明天顺七年深秋的一天，京郊柳家坟村外的小路上，一男一女两个身穿重孝的孩子在地上跪行着，嘴里还在念念有词。
一个三十多岁的书生走过来，惊讶地问他们在干什么。两个孩子听到问话抬头一看，女孩大喊一声：“恩人救命！”就昏过去了。
书生吓了一跳，急忙过去掐住女孩的人中，女孩很快醒了过来，跟男孩对视一眼，忽然翻身就拜！
书生急忙问他们这是怎么回事？身上的重孝是给谁带的？
男孩哽咽着说：“恩人，您贵姓大名？”
书生犹豫一下，说自己叫齐真。男孩口称齐恩公，从怀里掏出一幅白绢，那齐真一看，愣住了。白绢上画着一幅人像，那人像衣袂飘飘，气韵不凡，看五官像足了他自己！
不等齐真询问，男孩就告诉他，他家就住不远的柳家坟村，小名叫柳宝，女孩是他孪生妹妹，叫柳燕儿。
柳宝哭着说：“齐恩公，我父亲刚刚去世两天，母亲也要离开人世，昨晚我们兄妹临睡前诚心祝祷，希望佛祖保佑我母亲遇难呈祥。结果我们俩做了一个相同的梦，梦中一位白胡子老爷爷拿了这幅画给我们，说今天来到村口三步一叩头，画里的神仙就会现身，我母亲就能得救了！结果我们醒来枕边真的放着这幅画！”
齐真恍然大悟，心里暗暗称奇，却更加为难起来：“柳宝柳燕，你们都是孝顺的好孩子，只是我手无缚鸡之力，自己也在苟延残喘，怎么能救治你们母亲呢？你们请回吧！”
听他这么一说，柳宝兄妹牵着他的衣袖泪如雨下。齐真看来心很善，犹豫了一下也就答应一起去他家看看。
柳宝柳燕带着齐真进了村子，来到一个大宅院前，院子里高搭灵棚，人来人往，看见柳宝柳燕都停下称呼“少爷、小姐”，柳宝兄妹并不理睬，简直带着齐真向后院走去。远远地，就听见一阵嚎啕大哭，两个孩子惊慌地加快了脚步。
只见一座厢房的外面围着几个丫鬟仆妇，正在没眼泪干嚎，一个服饰华贵的老妇人正在掐着腰喊：“给我大点儿声！使劲嚎！”下人们干嚎得更起劲了，屋子里传出一个女人哭哭啼啼的声音：“大奶奶，您就稍等片刻，让我见见我的宝儿和燕儿再走吧！”
柳宝柳燕大声喊着“妈妈”往里就跑，老妇人看见柳宝兄妹，堆下了一脸笑，说道：“你们小妈就要死了，你们还到处乱跑什么！来，孩子们，对着你小妈的屋子，大声哭，送她走！”
柳燕扁扁小嘴刚要哭，柳宝回头制止她说：“先别哭！这老女人是要逼死咱娘！”柳宝甩开老妇人的手奔过去打开房门，老妇人一愣，跺脚大骂起来，柳燕和齐真也跟了过去。
房门打开了，屋子里一个全身重孝的女人端着一只碗正在哭泣。柳宝柳燕双双扑过去大哭，女子手一颤，碗里的东西都洒了出来，柳宝夺过碗扔在地上，跟女子抱在一起，齐真想，看来这就是柳宝兄妹的娘亲了。从他们的哭诉中齐真弄明白了，柳宝柳燕兄妹俩是这个大户人家的小妾所生，现在父亲死了，大夫人逼着小妾殉葬，小妾却舍不得孩子，一直在拖延。
那大奶奶正在跳着脚叫骂，喝令仆妇们继续大哭逼小妾上路，齐真走过去说道：“夫人，看那小夫人年纪不过二十多岁，你就忍心看两个孩子七八岁就没了亲娘吗？”
大奶奶冷冷地打量着齐真，不屑地说：“你是什么人？这是我的家事，要你操什么心！”
齐真淡淡一笑，说自己是路过此地的旅人，看见俩孩子可怜才斗胆求情。大奶奶抖着手里的一张纸说：“看见没？这是我家老爷的亲笔遗言，告诉要这个最心爱的小老婆殉葬，过那边伺候他去！”
齐真接过来一看，尽管字迹潦草无力，可还是能看清楚，大奶奶说的是实话。柳宝柳燕儿奔出了屋子，再次跪倒在齐真面前苦苦央求救救亲娘。齐真只好说：“虽然是家主有命，可这活人生殉的家规太有违人道了，请夫人看在我的薄面，放过小夫人吧，”
大奶奶冷笑着哈哈两声：“哈！哈！你的薄面？小子，你脸没那么大！有违人道？自打我朝太祖成祖起，哪个皇帝驾崩不都是妃子宫娥生殉的？难道那些就不是人命？上行下效，现在你说什么人道，这话你敢去皇宫大内说吗？年轻人，别读了几天书就信口雌黄，来呀，给我轰出去！”
看来这大奶奶不是等闲之辈，伶牙俐齿说得齐真干瞪眼说不出话，一旁早聚集了不少家人，听到大奶奶的吩咐拿着棍棒就来追打齐真，齐真本来就瘦弱，见此情景惊慌失措，掉头就跑，一股气跑出了大门，一声高呼传入耳鼓：“万岁万岁万万岁！”
大门外站着几个穿朝服的官员，最前头的一个正是大明刑部侍郎刘渊。那刘渊看见齐真跪倒就拜，口称微臣护驾来迟，死罪死罪。
追出来的家丁们都惊呆了，掉转头往回就跑，急迫之下乱成一团。
那齐真苦笑着喊刘渊平身，原来这正是当今皇帝，英宗朱祁镇。
英宗经过土木堡之变和七年南宫囚禁，身体大不如前，才三十七岁就已经病骨支离。这几天精神稍微健旺点儿，带着心腹官员和太监出宫闲游了几次，今儿到了这柳家坟村口，他一时兴起遣开了刘渊众人，要自己走走，居然遇上了这档子事儿。
那大夫人率领家人跪倒在地连声请罪。英宗是个慈善大度的人，一笑说道：“夫人，刚才我说看在我的薄面给俩孩子留下他们的亲娘，你说我的脸没那么大，是不是？”
大夫人汗流浃背，哭丧着脸把头磕得咚咚响：“民妇该死！民妇该死！民妇有眼不识泰山，万岁爷，天下还有谁比您的脸大呢，您怎么说，民妇就怎么行，马上就撕了这遗嘱，这都是老爷子临终乱命，当不得真的！”
英宗的神色黯淡下来：“乱命？也未必。好吧，就算是我跟你说个情，放过小夫人，而且以后你要好好待她们母子！”
大夫人拼命答应，小夫人揽着两个孩儿一起给英宗磕头谢恩，英宗的脸上却流露出一丝悲伤，摆摆手带着人走了。
转过年正月，英宗病体沉重，再也无力出宫了，很快已经卧床不起。这天傍晚，他昏昏沉沉中听到耳边有人哭泣，睁眼一看，是最宠爱的容妃在呜咽流泪，一旁的钱皇后却神色平静，并没有容妃那么悲伤。
英宗一阵难过，吐出了一口鲜血，喘息了半天才说：“容妃，你放心，朕早就打定了注意……”容妃更加悲戚起来，钱皇后摆摆手让她退下，拿出一张白绢给英宗过目，英宗凝目一瞧，上面都是宫女嫔妃的名字，容妃赫然排在第一位。
不等英宗询问，钱皇后就从容地说：“万岁，臣妾一夜没睡，草拟了这份名单，这是您百年以后，殉葬的妃嫔名字。这些您喜欢过的女子都在内。您看看，还有没有遗漏？”
英宗吃了一惊，眼前那些娟秀的名字变成了一张张美丽的脸。他又呛咳起来。
钱皇后赶紧给他按摩胸口，微笑着说：“当然，您最疼爱的，当属臣妾。所以臣妾督促这些女子西行以后，就去陪您。”
说到这里，钱皇后的一只眼睛里终于流下了一行泪水。
英宗拉着钱皇后的手，想起自己这一生的坎坷经历，当过皇帝，做过囚犯，做过废帝，每一次都有结发妻子钱皇后的亲密陪伴，连她的一只眼睛，也是在自己成为阶下囚的时候因为悲伤哭瞎的。
英宗摇摇头，让钱皇后叫刘渊过来。
刘渊来到英宗榻前，英宗似乎精神了一点，他把那份殉葬的名单递给刘渊，刘渊大惊失色，两行老泪夺眶而出。英宗说道：“就算不是受那柳宝柳燕姐弟的触发，朕也想过废弃妃嫔殉葬的祖制了，不过还没下定决心。说起来还要感谢那次偶遇啊！”
刘渊跪倒在地，连连叩头请罪。英宗平静地说：“你当朕是傻子吗？那柳家的事儿，分明是你做的一个局呀，那幅画，就出自你的手笔。按说判你欺君之罪，你不冤枉吧？”
刘渊泣不成声：“罪臣该死！那几日圣上总去那边散心，罪臣就动了这个念头，看那柳家坟的柳家大办丧事，逼迫小妾殉葬，罪臣有意找到那两个孩子拦阻圣上，也好救下那无辜的小妾一命！”
英宗点点头，无力地抬起胳膊，慢慢扯碎了那份名单，闭着眼睛说：“刘爱卿，朕得多谢你的提醒，看看生死与共的皇后，还有服侍朕多年不曾有半点差错的容妃，怎么能忍心让她们生殉呢！朕虽然一生坎坷，宠信奸佞，根本没脸见祖宗于地下，不过朕临死要做一件大事。你给我草拟一份诏书，废掉妃嫔殉葬的祖制，还要昭告天下，大明黎民百姓，再有生殉者，全家问罪！”
刘渊老泪横流，磕头出血，连呼圣上圣明，英宗已经合上了眼睛，似乎睡着了。
刘渊悄悄退出去，寝宫门口，容妃还在擦着眼泪，看到他出来施了一个礼，叫了声：“多谢父亲……”刘渊赶紧搀扶起容妃，眼泪却已经再也止不住了。
