明祖先踏上码头上的渡船，站在老栎树的船板上，招呼吴凤山上船。满河的流水都浸泡在残阳的血红里，河流里的小船缓慢地行进着，竹篙带出的水花散落在水面上，如同一颗颗金色的珠玑，从水里漂上来，又溅落于水里。渡船很大，开渡的时候，竹篙与长桨剪开河水里残阳的火红，向河流对岸的火红里行驶。而吴凤山要去的赌场，就在一片火红的河流那边。渡船停靠码头的一瞬间，太阳落进西山的树林里去了，河流不再火红，河流两岸的房子不再火红。离河流不远的赌场，就陷入一片无穷无尽的暮色之中。
吴凤山顺着码头进了西峡口的赌场，直奔后面输赢很大的干子碗房间。西峡口有一首民谣说：
干子碗，
干子碗，
输罢旱地输水田，
输罢磨坊输宅院，
输罢字号输门面，
输罢老婆输庄园……
只要你有勇气走进去，或许你一夜之间就会成为一个拥有几百亩地的阔人，或许你一夜之间就会成为一个流浪街头的穷鬼。干子碗的房间里，摆着四把太师椅，漆得明明亮亮。太师椅的靠背上，雕刻着很大一块元宝，假若靠着椅子坐得太久，那个元宝的图案就会印在你的衣裳上，就会印在你的脊梁上。房间的中间放着一张厚重的黄枫木桌子，桐油刷了三遍，枫木的纹路清晰而明亮。大桌子的四周，雕刻了八个神仙，每一个的神态和表情都惟妙惟肖。一个赌徒坐到桌子的一边，就和神仙坐到了一起，每一个神仙似乎都会佑助赌徒获取别人的银圆。桌子的中间摆放着两个银碗，一个大，一个小。大碗里面放着一个草鹿的骨头制作的骰子，立体的六个面上分别刻着一、二、三、四、五、六点。吴凤山走进干子碗房间的时候，他朝碗里看了一眼，骰子向上的一个面，恰好是最大的点数六。这是一个很吉利的数字，也是赌博要赢的预兆。任何一个赌徒，走进赌场的时候，都要向银碗里看一眼，预测自己将要面临的赌运。由于银碗是一个突兀的半圆，灯光的影子与赌徒的影子映在里面，无不例外地改变了自己原来的形状。吴凤山在银碗的外壁上，看见了自己的头颅，被银碗的凸面严重扭曲了——颧骨收缩进脸膛的里边，而两片嘴唇被不成比例地放大了，像两个正鼓着肚子大叫的青蛙；他的眼睛凹陷进去，构成了两个深深的空洞。吴凤山发现，除了脖子上没有勒一根绳子，自己很像在乡村场院里被人耍弄的猴子。
四个赌徒分别在黄枫木桌子的四边坐好，四个明亮亮的头颅的影子映在桌子上。房间的四周点亮了八支蜡烛，四个男人的影子被分解得支离破碎。不认真寻找，他们很难在明亮的桌子上找到自己完整的影子。赌童来了，把小银碗扣在大银碗里。一只手端起大银碗，一只手摁着小银碗，呼啦呼啦、呼啦呼啦摇动着银碗。草鹿骨头制作的骰子，在银碗里面不规则地滚动。草鹿的骨头比其他动物骨头的分量轻一些，敲打着银碗的边缘，发出轻盈动听的声音，极似一头草鹿，在草地上一边缓慢走动着，一边啃食着春天刚刚冒出来的青草。骰子在银碗里滚动了一会儿，赌童的双手停止了晃动，轻轻把银碗放到桌子的中间。赌童问坐在桌子上首的吴凤山：“骰子的上面是双还是单？”
“是双。”吴凤山肯定地说。
赌童又问：“二、四、六这三个数，选几？”
“六。”吴凤山说。
赌童又问挨着吴凤山左手坐的男人：“是单还是双？”
“跟上首的。”
“是几？”
“还是跟上首的。”
赌童走到吴凤山的对面，问下首的男人：“是双还是单？”
“我选单。”
“一、三、五这三个数，选几？”
“选三。”
最后一个男人，没有等赌童问到自己，就说：“我跟下首，选单，选三。”
赌童从大银碗里揭开小银碗，四个赌徒的头颅从桌子的边缘一齐挤到桌子的中间。草鹿骰子静寂地躺在大银碗里，一动不动。他们都看见了结果，都静悄悄地坐到自己的位置上。赌童说：“都看见了吧，是双，是六。”
两个男人掏出自己的银票，递给另外两个男人。吴凤山把银票装在贴着胸口的衣袋里，对赌童说：“摇吧。”
赌童熟练地摇了摇银碗，等声音完全静下来之后，把银碗轻轻放到桌子中间。赌童先问下首的男人：“是单是双？”
下首的男人停顿一会儿，说：“是单。”
“是几？”赌童问。
“是五。”
挨着下首的男人，又一次选择了跟自己的下首。而吴凤山对赌童说：“我跟上盘，选双选六。”
揭开银碗的时候，下首的男人脸色发青，骰子上面的点数依然是六。他掏出第二张银票的时候，汗水唰啦唰啦从额头掉到桌子上，四个男人几乎能听到汗水与桌子摩擦的声音。他把银票递给吴凤山，双手不停地抖动，竟然把银票伸到了吴凤山的脸上。每一个输不起的男人输了之后的萎靡和卑微，此时全部集中在这个男人身上。他浑身发软，顺着桌子的一角缓慢蹲下去。吴凤山没有来得及收起的银票，忽然飘落到桌子上，轻微一弹，又飘落到这个男人的眼前。他慢慢站起来，捡起银票，又一次递给吴凤山。他说：“我是小本生意人，输不起啊！这一输，后半辈子就再也挣不来这二百两银子了。”
吴凤山接过银票，说：“我****奶奶，吃喝嫖赌量家当，一个男人，只有二百两银子，就敢来砍干子碗？你吃了老虎的胆，你吃了豹子的胆？你这一输，你老婆娃子开开门，吃喝凉水。”
萎靡的男人打开沉重的房门，刚刚迈开一步，就“扑通”坐到地上。吴凤山跟出来，扶起几乎瘫痪的男人，把他的两张银票递给他，说：“两张银票还是你的。****奶奶，你假若还来砍第二次干子碗，老子知道了，眼睛给你剜了，腿给你砍了，人给你废了。”
瘫软的男人忽然站起来，接过银票问：“真的还给我？”
“真的。一个男人说一句话，就是一斤金子落地。”吴凤山说。
男人“扑通”一声给吴凤山跪下。吴凤山说：“****奶奶，谁稀罕你跪下，西峡口人说，男人膝下有黄金，你这一跪，膝下连石头也没有了。起来，起来，滚吧。”
男人从地上颤抖着站立起来，嗫嚅着问：“大爷，你贵姓？”
吴凤山说：“一个男人，走南闯北，没有姓，也没有名。记住一个人姓甚名谁，对于你，一点也不重要，还不如你记住这二百两银票，就是你的老婆娃子的性命，就是你一辈子的家当。走吧，走得离赌场远远的吧。”
一个男人，步履蹒跚地走了。赌场蜡烛的光亮照射着他，他从微弱的光亮里慢慢消逝，一直消逝在无边无际的黑暗里。夜色悄悄地吞噬了一个赌徒，从此他再也没有踏进赌场的大门。
吴凤山和明祖回到牤牛洞，就对明祖说：“把剃头的小刀客找来。”
不大一会儿，小刀客就站在他的面前。吴凤山坐在豹子皮铺的大椅子上，说：“吴爷给你一百两银票，你回去吧。”
小刀客说：“吴爷，是真的让我回去呢，还是要砍掉我的头疙瘩呢？”牤牛洞里的小刀客，人人皆知牤牛洞里的规矩，回去这两个字，就包含着让一个小刀客命归西天的意思。往往是一个小刀客领了一百两银票，走出牤牛洞没有二里远，不是被砍掉了头颅，就是挨了一锛桩，让你倒在峡谷里，永远没有人知道你的来龙去脉。有的刀客领的是一百块银圆，头疙瘩被砍掉之后，总有几块银圆滚到小路边或者是峡谷里。过了很长时间，有刀客拾起几块银圆，就知道一个生命已经永远留在牤牛洞。
“真的是让你回去，你是个手艺人，你应该回去。不过，你到牤牛洞已经三年，你熟悉牤牛洞的一切，你要对牤牛洞里的三年三缄其口。”
“吴爷，我不会忘记牤牛洞，但是我不会说出牤牛洞。别人问我，我告诉他们，我这三年到汉口做生意去了，不然，一个乡村的男人，怎么会忽然拥有一百块银圆呢？”
吴凤山说：“天下的手艺人都是聪明人。你这几年，一直给我剃头，锋利的剃刀经常在我的脖子上刮来刮去，你要是稍有不慎，我的头颅上就会留下伤疤；你要是心存杀意，我的命就会落在你的剃刀下面。因为脖子是十分脆弱的一个地方，你只要在气管上轻轻划上一刀，我就会命丧黄泉。你给我剃头的时候，总是战战兢兢诚惶诚恐，我看出你是一个胆小的男人。而胆小的男人，不能在牤牛洞的刀客群中待得太久。你早晚有一天，会被刀客的日子逼疯。与其让一个胆小的男人疯了，还不如让他回到村庄，还不如让他到西峡口开一间门店，让他永远做一个胆小怕事的男人。你知道不知道，胆小是一个男人的拥有，而不是一个男人的缺失；胆小是一个男人的财富，而不是一个男人的累赘。因为你胆小，你对我吴凤山没有二心，对牤牛洞没有二心，因此我吴凤山对你也就没有二意，就给你铺一条路让你走。你这样的利索手艺，在西峡口肯定会有一口饭吃。不过你要记住，你的店面无论开到哪里，我吴凤山都会知道得一清二楚，都会在一个晚上或者是早上不期而至，让你给吴爷刮一次脸，剃一次头。”
明祖说：“还不快给吴爷磕头。”
剃头的小刀客给吴凤山磕了三个响头，怀揣银票离开了牤牛洞。吴凤山说：“明祖，你送他到西峡口的码头上。”
小刀客就这样离开了牤牛洞。
西峡口的码头上有一个湖北的热干面小店，明祖同小刀客要了两碗热干面，要了两碗西峡口的小米黄酒。明祖喝下一口黄酒对剃头的小刀客说：“我给你一个老婆，你一定要娶她。”
剃头的小刀客说：“只要不聋不瞎，我就要。”
明祖说：“不仅不聋不瞎，还有几分姿色。”
“天下的好事会让我一个人全碰到了？”
明祖说：“胆小的人有胆小的福气，我这一辈子就没有你的这份福气了。说句老实话，这个女人是一个未圆过房的黄花姑娘。她快要嫁给我的时候，被我们村商举人的儿子强娶过去当姨太太。我一锛桩敲碎了商举人的儿子，就到牤牛洞当了刀客。一个男人只要当了刀客，就像一根木头丢进了熊熊燃烧的大火之中，不燃烧为一捧灰烬，也是一根没有任何意义的木头。我的女人住在她的娘家，还是一个人。你说说，在乡村，一个女人不嫁男人，她老了依靠谁？你是一个老实人，是一个依靠得住的男人，你就娶了她吧。”
剃头的小刀客说：“我娶，我娶，但是嫂子到我这儿，第一夜还是你的。”
明祖说：“我绝对不做对不住她和你的事情。你想想，一个女人的身体，就是她的契约。她嫁给你，契约就攥在你的手里。你一旦因为我的染指，后悔了，那我不但坑害了她，也坑害了你。兄弟，我明祖虽然是一个刀客，但我是一个男人，我按照男人的规矩行事。”
两个牤牛洞的男人，一边喝着一边吃着，他们有时哭，哭得泪流满面；他们有时笑，笑得前仰后合。
明祖说：“等你的门店开张了，我就把她送来。你们成为一家人之后，我永远不会进你们的店，不会喝你们一口水，吃你们一嘴饭。你们的日子过得好与坏，全看你们的缘分了。”
剃头的小店在西峡口挨近码头的一个街巷里悄悄地开张，明祖在码头上可以看到开张时的鞭炮冒出的蓝色烟雾。明祖的眼睛湿润了，心里也隐隐约约地发疼。应该是自己的女人啊，自己却把她拱手送给了别人。明祖骂了一句：“****奶奶，不怨天，不怨地，就怨商举人的儿子。他有三个妹妹，总有一天，我要把她们全部操个肚皮朝天。”
剃头的小店开张三天之后，剃头的男人正在磨石上磨刮脸的刀子，一个乡村的女人拎着一个小包袱走了进来。她穿一件红色的丝绸上衣，穿一条蓝色的土布裤子，她惨淡地笑笑说：“明祖让我来找你的，也是明祖让我打扮打扮的。这条裤子是我原来就有的，这件绸子布衫，是刚刚在贺义昌的字号里买的，不知道好看不好看？”
剃头的随便看了一眼衣服，就开始看女人的脸膛。剃头的男人从小就听男人们说，女人远看一张脸，近看还是一张脸。女人的脸难看了，所有的地方就都难看了。拎着包袱的乡村女人，剃头的看来看去，愈看愈是好看，特别是她白色的脸膛上浮动着的几根血丝，衬托得脸膛红白红白，也增加了许多耐看的地方。
女人等了一会儿，红着脸问：“到底好看不好看？你说话呀。”
剃头的男人脸也红了，他弄不明白女人问的是衣服还是人，他连忙说：“嫂子，好看。”
“我不是你的嫂子，我是来给你当老婆的。”
“明祖呢？”
“走了。他把我送到能看见你的店面的时候，走了。”
“这个明祖，硬是把他喜欢的女人给我做老婆，你说，他亏不亏？”
女人说：“这是人的命。”
男人问：“你给我当老婆，你亏不亏？”
女人说：“这还是人的命。”
男人说：“我的命好，天上忽然掉下来一个好女人给我做老婆。”
女人说：“这也是你的命。命里有的，你想扔也扔不掉；命里没有的，你想捡也捡不来。只是一个人白白捡来的东西，他就把她看贱了，看低了。”
男人说：“我捡来的是一个宝贝疙瘩，我一辈子把她搂在怀里，揣在身上。”
女人说：“宝贝疙瘩也有腻的时候，烦的时候，腻了，烦了，男人们就要把她丢了。”
男人说：“我一辈子也不会丢掉你。”
他和她依然在湖北热干面的店铺里，要了热干面和黄酒，就算摆了宴席。他们是乡村的人，西峡口没有一个熟人与亲戚，就只有自己喝自己的喜酒了。
剃头的说：“就我们两个人，真是寒碜。”
女人说：“两个人的事情，两个人办，不觉得寒碜，也就不寒碜了。”
