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回至家中，发现母亲因寒而病，曹印暗思离上任还有些时日，不如让母亲多休养几天，不料母亲道：“我儿死里逃生，当速离开这是非之地。”曹印想想也是，阉贼魏忠贤万一变了卦，自己再想离开北京就难了，遂到吏部领了官凭文书，连夜写了一份呈文，建言刑部督查湖广辰州王善因词获罪一案，次日一早，曹印交了呈文，带着母亲坐上马车，匆忙离京南下上任。
也是天佑善人，曹母虽然一路颠簸，走了几日，竟然神清气爽，先前的咳嗽、发热症状全没有了。听说东圣方青在苏杭一带传授儒学，门徒颇多，搞得有声有色，想起当年四贤同受先帝召见的情形，曹印与母商议一番，决定绕道苏杭去看看方青，然后再去桐庐上任。
走了二十多天来到苏州郊外，眼见已近晌午，遥见远处酒馆彩旗飘飘，曹印喜道：“娘，前面吃了饭再走。”曹母掀开帘子一看，见是酒馆，遂道：“娘老了，吃不了多少，早上喝了碗稀粥，也不怎么饥饿，倒是我儿一天赶路辛劳，一定饿坏了。”
曹印快马加鞭，驾车来到酒馆前，小心翼翼地扶母下车，忽见一囚车停在酒馆外两三丈远的树林里，内有一囚，脸容清瘦，目光如电，神态昂然。旁有一少年，衣衫质朴，正在给囚徒喂水。囚车附近有四名持刀锦衣卫缇骑坐在石块上吃着烧鸡。
曹印多看了几眼囚犯，那几个锦衣卫见了骂道：“滚，看什么看？”
曹印见四人无礼，本想责问几句，想想自己与老母势弱，闹起来反让老母受气，只得忍了下来，扶住母亲自往酒馆走去。
走了几步，曹母道：“儿呀，不用扶我，你去将马车栓好，娘自己能走。”
曹印道：“好，娘小心点。”说完就返身去牵马，将绳栓在附近的树干上，突然听到身后有人说话：“老人家，实在对不住，你们就在外面将就将就吧。”曹印回头一看，见掌柜的将老母直往外推，忙走过去道：“生意人开四角酒店迎八方宾客，掌柜的为何将客人拒之门外？”
那掌柜的道：“不是我不容二位，只是店内已被众官爷包场，还请体谅。”
曹印伸头往店里探望，见五六个旗尉带着二三十个锦衣卫缇骑正在里面痛饮，见此情景，心里明白了八九分，拱手对掌柜的道：“你看他们人虽多，可店内尚有空位，我母年事已高，这外面风大，烦请掌柜的行个方便。”
掌柜的看了看曹母，确是风烛残年，又望了望店内众人，颇是为难。背后一缇骑端着酒碗出来，斜倚在门边笑笑地看了看曹印，又瞧了瞧曹母，手指曹印嘻嘻言道：“老不死的想进来？好呀，你，有本事打赢老子，就让你老母进来吃饭。”
曹印大怒，正要责问那无礼的缇骑，曹母熟知儿子秉性，见势头不对，赶紧回身一手捂了曹印嘴巴不让他说话，命令似地道：“我儿休得多言，娘与你就在这外面吃饭。”又对掌柜的道：“胡乱弄几个菜就行。”
曹印极孝，不敢违拗母命，掌柜的命小二搬来桌子凳椅摆在门外，曹印也只得忍气坐下。那挑衅的缇骑见了，得意地哈哈大笑，复又返回店内吃酒去了。曹母道：“我儿志比天高，心胸岂能不比天广。”曹印道：“母亲教训的是。”
小二很快上了几盘菜，母子二人盛了饭，倒了茶水，有滋有味地吃了起来。
“魏大人……”
只见远处一大汉踏步如飞，边喊边追赶过来，身后十余个家仆各执刀剑疾速跟在后面。
这大汉来到酒馆前，左右扫视一番，见到林中囚犯，急忙迎上去喊道：“魏大人！”守卫囚车的几个锦衣卫见状，慌忙跑入酒馆喊人。
那大汉从家仆手中接过酒碗，斟了满满一碗酒送至囚徒嘴边，囚徒谢道：“多谢周大人，”随后一口饮了那碗酒。
众缇骑听说有人胆敢给囚犯敬酒，一个个杀气腾腾地冲出酒馆，与那大汉及众家仆吵了起来，双方各执刀剑，争斗似乎一触即发。
曹印放了筷子，走上前抓住一家仆问道：“你家主人看模样应是官宦人家，为何对荒野囚徒这般热情？”
家仆道：“此囚不是一般人，乃前吏科给事中魏大中魏大人……”家仆话未说完，就被众人闹哄哄地冲开了。
曹印大惊，自言自语道：“传言魏大中为官清廉，虽出入朝堂，却仍旧穿着朴实，从不奢华，夫人在府中亲自织布，这样清廉的好官，怎么也会犯法？”
曹印退至饭桌上静观其变，只听为首旗尉骂道：“魏大中收受贿赂，我们奉命缉捕，你是何人敢扰我执法，不怕死么？”
那汉子大怒，指着旗尉骂道：“狗奴才，告诉你，这世上还真有不怕死的人，回去告诉魏忠贤，我是三年前吏部郎中周顺昌，有种来抓我。”
曹印又是一惊，这周顺昌亦是有名的忠烈之臣，嫉恶如仇，刚正不阿，他与魏大中同在南京任职，曹印虽然不曾见过他们，但也闻知二人大名，今日也是巧了，竟然同时同地得遇两位正直大臣。
周顺昌怒目圆睁，言语凌厉，正气冲天，那旗尉和几十锦衣卫竟然失了先前的威风，语气一下子缓和起来。另一旗尉上前打圆场，笑道：“我们亦是奉旨行事，周大人切莫动怒。”又对那为首旗尉道：“周大人既是魏大中故人，我们就容周大人与魏大中叙叙旧情。”
那为首旗尉也被周顺昌正气折服，只得点头应允。
魏大中对周顺昌道：“魏某得罪奸贼，亲友个个惧祸离我而去，周老弟不畏阉党，赠酒相送，魏某感激不尽。”
周顺昌道：“奸贼祸国殃民，天下人恨不得抽其筋，食其肉，魏贼迟早死无葬身之地。魏大人此番受屈，到了京城免不了要遭受酷刑，愿大人休要辱没了忠臣名节。”
魏大中大笑道：“我魏大中岂是区区几个阉党就能屈服了的？”又对旁边的少年道：“孩儿，快快见过周大人。”
那少年拜道：“魏学洢拜见周大人。”
周顺昌怪问道：“这是？”
魏大中回道：“犬子魏学洢不忍丢弃老朽，冒死要随我进京。”
魏学洢道：“孩儿岂忍父亲独自一人受罪，此去京城，孩儿与父生死与共。”
周顺昌竖起大拇指赞道：“好男儿，好志气。贤侄贵庚，可有婚娶？”
魏学洢道：“晚辈二十有七，父难如此，岂敢论婚娶之事。”
周顺昌对魏大中道：“令郎高义，周某有女名英，正是二八年华，魏大人如不嫌弃，周某愿将小女配与令郎。”
魏大中惊得目瞪口呆。魏学洢则慌忙摆手推辞：“使不得，使不得，晚辈今番北上，生死难卜，岂敢耽误令爱一生。”
魏大中回过神来，哈哈大笑，嘱咐魏学洢道：“孩子，还不拜见岳父大人。”见儿子魏学洢犹豫，魏大中又令道：“儿女婚事，父母做主，怎么，竟不听为父之言？”
魏学洢跪地磕头拜道：“拜见岳父大人。”
周顺昌亦豪爽大笑，扶起魏学洢道：“贤婿快快起来。”
为首旗尉脸色一沉，暗想：周顺昌当着我们的面与囚犯结亲，这不明摆着是在嘲笑魏公公和我们锦衣卫么，哼，待我回了京城，先收拾了魏大中老贼，再来擒你周顺昌。主意已定，马上换了一副脸孔，和颜悦色地道：“恭喜魏大人，恭喜周大人，恭喜魏公子，时辰不早，该启程了。”
众缇骑得令，强行分开周顺昌，拉着囚车就走。魏大中在车上仰天大笑：“魏某临死前得一佳媳，痛快，痛快，痛快！”
周顺昌亦哈哈大笑，又指着众锦衣卫喊道：“休要忘了，尔等走狗回去告诉魏阉，我乃三年前吏部郎中周顺昌，天下人怕他，周顺昌不怕，哈哈哈哈……”
见囚车走远，一直踮起脚伸长脖子的周顺昌转过身来，长长叹了口气。曹印正想上前搭话，忽听人说：“不好了，老太爷来了。”
众人一看，只见一个妇人，几个丫鬟扶着一老人气踹踹地奔来，周顺昌大骇，怒问众人道：“谁走漏消息给老太爷的？”
众人惊惧回道：“我们谨遵大人之意，守口如瓶，不知道老太爷如何知晓的。”
周顺昌见躲已来不及了，只得赔笑着迎上去道：“爹，你老人家怎么来了，来，孩儿搀扶你回去。”老者一手甩开周顺昌，怒道：“滚开，你周顺昌天不怕地不怕，连魏忠贤都敢骂，我哪敢当你爹？你不怕死，我怕，你死了也就算了，可别连累我一家老小三十一口。”
周顺昌听罢，扑通一声跪下哭道：“并非孩儿不孝，只是那魏忠贤祸乱朝纲，陷害忠良，近日京城传来噩耗，杨涟、左光斗、周起元、顾大章、周朝瑞等一班忠臣共计一百余人都遭他陷害入狱，大明朝堂为之一空，庙堂之内尽是奸邪，儿身为大明臣子，岂能坐视？”
周顺昌说完，嚎啕于地，悲伤欲绝。
老者见了，亦抱儿流泪，痛心责道：“我儿好糊涂，所谓有道则见，无道则隐，你当以朱国祯朱大人为榜，身居高位，却目不见浊行，耳不闻污言，一心写史，不仅能保长生之富贵，而且能留死后之芳名，怎可学那曹印迂腐，到头来落个家破人亡惹人笑，四脚朝天臭万年。”
曹印大惊，真想上前问个明白，子非鱼，焉知鱼之乐，你老人家怎可凭空断定我曹印的将来？可想了想还是忍住了，老叟气恼，责备儿子，自然是言无好言，语无善语，何必当真？
周顺昌道：“父亲休要责备曹大人，他曾说过：‘法能治国，律能安邦，朝堂忠臣，守天子一寸之法，而治大明芸芸众生。’想我周顺昌身为大明臣子，不能守天子法兴国安邦，已是憾事，今日为忠臣送行，敞开胸怀痛骂奸臣几句有何不可。”
老者叹息道：“曹印那蠢货，一心迷恋律法，在朝中不知蛊惑了多少痴人，我若见他，必骂他个狗血淋头。”复又指着周顺昌骂道：“你这不知轻重的逆子，今日我周家全害在你手里了。”
老者生气过度，说罢晕了过去，周顺昌慌忙扶住，众人慌着一团，叫“爹”的，呼“老爷”的，叫“老太爷”的，杂声混成一片，大家手忙脚乱地将老者抬起来，匆匆忙忙地走了。
曹印呆呆地坐着，也不说话，也不吃饭，曹母见状，知道他难过，问道：“我儿可听见了周顺昌老父之言？”
曹印这才回过神来，忙答道：“儿听见了。”
曹母追问道：“我儿以为如何？”
曹印道：“君子求道，小人求利。君子忧道不优死，小人忧死不忧道。”
曹母复问道：“我儿以为魏大中如何人也？”
曹印道：“忠臣、义士、豪杰。”
曹母再问：“他为奸臣所害，为何如此坦然。”
曹印答道：“国家法度威若泰山，一丝不可变，一毫不可改。魏大人虽为阉党所害，然锦衣卫走狗手持天子驾帖抓人，他纵然冤屈，也不可抗拒。为忠臣者，宁可赴枉死城做鬼，也不立金銮殿逆旨，贤士忠君报国之志，岂是乡野百姓所能知也？”
曹母颔首而笑：“我儿鸿鹄志向，切不可为鸦叫蝉鸣所误。”
曹印慌忙跪拜道：“多谢母亲教诲。”
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几番打听，得知方青在杭州九溪十八涧筑土墙，搭茅屋，布讲台，授圣学，搞得有声有色，曹印大喜，正想前往，复又闻方青受金华知府邀请，前往讲学未归。曹印大为遗憾，不得已，只好带着母亲转而西行，准备到德清县后再往南去桐庐任职。
这日来到莫干山下，母子二人正驾车走在山间小道上，突然风声沙沙，马声哀哀，任凭曹印鞭打，那马就是停蹄不前。曹印大奇，下车查看，走了几十步，见前方远处有一堆篝火，近前一看，唬了一跳：篝火上烤着一只人手，挂了一副心肝，篝火边摆着一把大刀，三个酒坛，酒坛附近稀稀拉拉地丢着许多骨头，草地上一颗血淋淋的人头双目瞪着曹印，似乎正在诉说着天大的冤屈。
曹印慌忙退至马车边，见母亲熟睡，遂牵着马使劲地拉，想尽快逃离这恐怖之地，免得母亲醒来后受了惊吓。
走过篝火不远，忽闻轻微鼾声，循声望去，见草丛中躺着三个大汉，上身赤裸，满身酒气。曹印瞧瞧这三人，又望望那堆篝火，顿时大怒：“定是这三个凶徒杀人食肉，之后醉酒睡在这里了，看我擒凶送官。”
曹印正想抓人，忽又思忖：“这三人面相凶狠，定是江洋大盗，听说江湖上有个“盗跖”，领着三四个凶徒到处杀人食肉，许多官员和豪强都遭他毒手，莫非……果真是‘盗跖’，我哪是他们的敌手？何不趁他们熟睡之机，将人缚了再说，纵然他们不是“盗跖”，就凭杀人食肉这一条罪，送到本地县衙去，也该判他们一个斩刑。
曹印想好了，从车内取来长绳，蹑手蹑脚走上前去，悄悄地用绳绑了两个，正待绑第三个时，忽听身后的马车上传来呼声：“我儿何在？”
原来母亲醒了，不见儿子，因而呼唤，但曹印不敢应答，生怕惊醒了强人。曹母不见儿子回话，又探头出来一瞧，见篝火上挂着人手、心肝，又见草地上放着一颗人头，顿时“啊”的一声吓昏了过去。
曹印见了，慌忙返回去大喊：“娘，娘，你醒醒。”
娘未叫醒，倒是那三个大汉被曹印给叫醒来了。
未被捆绑的大汉翻身跃起，抓起刀，先砍断两个同伙身上的绳索，再朝曹印逼去，两个同伙见曹印竟敢捆绑自己，也凶狠狠地围了过来。
“你是什么人，敢暗算爷爷？”三个大汉叫嚣着。
曹印见事已至此，怕也无用，遂正气凛然地反问道：“你们是何人，光天化日之下竟敢杀人分尸，眼中可有王法？”
那为首汉子哈哈大笑道：“你听好了，我乃常州钻天鹞，我这两个兄弟，一个是米脂县乱世王，一个是平凉县油里滑，我兄弟三个都是响当当地好汉，怎奈生不逢时，一直未能出人头地，今天见这人饿得要死，我和二位贤弟不忍他活活受罪，所以一刀杀死，烤熟了下酒，我们所为乃是天大的善事，何罪之有？”
乱世王和油里滑呵呵笑道：“大哥说的极是，我兄弟三个可都是大好人呢。”
曹印听了，气得脸色铁青，可又无可奈何。
钻天鹞问道：“你这汉子是什么人，怎敢趁我熟睡时绑我？快说，不然也将你烤了吃。”
曹印正色道：“我乃桐庐县令曹印，正要抓你三个绳之以法。”
“呵，一个小小的县令也敢抓爷爷，笑话，你以为你这个曹印是人家刑部郎中的曹印？人家有通天笏，你有啥？”油里滑冷笑一声，调侃起眼前的小县令来。
乱世王道：“我兄弟三个要是被那刑部郎中曹印抓了也不冤枉，可笑此人做个七品芝麻官，也敢来招惹爷爷，那不是找死。”
钻天鹞道：“少跟他废话，先绑了，今日爷爷已经酒足饭饱，这个县令暂且不杀，留着明日再享用。”
油里滑听了，嬉笑着要来捆人，曹印边挣扎边急切喊道：“休得放肆，我就是刑部郎中曹印，你们擅杀朝廷命官，乃诛九族的大罪。”
三个凶徒如何肯信，将曹印按住，麻利地绑了，然后往地上一丢，再去车内翻寻财物。三人发现曹母昏迷不醒，因她老迈，骨瘦如柴，想必身上也没有几块可食之肉，遂不伤害，只管找银子。翻来搜去，找到三四十两碎银，一纸官凭和一柄玉笏，钻天鹞细看，嘿，还真的是先皇御赐通天笏的曹印。
“曹大人，你不是在朝中为官吗，怎么跑这荒山野岭来？”钻天鹞奇问道，复看了看官凭，笑了，调侃道：“哦，原来你被贬官了，哈。”
曹印羞愧难当，又想，在强寇面前，我宁死也不受辱，遂怒道：“我奉命调去桐庐，此乃庙堂雅事，你这山野匹夫，无能鼠辈，不敢招惹豪强真丈夫，只配欺辱羸弱孤寡人，安可妄议朝政！”
乱世王大怒，鼓起圆眼，握起拳头，怒喝：“什么？你敢讥笑我不敢招惹豪强只配欺负弱小？告诉你，我三兄弟迟早要闹翻朱家王朝。今日先宰了你这这狗官，看你还敢小瞧爷爷不。”说罢就要行凶。
钻天鹞一把按下他的铁拳，笑道：“江湖上，我钻天鹞最佩服的就是‘盗跖’，他曾有言：善人恶我我亦善之，恶人善我我亦恶之，曹印也算是个善人，他虽恶我，我亦不杀。”又将银子交与乱世王收了，吩咐油里滑道：“将马卸下来牵走。”再将通天笏、官凭往马车上一丢，对朝印道：“不议就不议，爷爷也懒得议你们朝中那些乱七八糟的事，听闻你是个清官，爷爷不杀你，不过这马和银子，嘿嘿，爷爷还是要的。”
三人哈哈大笑着走了，行了十来步远，钻天鹞回头喊道：“曹大人，让你看看我钻天鹞的本领。”说完，猛将刀飞掷过去，一道寒光直射曹印。曹印大惊，心想此番必死，遂闭眼叹息，忽觉身上蹦得紧紧地绳索突然一松，睁开眼，原来飞刀穿过手臂衣袖，刚刚斩断绳索，却又不破皮肤。
三人见曹印唬得满头大汗，复又开心大笑，牵着马乐癫乐癫地走了。曹印回过神来，边喊娘边挣脱绳子，急忙冲到车边，掀开帘子，见母亲虽然依旧昏迷，但毫发无伤，这才稍稍松了一口气。
3
母亲受惊昏去，理当速找大夫救治，可恶徒杀人劫财逍遥法外，也需及时报官擒拿，两件事都重要，先救母还是先报官呢？
曹印未及多想，先带老母离开这是非之地再说。
没了马，车已成废物，曹印只得背着老母走，行了五六里路，终于见到几户人家，一打听，才知这是莫干山下马庙镇。
曹印拦住一中年汉子道：“敢问大哥，镇子上可有大夫？”
那汉子道：“有，你往前走四五里，有个黄大夫。”
曹印又问：“本镇亭长姓甚名谁？方才有三个歹人在林子里杀人食肉，又劫了我的马和银子，大哥可速报亭长捕获，那三个歹人外号叫……”
“且慢，是你被劫，又不是我，我去报什么官？再说了，亭长身边就围着一帮无恶不作的恶棍，都是本镇的凶神，万一杀人的就是他们，我去报案，岂不是自讨苦吃？你这外乡人不晓利害，休要怂恿我去惹祸。”
那汉子走了，曹印无奈，只好背着母亲先去找黄大夫，行至半途，忽然大雨磅礴，把个母子二人淋得像从河里钻出来的一样，浑身上下湿淋淋的。
还未找到大夫，母亲浑身打了个颤醒了，曹母在儿子的背上叫道：“我儿这是要背娘去哪里？怎么不坐车？”
曹印又惊又喜，连忙将母亲放在路边大石之下，一边擦母亲脸上的雨水，一边心痛地道：“娘，儿不孝，让娘受惊了，你没事吧？”
曹母似乎记起方才的事，满脸惊恐地问：“儿呀，刚才那死人是怎么回事？吓煞为娘了。”
“娘，那是几个歹人杀人食肉，他们抢走了我们的马和银子，儿无奈，才背娘走路，不想遇此暴雨，娘放心，天无绝人之路。”
曹母责道：“既有歹人犯法，我儿为何不去报官，反倒背着我慢慢行走，这样不是误事？”见曹印不语，曹母明白了，复责道：“我儿身为臣子，受先皇厚恩，誓要行法复兴大明，今日既遇歹人，理当维护法度威严，先去报官捕贼，怎能为了我这七旬老妪而如此迁延？法度不行，我儿如何对得起皇上？如何对得住天下百姓？”
曹印潸然泪下，痛哭不已，曹母催道：“我儿速去报官，不要管我。”
曹印止住泪道：“母亲有命，儿安敢不从，前面不远处有一黄大夫，母亲速去他家等候，儿报官后即来迎娘。”
曹母听了，方才欣慰，喜道：“好，如此才是我儿，忠孝忠孝，先忠后孝，我儿明轻知重，方能对得起你身上的通天笏。”
曹印脱下衣，披在母亲头上权当雨伞，又在路边捡了根短柳木棍交给母亲当拐杖，而后转身疾走。走了数十步复又回头，见母含笑目送自己，眼中泪珠忍不住又滚了出来。
