只好硬着头皮，干咳一声说：“生产情况嘛，麦子要熟了，要动镰了，正作准备。两个生产队正在修场……”
焦淑红插言纠正：“就是二队动手修场，马连福那队还没有。”
马之悦白瞪她一眼，说：“对了，他们准备就动手，因为锄高粱，推迟了两天。”
焦淑红说：“不对，他们的高粱根本还没有动手，正锄早谷子嘛！”
王国忠笑笑，又问：“哪边的麦子熟的早，你们准备先从哪儿动手？”
马之悦回答：“河边上的麦子好……”
萧长春听着他吭吭哧哧的汇报，心里有些不高兴，就说：“河边上土皮湿，麦子好是好，成熟的较晚；山坡子上地皮干，熟的早，应当先从山坡上动手。”
马之悦连声附和：“对了，对了。”
焦淑红差点儿笑出声来。
汇报工作就像拉钝锯，吱吜吱吜地锯了一个小时。马之悦的衣服背后，都给汗水打湿了。
谈完生产安排，就谈闹粮问题。王国忠是这样提出问题的：“搞好夏收夏锄，首先得安排好社员的生活。你们摸了底没有？都有什么问题呢？”
马之悦这下可来了本事，抢着说：“我先谈谈。这一段我光抓粮食问题了。”
王国忠立刻纠正他：“不能单纯抓粮食，要跟抓生产结合一块儿；不搞好生产，粮食从哪儿抓出来呢？”他说这话的时候，面对着萧长春，意思是一方面批评马之悦，另方面是提醒萧长春注意。
萧长春立刻领悟到了。他自己从工地回来，一进村就抓分配，抓粮食，对生产却没有抓。这样一来，不光加重了大家的紧张心情，也使自己的工作很被动。他觉得，王国忠的工作方法，处处都需要自己去学习。
王国忠又问马之悦：“老马，你摸了缺粮情况啦，究竟缺到什么地步呢？”
马之悦立刻回答：“我看没有一户是真缺的。”
这句话实在出人意料，焦淑红一惊，看看萧长春和王国忠，两个人根本没动声色。
焦淑红说：“对啦，马主任这句话才是公道的，我完全赞成。别看嚷嚷，谁家揭不开锅了？哪家的孩子不是吃的肥肥胖胖的！”
马之悦郑重地说：“东山坞的底子我最清楚，家有黄金，外有戥秤；谁家过日子，家里一本账，左邻右舍也有一本账，光闹哄就行吗？我不信这一套。”
焦淑红说：“可是他们硬说没吃的，打孩子骂老婆，闹得满城风雨！”
马之悦趁着这个机会撩火了：“昨天为这个事情，有的落后中农带头闹事，跑到干部会上吵，真不像话！第一队的队长马连福当富裕中农的尾巴，在会上骂支书！随便骂来骂去，往后这个干部还怎么当？”
王国忠问：“你们说这件事情应该怎么处理呢？”
马之悦故意不吭气，看看焦淑红，又看看萧长春。
焦淑红想到昨天晌午的会议，压在心头的火又升起来了。她红着脸说：“当时忍让一下对，过后不处理不行！”
马之悦附和一句：“这话有理。所以我当时没有说话。”
王国忠从马之悦的话语、表情一下子就看出他的这一番话不是从心里说出来的，就仍然不动声色地问马之悦：“对缺粮问题，你真摸得很透吗？”
马之悦说：“我敢具结！”
马之悦这些话换到昨天说，萧长春要比焦淑红高兴，可是今天的萧长春已经不是昨天的那个了。他也揣度出马之悦的心思和用意。他想当场揭穿马之悦，又想起昨天晚上王国忠跟自己谈的那些话，就忍下没动。
王国忠又问马之悦：“既然这样，你说对闹事的人应当怎么办呢？”
马之悦有攻有守，装出一副为难的样子：“这得靠领导给我们做主了，领导怎么指示，我们就怎么办。反正，闹得最凶的主，家里边存的粮食越多，对不对，老萧？”
萧长春依旧没吭声。
焦淑红说：“要我看，开个群众会，看他们还闹不闹，再闹，咱们就找个典型，到他家去翻。翻出来，把他的阴谋揭穿了，也就把跟着闹哄的人教育了。”
马之悦立刻响应：“妙，妙，我双手赞成。对这种安心破坏合作化、破坏干部威信的人，太软弱了，他们要骑着我们的脖子拉屎了！”
王国忠问：“翻谁家呢？”
马之悦装着考虑一下，然后说：“沟北，沟北社员最难斗。要我看，咱们下午就动手，一家不行翻两家！”
萧长春再也忍不住了，就站起来说：“你们的意见我全反对！头一条，马连福骂的不是我，是农业社，是社会主义。他是贫农，他不应当跟社会主义有仇；他骂农业社，准有后台，我们得把这个后台揭出来，搞臭他，才能教育马连福和大伙。马主任，你过去总是夸马连福不错，这一回为什么又总是怂恿我整他呢？”
马之悦心里一阵冰凉，一迭连声地说：“老萧，你不要多心呀，我是看着事不公，替你生气……”
萧长春说：“我生气的不光是马连福替别人骂农业社，还气有的人阴阳不明的态度！”
马之悦脸如烧纸一样黄：“老萧，我不明白你这是什么意思。”
王国忠说：“这些一会儿再解释。老萧你接着说你的意见吧。”
萧长春说：“第二条，你不能说所有反映没吃的户都是假的。我昨天也是这样的看法，这是错误的。合作化才几年，去年我们又是大灾年，几乎没有收成，有的人家肯定真缺少粮食吃，他们应当跟干部提出来，我们干部应当帮人家解决困难。当然，有的人是故意捣乱；我们不怕他们捣乱，他们闹不翻天；不管马主任你怎么想，对这件事我心里坦然，决不能用翻的办法对付他们。马主任，你是农业社的领导，你想没想，这是违犯政策的事情，也不是解决问题的办法！更应当懂得这样做会脱离群众的呀！”
马之悦咧着嘴说：“我是觉着这口气不好忍，提个办法，你说不妥，咱们就另找门路还不行么！”
王国忠说：“老萧说得对，只要不投机倒把，存些余粮并不犯法，我们绝不能到任何社员家里翻粮食。我们应当把工作做到家，只要不是对农业社死对头的人，总可以觉悟。”
焦淑红想起昨晚王书记说的话，也发觉自己又有些暴躁了，就不好意思地笑笑说：“我把我那个意见收回来。”
下边讨论对麦子分配和对缺粮的原则性的安排。从头到尾，王国忠和萧长春一句都没有提过马连福骂人的事情。马之悦一提，反而挨了碰。马之悦心慌意乱，他的那套打算几乎一点都没实现，还在王国忠这几个人面前丢了丑。特别是萧长春那几句话，实在够硬的，好像把底子看穿了，这是多么可怕的事情啊！现在他感到自己有点智短计穷，也进一步认识到可怕的人物不仅仅是上级领导，也是对面这个萧长春。
最后研究的结果是：晌午开个党、团支委会。在这个会上对东山坞当前的问题可以广泛地议论，统一思想，回头去串连积极分子，到群众里边摸底和宣传。晚上召开贫农、下中农社员代表和积极分子的联席会，围绕着当前的生产安排，解决缺粮和分配问题。干部会推到第二天中午再开。至于马之悦十分热衷的群众大会，开与不开，看形势发展再定。同时，乡政府要拨一批救济粮照顾真正缺粮的社员。在马之悦看来，这种安排是违反常规，也是很毒辣的。因为马之悦不是支委，马连福连个党员都不是，中午这个重要的会，很理所当然地把他们撇开了。
王国忠说：“老萧，你先跟百仲商量一下，淑红协助你们在家准备开会，开个什么样子，全由你们负责了。我和老马到地里转转。”
萧长春和焦淑红都赞成。
萧长春问马之悦：“老马，你看这样安排可以吗？”
马之悦的思想“开小差”了，后来又谈了些什么，东一句，西一句，都没听到耳朵里去。
焦淑红大声问：“马主任，行不行啊？”
马之悦吓了一跳：“啊，啊，行行！”
