这是一个只有十几户人家的小村落，更是清一色的茅草屋，家家户户门前都或多或少的挂着腌制好的腊肉，晒着野兽的毛皮。看上去似乎生活的还不错，但是腌制的腊肉，是他们过冬唯一储备的食物了。
因为背靠一处广袤无边的森林，所以这个小村落主要以狩猎为生，或是种些野菜，或是摘些野果。
临近傍晚，外出狩猎的人们也都陆陆续续的回来了。一个扛着一头野鹿的男人，跟他旁边的男孩有说有笑的朝着自家走去。
男人名叫弗林特，而旁边是他的儿子弗雷。
“今天你干得不错，一箭射中眼睛，鹿皮可以完整的保留，应该能卖个不错的价钱。”看到自己的孩子狩猎的技术成长的很快，男人粗糙的脸上露出了欣慰的笑容。
常年在树林杂草中来回穿梭狩猎，导致他的脸如同枯树的树皮一样，干燥粗糙，笑起来更是能挤出一道道树皮一样的纹路。他的左手虎口有着厚厚的一层老茧，而右手的几根手指则是被弓弦勒出一道很深的沟痕。
听到男人的夸赞，男孩很高兴，不光是自己打猎的成果，更是来自父亲对自己的认可。
“那明天的集会也带上我吧，我可以帮忙做一些杂活，说不定我还能帮忙卖掉一些毛皮。”男孩对明天集会很向往，虽然每天都有集市让他们售卖自己的毛皮，但是明天的集市是每年最后的一个秋天才举办的，周围五十多个村落，几乎所有户人家都会去，因为不同于平时的集市，所以明天的集市被称之为集会。明天的集会是每年最隆重最盛大的。
男人看着自己的儿子，那张稚嫩的脸上有着一双坚毅的眼睛。他点了点头，“你已经十三岁了，确实可以帮上一些忙了，但是明天要起得很早。”
“当然！”男孩兴奋的跳了起来，加快了脚步跑回了家中，得意地向自己的母亲炫耀着今天的成果。而男人则径直走到屋后，将野鹿放下，熟练的开始剥皮清理。
虽然男人的动作非常熟练，但是当他清理好自己身上的血污准备吃饭的时候，天色也完全黑了。餐桌旁围坐着三个人，除了刚刚的两人，还有个挺着大肚子的女人。这是弗林特的妻子，达丽尔。
桌上只有一盘炖菜，但是分量还是很充足的，里面有他们打猎回来的兽肉，和一些不知名的野菜。
男孩吃完饭后，看向自己的母亲说，“明天要早点叫我起床，我要跟父亲一起去集会。”
女人心里咯噔了一下，男孩不知道，但是她还是很清楚的，在男孩这个年纪去集会意味着什么。
她放下了手中收拾的碗筷，生气的对男人说道：“弗雷才十三岁，没必要现在去，别人家的孩子不都是十四岁成年了才去吗？”
“现在的生活条件好了，孩子全都娇生惯养了吗？”男人回应道：“我那时候可是十一岁就去过了。”
虽然现在他们依旧不富裕，但是相比自己年少的时代，确实要好很多了。
女人拍案而起低声吼道：“你父亲也是那时候去世的。”
男人一怔，女人也意识到自己说了不该说的，“对不起，我不该提这件事，你父亲的事不能怪在你身上。”
男人摇了摇头，那是一段他不愿意想起，但是又不能忘记的回忆。
“你们在说什么？”男孩很疑惑，“不就是去一趟集会吗？为什么说的这么严重？”
男人整理了下思绪，看向自己的孩子，“弗雷，你还记得兰尼哥哥吗？”
男孩点了点头，兰尼哥哥是他小时候最好的玩伴，虽然他们年龄相差四岁，但是兰尼去哪玩耍总会带上男孩。直到四年前，兰尼哥哥去了一趟集会后，就再也没有回来。
男人继续向弗雷解释，“咱们青木镇有个传统，所有孩子基本都会在十四岁成年后到二十岁前，都可以去参加青木林生存挑战，当然，也可以在成年之前就去挑战，挑战内容就是在青木林生存一整个冬天。挑战分为三个档次，生存一个月、两个月或者三个月。挑战一个月可以在申请当天就能给家里拿五十斤米，或者二十斤肉；两个月是一百斤米，或者四十斤肉；挑战三个月的可以获得五百斤米，外加一百斤肉。如果三个月挑战成功的话，不但可以再获得一次奖励，更是可以举家搬迁住到青木镇镇上去。”
弗雷听得双眼放光，这就是说如果三个月挑战成功就可以获得一千斤米和两百斤肉，这可是相当于整个林边村三个月的税钱了。
男人看出了儿子的惊讶，“但是青木林里面非常的危险，各种野兽毒蛇横行，就算是寒冷的冬天，也有不会冬眠的毒蛇巨蟒和雪猪白熊。一个老练的猎人，在别的季节想在里面生存三个月都是非常困难的，更别说是在这样的冬天。你兰尼哥哥就是因为想要挑战三个月，所以才丢掉了性命。”
男人无奈的叹了口气后继续说道：“你母亲在这个冬天可能就要生了，但是我们今年储备的过冬的食物还远远不够，所以我希望你能去参加今年的青木林挑战，挑战一个月就可以了，至少能让咱们家熬过这个冬天。”
“或者你也可以不参加，我们可以向别人借点食物，比如还欠着我们一整头野猪的格伦家。”女人说。
男孩摇了摇头，“格伦叔叔去年被毒蛇咬伤，到现在还没下床，要不然我们也不至于买掉一头野猪给他救命了。”
弗雷站起身，眼神坚定的对男人说，“明天我会去参加一个月的挑战，我不会让你们饿着的，特别是我的弟弟，啊，有可能是妹妹，其实我更希望是个妹妹。”
男人欣慰的拍了拍弗雷的肩膀，而女人则是满眼的担忧和不舍。
弗雷为了明天能早起和父亲一起去集会，便早早的睡下了。看着熟睡的弗雷，想到明天自己的儿子要为家里承担这么重的担子，女人心里很难受。
“或许我们当初不该要第二个孩子的，”女人低头抚摸着自己的肚子，“今年不光是我们林边村，整个青木镇都在闹饥荒，而我们交的税还是那么高。”
男人将自己粗糙的大手贴上女人的手，轻笑道：“你每次怀孕都是这样，上次怀上弗雷的时候也这么说。结果弗雷一出生，你就对他一见钟情了，愿意为他牺牲一切。”
“我只是不想让我的孩子一出生就受苦，弗雷还没成年就要为家里承担这么大的责任。”
“放心吧，再怎么苦的日子我们也都挺过来了。”
“弗雷这次去我总感觉心里有点不安，”女人眼中满是纠结，她的心里是一万个不愿意自己的孩子去参加什么挑战，“我总觉得有不好的事情会发生。”
男人探身轻轻吻上女人的额头，他帮女人一边捋着头发一边说道：“弗雷的狩猎本领是我一手教会的，他的成长很惊人，甚至比我曾经在王都带领过的暗部都有过之而无不及。”
女人知道眼前的男人以前做过的工作，也知道他曾经带领过的暗部直到现在都是王都的中坚力量。
“我相信弗雷的能力，更相信你的判断，只是……只是我有些不好的预感。”显然女人还是有些不放心。
“别胡思乱想了，早点休息吧。”说完男人拉着妻子的手向床边走去。
林边村距离青木镇有将近四十里路，而林边村的人们只能靠着月亮的位置来确定时间，所以他们几乎半夜就起床了。因为这次的集会过后，由于雨雪天气的原因，他们可能整个冬天都不会再来了。
林边村有老有少一共二十一个人，他们平时都是每隔三天整个村一起去一次集市，因此他们合资购买了一辆马车，四十里路有辆马车帮忙拉货，要轻松多了。
天还一片漆黑，林边村便出发了。
不同于平时大家一起赶集有说有笑，今天大家都耷拉着脑袋，眉头微皱，眼神迷离。倒不是没睡好，而是因为人群中有四个年轻的孩子，这四个孩子，都是要去参加青木林的挑战的。
大家都知道这意味着，可能这几个孩子，会一去不返了。
一路沉默，倒也很快赶到了集市，虽然尽管天才微亮，但是那些离得近的村落早都已经到了。
虽说是集市，不过是一块比较大的空地罢了。
弗林特一行人随便找了个位置就开始将各自的‘商品’铺展开来，他们将同一种毛皮堆叠在一起，最好的那几张毛皮放在最上层，以此来吸引客人。
他们还有些这两天打猎到的兽肉，这些新鲜的肉也能卖到不错的价钱。
上午大多都是青木镇镇上的一些有钱人来采购，他们将最好的那部分买走，剩下的东西，下午同样来赶集的人们会彼此间换购，付钱或者以物换物都可以。
而林边村的狩猎技术在整个青木镇都是数一数二的，所以他们的货物在上午都几乎被买光了。
下午在随便吃了点干粮后，弗林特和其他三个中年男人一起，将摊位留给其他人照看后，便带着各自的孩子来到了青木林挑战报名处了。
“临溪村三人，一个月挑战！下一个！”
报名处排着长长的队伍，负责报名的是一个很胖的中年男人，他高声的播报着参加挑战的村落，语气中饱含着轻蔑。
就在林边村等人排到第三位的时候，中年胖子的声音又喊了起来。
“石村五人，两人一个月挑战，两人两个月挑战，一人三个月挑战！下一个！”中年胖子喊出三个月挑战的时候，明显能感觉到他故意提高了一下音调。
在场所有人在听到有人挑战三个月的时候，都不由的将目光移向报名台。三个月挑战，几乎等于是送死一般啊。但是当人们的目光看向石村的五个孩子后，他们更加惊讶了，顿时整个报名会场开始了小声的议论。
“石村的那户人家是饿疯了吗？连女儿都拉过来了。”
“但是你看那个小姑娘，她好像并不是被强迫来参加的。”
因为石村这次参加的人比较多，一开始在场的人几乎都没有注意到他们当中还有个女孩儿，直到那个胖子喊了出来。
弗雷也在注视着那个女孩儿，女孩儿似乎和自己同岁。她的脸上很干净，不像林边村比自己小一岁的艾达那样粗糙，可能是因为她比艾达要白一些。
女孩儿的脸上没有任何表情，她看上去很平静，比任何来参加挑战的男孩子都要平静。而她的双眼更是出奇的坚定，这次的挑战对她而言似乎是志在必得一般。
弗雷想起当初和父亲还有村里的大人一起打猎，他们在森林里遇到了一头野熊，村里的其他人就如同现在来报名参加挑战的人一样，他们内心都是很慌张的，但是还在强撑着让自己表现的很冷静。而女孩儿此刻给弗雷的感觉，就像那时候的父亲一样，心如止水，似乎完全没把野熊放在眼里一样，最终的结果也是不出意料的——那头熊卖了个大价钱。
弗林特转身看向几个孩子，“你们要记住，你们几个是一家人，在青木林里面你们只能互相依靠，必须相互扶持。你们不需要依靠其他人的帮助，当然也没必要去帮助别人，你们只有一个目的，一起活下去。”
同村的卡曼则低下身说道：“如果有人想要陷害你们，威胁到你们的生命，那你们必须反抗，你们甚至可以杀掉他们！”
几个孩子一愣，因为他们很少跟别的村子有交集，所以他们根本不理解卡曼为什么要这么说，甚至说到了杀人。
一旁的兰伯特看出了孩子们的疑惑，他也是轻声说道：“青木林最危险的不是野兽猛禽，而是饥饿，当人们在极度饥饿之下，就会变成比野兽还要危险的生物，你们甚至都有可能成为别人的食物。”
孩子们若有所思的点了点头，毕竟他们可是听说过隔壁村有人饿到吃了自己的孩子的。
“下一个！”
林边村几人走近了报名台，作为村长的弗林特拿出了一块黑漆漆的方形铁块，上面刻着‘林边村’三个字。
这是青木镇统一发放的名牌，没有这种名牌的村子是不被青木镇所承认的，这就意味着这个村子不受青木镇的法律保护，其他村子是可以随意攻击掠夺这个村子的。
“林边村四个孩子，都是一个月的挑战。”弗林特向中年胖子说道。
中年胖子只看了一眼弗林特手中的铁块，便在羊皮纸上记了下来，随后用托盘拿出一个类似水晶球一样的东西。
中年胖子指着水晶球说：“每人握一次水晶球，在这之前我还是要提醒你们一下，如果是第二次握的话的，这个水晶球里面就会结冰，如果结了冰，就意味着你们想要骗取男爵大人的食物，你们会被抓起来处死的。”
弗林特对着孩子们点了点头，示意他们不要紧后，四个孩子依次握了下水晶球。
在四个孩子都握了一次水晶球后，中年胖子便从旁边拿了四块刻着‘一’字的木牌递给了弗林特。
“林边村四人，一个月挑战，下一个！”这次的声音似乎有些轻蔑。
弗林特在去领奖励的路上向几个孩子解释道：“那个水晶球是奥克利男爵制作的，这样可以防止有人重复来参加挑战，已获取奖励。”
恩尼斯·奥克利男爵，青木镇的镇长，同时也是一位魔法师。
弗雷可是对这位伟大的魔法师充满了好奇，据说最厉害的魔法师，那是可以造成山崩地裂的存在。
报名井井有条，很快便结束了。
随着一声沉闷的塔钟声响起，集市北边的木台走上了一群人。
奥克利男爵缓步走上了木台，木台有足足三米高，使得奥克利男爵可以将整个集市一览无余的同时，台下的人也都要仰视着奥克利男爵。
“受青木镇庇护的亲爱的民众们，又到了一年一度的青木林挑战了，你们做好准备了吗？！”男爵的声音有着一股穿透力一般，场上所有的人都能听清他的话。
“青木林挑战是青木镇的传统，目的就是为了让你们的孩子学会如何在极端的条件下生存，更是让你们直接成为青木镇居民的一条捷径。”
完成三个月的挑战，就能成为青木镇自卫团的一员，而成为青木镇自卫团的成员就意味着，全家这辈子都不用为食物发愁了。
虽然所有人都讨厌台上这个丑陋的男爵，但是不可否认青木镇自卫团的福利还是很诱人的。
这项挑战最终目的，是为了提升民众的个人体能，因为周边的村落，可是青木镇最好的一道防御圈。三个月的挑战，更是可以直接筛选出青木镇的自卫团，由此可见，青木镇的自卫团的强大。
男爵一招手，旁边的侍从便高声喊道：“这次挑战三个月的六人，还有石村的那个小姑娘，都到前面来！”
男爵审视着台下的七人，当他的目光扫视到女孩儿身上的时候，弗雷很确定，他看到男爵的严重闪过一丝狡黠的光芒。
或许别人不知道，但是弗林特很清楚，这个女孩儿的出身绝对不简单。她的容貌就算放到王都，那都是排名靠前的，而这男爵此刻应该是看上了这个女孩儿，女孩儿怕是逃不脱魔爪了。
弗林特轻叹了口气，摇了摇头，这个奥克利男爵可不是什么好人，因为他强抢人家女儿，导致死在他手上的人太多了，多到已经数不过来了。但是所有人只能忍气吞声，因为男爵不但是个强大的魔法师，他的弟弟更是在王都身居高官。
“你！”男爵盯着女孩人喊道：“你叫什么名字？”
女孩儿连头也没抬。
“那个石村的小女孩儿！男爵大人正在问你话呢！”旁边的侍卫怒喝道。
女孩儿叹了口气，她明白现在没必要惹恼这个男爵，便抬起头盯着男爵的双眼，“艾琳。”
男爵嘴角扬起微笑，他似乎已经看到来年春天，这个叫艾琳的女孩儿躺在自己枕边的场景了。
“很好，青木林已经很久没有女人进去过了。”男爵看向艾琳，继续说道：“艾琳，你有把握能够征服青木林吗？”
女孩儿只是点了点头。
“愿水之神庇佑你们，如同她一直庇佑着青木镇一样。”男爵说完便转身离去。
