由于年关将近，二周最后一站是去金陵，周晟多半要去打高若萱的主意，沈云卿与沈严良及母亲高秀珍商量后，决议去金陵舅舅高彭贵家过年。
而与此同时，周晟的八百里加急送到了女帝面前，沈云卿的死要钱的“恶劣”态度让公孙芸惠大为不悦。
“这个沈云卿，竟敢明目张胆向朕提条件，简直岂有此理。”
“陛下息怒，沈云卿有眼无珠触怒了圣上，但念在他献珠有功的份上，还请陛下息怒。”欧阳羽小心应付着女帝的怒火，连忙奉上一盏热茶：“陛下喝口，茶消消气。”
女帝接过茶盏说：
“此事你怎么看？”
“回陛下，其实沈云卿提出开海禁，陛下答应很容易，但要让户部松口，可就难了，陛下是在为此为难。”
“嗯，不枉你跟随朕多年，接着说。”
“沈云卿经由盐政一事，已经发现陛下才是对付户部，转移户部对其威胁的最大依仗，故而他仍想让陛下出面，再开小禁让他出海，从而打破户部坐断远海贸易的财路。
但如此一来，无疑是触动了户部的逆鳞，同时让陛下为难。”
“不错，此子如此搬弄是非，倒是让朕始料未及。原本是想让他替朕分忧，现在倒成了朕替他与户部周旋，真是岂有此理。”
女帝张嘴闭嘴替朕分忧，翻译过来就是，推沈云卿跟户部在江南的资本狗斗，她好鹬蚌相争渔翁得利。
沈云卿识破后，以攻破户部垄断财政为诱饵，让女帝出面跟户部狗斗，沈云卿好安心赚钱，天下哪有这样便宜的事情，更何况皇帝的便宜能让你占？
“欧阳，去拿海图志来。”
“奴婢遵命。”
少时欧阳羽取来《海图志》，女帝找到东南沿海，然后又看河南道沿海，目光始终落在沿海地区。
“欧阳，河南道登州刺史现为何人？”
“不错的话，应该是马文修，兵部放的缺。”
“兵部？”公孙芸惠蹙眉稍作思考后想起了什么：“六年前范勇曾说濒国怀有狼子野心不可不防，故而将东南水师移到了登州设寨，马文修是曾是水军都尉，是朕提的四品登州刺史。”
“是的陛下。”
这登州，就是今天的青岛，但行政行政范围很大，囊括了整个山东半岛以南，与之对应的山东半岛北部是莱州。
收起《海图志》置于桌上，女帝缓缓说：
“欧阳，登州现有多少户？”
“启禀陛下，大约有四万七千多户吧。”
“哦……”
公孙芸惠思索之际，尚仪女官匆匆入殿：
“启禀陛下，八品的宫女找到了。”
“哦，是谁人宫中的宫女。”
“启禀陛下，是云合宫惠贵妃，海通公主身边的八品宫女楚惠儿。”
“什么啊，是她！”
欧阳羽吃了一惊，公孙芸惠看了眼她说：
“朕倒是知道她，长得确实可人，可就是刁蛮了些。”女帝评价了一番，与尚仪说：“沃腊舒达王子可确定就是楚惠儿？”
“启禀陛下，王子殿下确定就是楚惠儿。”
“那现在楚惠儿人何在？”
“因受惊吓，逃回云合宫去了。”
尚仪话音落下，女帝吩咐欧阳羽说：
“欧阳，摆驾云合宫。”
“奴婢遵命。”
为了把八品仙女儿找出来，女帝命人轮番召集了宫中全部的从九品到七品之间的宫女，给无腊舒达一一过目，最终相中了周雪琳身边的楚惠儿。
少时銮驾抵达后宫外，沃腊舒达带着自己的卫士仍然堵在墙外，看得出来心已经是飞到了院墙内。
“沃腊舒达见过天子陛下。”
“侄儿免礼。”
“谢陛下。”
女帝走下銮驾，来到跟前说：
“侄儿可是找到那八品宫女？”
“找到了天子陛下，还望天子陛下能将楚惠儿姑娘赐给沃腊舒达。”
这时沃腊舒达身边五十出头的忽喇时节上前说道：
“皇帝陛下，那只是一个八品的宫女，与我殿下身份悬殊巨大，还请皇帝陛下另赐公主。”
沃腊舒达这时却说：
“阿古汉，本王子爱谁用不着你指手画脚。”
“王子殿下，若是只娶一个宫女，回到汗国，恐怕要被其他部落嘲笑的，这会伤及殿下今后的声誉和威信。”
“那就连宫女身边的公主一起娶回去。”
沃腊舒达脱口而出，丝毫没有考虑女帝和其他女人的感受。
女帝不动声色，徐徐说：
“侄儿不妨先回文华苑等候，待朕前去问个清楚。”
“有劳天子陛下费心了。”
俯身扣胸行了一礼，沃腊舒达与阿古汉等人随即离去。
待其走远，欧阳羽小声说：
“陛下，惠贵妃怕是不会同意海通公主远嫁塞外吧。”
“就是莹玉同意，朕也不同意。走，起驾云合宫。”
“是，陛下。”
此时云合宫中已经乱成一团，一听说胡人王子瞧上了楚惠儿，云合宫中的其他宫女、太监无不人人自危魂不守舍，都在担心万一哪天轮到自己自己陪嫁去了塞外，好日子可就到头了。
“呜呜……”寝宫里只听见楚惠儿的哭泣，不时还哭诉着心声：“那个胡人又野蛮又粗鲁，我才不要嫁给他，呜呜……”
“惠儿你放心，有娘跟母后做主，怎么也不能让你去那蛮荒的塞外与牛羊为伍。”
“不去不去……”
楚惠儿哭闹着，听着都让人撕心裂肺。惠贵妃六神无主如是无头苍蝇，她正在想着万一胡人王子嘴一歪，把她女儿也给掳走，那她也不活了。
焦急等待中女帝銮驾停在云合宫外，公孙芸惠匆匆见到段莹玉。
“姐姐，你可算是来了，那个沃腊舒达真是好生无礼，亏他还是王子，拖着我的惠儿便是强硬拉走，这与打家劫舍的强盗有何分别。”
“朕都知道了，楚惠儿与雪琳呢。”
“在雪琳的寝宫里，那个沃腊舒达不会连我宝贝雪琳都抢了去吧。”
“走，去看看。”
公孙芸惠未做正面回应，不免让段莹玉紧张起来。
待到寝宫时，只见周雪琳、楚惠儿抱成一团哭成了泪人。
“母后，你可要替雪琳做主啊。”周雪琳上前哭诉，女帝面无表情说：“朕都知道了。”
这句经典的口头禅诠释了千言万语，同样也是无奈与惋惜。
女帝走进跟前，楚惠儿浑浑噩噩中清醒了几分，忙是跪到了女帝跟前抽泣着说：
“陛下，惠儿不想去塞外，惠儿只想陪着公主殿下，谁也不嫁。”
越说，哭的越是厉害，眼泪如豆珠一般滚落而下垂成了珠帘。
女帝依然面无表情，用右手托起楚惠儿的下巴，用一个女人那最为宽容慈爱的目光看着，少时她说：
“果然标致动人。”
此言一出，在场众人已经明白，女帝是松口了。周雪琳急忙说：
“母后，惠儿自小跟随雪琳，情同姐妹，看在惠儿多年跟随女儿的份上，就留下惠儿吧……”
这时惠贵妃也说：
“是呀姐姐，惠儿自小跟着雪琳长大，也算是妹妹半个女儿，我怎忍心将她远嫁塞外呀。”
女帝不为所动，看着楚惠儿说：
“平身吧。”
“不，惠儿不想去塞外，惠儿只想跟着公主……”
女帝一息长叹，挽起了下摆俯下了身躯，出人意料的坐在了地上，将惠儿搂进了自己的怀里动情说：
“傻孩子啊……朕也是女人，也是母亲，朕哪里舍得将自己的女儿远嫁塞外，更何况是如此重担，如何能让百姓背负天下的命运。但为了社稷，为了天下苍生，朕，也为难呐……”
“呜……”
此言一出，楚惠儿哭的更是厉害，眼泪如排山倒海涌出眼眶，湿透了下摆的裙衣，众女子哽咽，一贯坚强的欧阳羽不禁落泪，气氛嘎然凝固。
沉寂了许久，女帝说：
“欧阳。”
欧阳羽擦去眼角泪水上前听旨：
“臣在。”
“拟旨，擢，楚惠儿为胭脂公主，父兄晋封郡国公，享三等爵禄。楚氏编入皇室宗谱，永享供奉。今起，惠儿为朕亲女，视如嫡出，一应仪仗用度等同公主，不可怠慢。”
“臣遵旨。”
言毕，空气仿佛凝固，眼泪尚未流干，女人的命运此时此刻已是军国这个棋大盘上战车的车轴，没有这根车轴的润滑，历史将无法前行……
女帝推掉了当天所有的政务，陪着楚惠儿说了一下午，哄着她直到深夜。
翌日，八品宫女变凤凰的消息迅速传开。又过一日，江南的消息陆续送达神都，薛仲安收到了李义清转给户部侍郎朱惟钧为加急密信。
“仲安，信上说什么了？”
周玉凝问道，目光不时看两眼信上。此时薛仲安脸色不由地凝重起来：
“玉凝，此前你去周晟处，他说早先并不认识沈云卿。”
“三弟是这么说的，怎么了？”
“但李义清却说，隆元八年夏天，周晟曾去宁阳贩卖香料。”
“他认错了吧，三弟何等身份，怎能去江南做个商贩。更何况没有母后诏命，他如何出得神都。”
“可我记得当年，你三弟曾与雪琳出城前往关中游玩，一走便是大半年之久。而且当年正值朝廷海船归来，事后又发现秀州渎县的香料少了二十余石，现在李义清又言见过三弟，此事实难让人放心。”
“你是说，当年不翼而飞的香料，是被三弟让人偷走了，然后在宁阳让沈云卿出手？堂堂一个皇子，岂能干出这等鸡鸣狗盗之事。”
“话虽如此，但如若此事为真，最近三年工部异军突起，其中若无财力维持，怎能说得通。”
“那他去江南，总不能为了偷几十石香料闹着玩儿吧。”
“此事恐怕没那么简单，现在起，可要小心了。母后越来越让人捉摸不透，隆元八年让周晟前去江南，至今已有三年有余。
这三年间发生的林林总总，无不透着蹊跷，而且西域一战，也正是两三年前出现的转机，正是由母后的内司府拨付的银款，不能不让人警惕呀。”
薛仲安隐隐想到，当年那不翼而飞的八十万两白银，与周晟秘下江南不无关系，甚至是女帝在背后一手推动。
