天色尚未暗下来，敬事房的总领内监许进便来传旨又：要我预备着侍寝！凤鸾春恩车一早就候在外头了，载着我入了养心殿的东室。宫车滚动在永巷石板上的声音倒是让我蓦然想起了那个大雪的冬夜。这辆凤鸾春恩车，是所有的嫔妃曾经都满怀欢喜、期待与骄傲乘坐而去的，不过现如今，乘坐在这辆凤鸾春恩车上奉诏而去的人已经换成了我。心底微微了吸了一口凉气：今后无论何时何地，哪怕宠冠六宫，谨慎与隐忍都是一条可保无虞之策。
兰茵姑姑早已经迎候在殿外了，见了我忙上来搀扶，轻声道：“皇上还在西室批阅奏折，即刻就好。请小主先去东室等候片刻。”
兰茵引了我进东室便退了下去。独自等了好一会儿，东方凛尚未来。我就一个人走了出去。西室灯火通明，因是御书房的缘故，故嫔妃等闲不能进去。我不敢冒失，只不过走到养心殿外，在朱红盘龙通天柱边停止了步子。
虽然是浅浅一钩明月，不过月色却极明，如水银般直倾泄下来，整个紫禁城都如同笼在了淡淡水华之中，又想笼着轻纱的梦。后宫之中，东西筑揽雁、问星两台，遥遥相对，是宫中最高之所。除此之外便是皇帝所居住的养心殿。独自一人站在殿前，极目远望：连绵的宫阙楼台如山峦重叠，起伏不绝。月光之下，所有宫阁殿宇的琉璃华瓦，粼粼如星光下的碧波闪烁。
殿前的玉兰花半开半合，形态甚是高洁优雅。夜风有些大，我披散着的长发被风吹到了眼里，迷了眼睛。于是轻唤碧痕：“去折一枝玉兰来。”
是一折紫玉兰。花梗坚硬而细长，花苞初绽，亭亭如小荷尖尖，随手用玉兰松松把头发挽起，发间就有了玉兰那独特的清淡迷离的香气。风愈大，玉涡色的长衣裙带无声地飘扬起来，衣裳被风吹得紧贴在身上，不由得举起宽大的袖子掩了掩。
听见东方凛走到身边，“春日的夜里还是有些凉，别站在风口上。随朕进去吧。”他又笑一笑，“朕给你预备了样东西。”
按耐不住好奇心，随他进了东室，见桌上搁着一碗热腾腾的饺子。东方凛与我一同坐下，向我道：“饿不饿？朕叫人预备了点心给你。”
这看上去味道似乎很好耶，却只有一碗，看着东方凛，我只顾让道：“嫔妾不饿。皇上先用吧。”
“朕已经在西室用过了，你且尝尝合不合胃口？”
依着他的话，轻轻咬了一口，不由得蹙眉吐了出来，推开碗道：“生的。”
东方凛闻言笑得促狭而暧昧：“这可是你自己说的哦。”
我方才醒悟过来是上了他的当，羞急之下轻轻啐了他一口，赌气般如小孩子扭转了身子。东方凛起身走至我的身前，又扭了身子不看他。如此几次，自己也觉得不成样子，就低下头了。他俯下腰身看我，轻笑道：“朕的婉如生起气来更叫人觉得可爱又可怜。”
我低声道：“皇上戏弄嫔妾。”
“好了好了。”他轻拍我的背，“朕并非存心戏弄你啊。这一碗饺子合该昨晚就让你尝了。朕听闻民间嫁娶这是不可或缺的。宫里有规矩拘束着，朕虽然不能一一为你办来，能办的自然也全替你办了。”
想起早上的“撒帐”，心里感动，身子依向他轻轻道：“皇上这样待嫔妾……”心中的最深处瞬间软弱，再说不下去了，只静静依着他。
他的声音渐渐失了玩笑的意味，微有深意，“朕还记得那日在上林苑梅园里第一次见你，你独自站在那梅花天影里，那种淡然清远的样子，仿佛这宫里种种的纷扰人事都与你无干，只你一人遗世独立。”
我低声道：“嫔妾可没有那样好。宫里面不缺少姿色才德兼备的人，嫔妾怕是远远不及。”
“何必要和旁人比，婉如就是婉如，那才是最好的呢。”面前这长身玉立的男子，明黄天子锦衣，眉目清俊，眼中颇有刚毅之色。可是话语中挚诚至深，竟让人毫无招架之力。
我抬头看着他，他亦瞧着我。他的目光出神却又入神，那迷离的流光，滑动的溢彩，直叫人要一头扎进去。不知这样对视了多久，他的手轻轻抚上我的发际，缓缓滑落下去碰到我的那枝紫玉兰，微笑道：“好别致。”话语间已拔下了那枝玉兰放在桌上，长发如瀑布滑落了下来。他唇齿间那熟悉又温热的气息越来越近……
三夜，一连三夜！凤鸾春恩车如时停留在我的薇心堂门前，载着我去往养心殿东室。东方凛待我极是温柔，用那样柔和的眼神看着我，仿若凝了一池的太液春水，清晰地倒映出我的影子。龙涎香细细，似乎要透进骨髓中去。
接连召幸三日是从未有过的事，即便盛宠如慧贵妃，皇帝也从未连续召幸啊。这般，后宫之中人尽皆知：新晋的婉贵人分外得宠，已经是皇帝跟前炙手可热的人了。于是这巴结趋奉更甚了，连着我身边的伺候的人也格外被人另眼相待，只是他们早已得了我的严厉训诫，半分骄色也不敢露出来。
第三日上，循例去给皇后请安。那日嫔妃去得格外整齐，虽不至于迟了，但我到的时候大半嫔妃都已在了，终究是觉得不大好意思。依礼见过众人，守着自己的位次坐下与众嫔妃寒暄了几句，不过片刻，也就都散了。
紫云与我一同携了手回去。才出长春宫，就看见慧贵妃与嘉嫔缓缓地走在前面，于是请了安见过。慧贵妃吩咐了起来，嘉嫔道：“婉贵人倒是给皇后娘娘请安一向早得很，今日怎么却迟了，当真是少见啊。”
我微微感到窘迫，含笑道：“众位姐姐勤勉，是妹妹懒怠了。”
嘉嫔冷冷一笑：“倒不敢说是妹妹你懒怠——这连日伺候圣驾难免劳累，哪里像我们这些人不用侍驾那样清闲。”
心头一恼，涨紫了脸。这个嘉嫔说话这样直白，半分忌讳也没有。若只是一味忍让的话，更是益发兴得她无所顾忌了。于是我慢里斯条道：“嘉嫔姐姐侍奉圣驾已久，可知非礼勿言四个字。”
嘉嫔脸色一沉便要发作，我笑道：“妹妹入宫不久，凡事都不太懂得。若是言语有失，还望嘉嫔姐姐大度，莫要见怪。”嘉嫔看了一眼慧贵妃，终究是不敢在她面前太过出言不逊，只得忍着气对我勉强一笑。
慧贵妃在一旁听了这些话，只作不闻，却向紫云道：“纯贵嫔近来倒是也清闲的很，不知有没有空替本宫抄录一卷《女则》，也好时时提醒后宫诸人恪守女范，谨言慎行。”
紫云顺从道：“娘娘吩咐，妹妹怎会不从。只是不知娘娘什么时候要。”
慧贵妃用手轻轻抚了一下脸颊，似乎是沉思，半晌方才道：“也不急，你且慢慢抄录。本宫若是要了，自会命人去取。”说着又看看紫云道：“纯贵嫔似乎清减了些，可是因为皇上最近没召你的缘故啊。”
紫云大窘，仍维持着仪态道：“华妃娘娘见笑了，不过是冬日略微丰腴，如今衣裳又穿得少才显得瘦些罢了。”
慧贵妃轻轻一笑，丽色顿生，徐徐道：“原来如此啊。纯贵嫔与婉贵人一向交好，又同居一宫。本宫还以为这一时的婉贵人圣恩优隆，纯贵嫔心里不自在的缘故呢。”说着又向我道：“婉贵人聪敏美貌，得皇上眷顾也是情理中事。”她又话锋一转，“旁人也就罢了。婉贵人既然与纯贵嫔情同姐妹，怎的忘了专宠之余，也该分一杯羹给自己的姐妹，这要不然可是连管夫人和赵子儿也不如了。”
慧贵妃话中锋芒已经是咄咄逼人了。不知紫云是否也因为我得宠的缘故生了不满，不由得抬眼去看她。正巧紫云也朝我看过来，我们两人互视一眼，都知道是慧贵妃和嘉嫔在这儿蓄意挑拨，彼此顿时心意了然，温然一笑。
紫云淡淡地笑道：“娘娘让妹妹抄录《女则》是为了训示六宫女眷，妹妹又怎能不知嫉妒怨恨为女子德行之大亏。紫云虽是无才愚钝，德行却万万不敢有亏。”
慧贵妃说道：“你虽然德行无亏，难保别人也不是如此。本宫在宫中多年，人心凉薄，反复无常的事看得也多了呢。”
话中句句意有所指，紫云姐姐尚未来得及反应，我亦微笑道：“多谢娘娘提点教诲。娘娘既让姐姐抄录《女则》训示后宫众人，为的就是防止后宫争宠，招惹事端。娘娘用心良苦，妹妹们恭谨遵奉还来不及，怎还敢逆了娘娘的意思而行呢。何况……”我看着慧贵妃鬓边轻轻颤动的金凤珠钗说道，“吕后凶残，戚夫人专宠。管夫人与赵子儿均下场惨淡。如今皇后与贵妃贤德，汉高祖的后宫怎能与我朝相比？”
慧贵妃唇边的笑意略略一凝，嘉嫔在旁边察言观色，上前一步立即要反唇相讥。贵妃眼角斜斜一飞：“嘉嫔今日的话说的也不少了，小心闪了舌头。”嘉嫔闻言，只得忍气，默默退后。华妃转瞬巧笑倩兮：“妹妹的话听着真叫人舒坦呢。”说着，目光如炬地瞧着紫云，“纯贵嫔与婉贵人相处得久了，嘴皮子功夫也是日渐伶俐，真是不可小觑了啊。”
紫云的嘴唇微微一动，似乎想说些什么，终究也没有说出来，只是保持沉默。
慧贵妃揉一揉太阳穴，说道：“一早就起来给皇后问安，又说了这么会子的话，真是乏了。回去罢。”说着扶了宫女的手，一行人浩浩荡荡地一路穿花拂柳回咸福宫去了。
纯贵嫔见慧贵妃去得远了，脸一扬，宫人们皆远远退下去跟着。紫云看着华妃离去的方向，幽幽叹了一口气道，“她终于也忍不得了啊。”携了我的手，“一起走走罢，晚些再回宫。”
紫云姐姐的手心有凉凉的湿感，我取下绢子放在她手心。紫云轻轻道：“你也算见识了罢。”
春风和煦，心里却凉湿得仿佛紫云的手心，轻声道：“贵妃也就罢了。姐姐，”我凝视着紫云：“你可怪我？”
紫云亦看着我，她的脸上的确多了几分憔悴之色。在我之前，她亦是东方凛的宠爱。本就有慧贵妃打压，旁人又在虎视眈眈。若是她没有子嗣的傍身，紫云又要怎样在这宫里立足呢？紫云姐姐，她若是因为东方凛的缘故与我生分了……我不敢再想了，手上不由自主得加了力量，握紧了紫云姐姐的手。
紫云又轻拍我的手，“不是你，也会有别人。如果是别人，我宁愿是你。”她的声音微微一抖：“别怪我说句私心的话。别人若是得宠只怕有天会来害我。婉如，你不会的。”
“我相信你不会。”紫云的声音在春暖花开里弥漫起柔弱的伤感与无助，却是出语真诚，“婉如，这宫里，那么多的人，我能相信的也只有你还有莹萱吧。如若你我都不能相互扶持，那么这寂寂深宫数十年光阴要怎么样才能撑过去？”
“紫云姐姐……”我心中感动，还好有紫云，还好有莹萱。“有些事虽非婉如意料，也并非婉如一人之力可以避免的。但无论是否得宠，我与姐姐的心意一如从前。纵使皇上宠爱，姐姐也莫要和我生分了。”
紫云看着烟波浩淼的太液池水，攀一枝柔柳在手，“以你的天资，得宠自然是意料中事，绝不能埋没了。即使不能宠眷不衰，也要保住这性命，不能牵连族人……”
我却苦苦一笑，黯然道：“更何况慧贵妃和嘉嫔已把你我当成心腹大患了。咱们已经是一荣俱荣，一损俱损的命数了啊。”
紫云点一点头，“不只是你我，只怕在旁人眼里，连莹萱也是脱不了干系的了吧。”紫云口中说话，手里摆弄着的柳枝越拧越弯，只听“啪嗒”一声，已经是折为两截子了。
柳枝断裂的声音如鼓槌“砰”一下击在心上，猛地一醒神！我伸手拿过紫云她手中的断柳。张弛有度，一松一紧，才能长得君王带笑看。若是受力太多，即便这一枝柳枝韧性再好也是要断折的。我仰起头看着太液池岸的一轮红日，轻声道：“多谢姐姐。”
紫云犹自迷茫不解：“谢我什么？”
半晌，静静地与眉庄沿着太液池缓缓步行。太液池绵延辽阔，我忽然觉得这条路那样长，那样长，像是怎么也走不完了。
到了夜间依旧是我侍寝。半夜下起了淅淅沥沥的小雨，因为心中有事，睡眠便很轻浅，一醒来就再也睡不着了。宠幸太过，锋芒毕露。我已经招来了慧贵妃的不满了。一开始的势头太劲，只怕后继不足。如同弦绷的太紧，容易断折是一样的道理。
我轻轻一翻身，夹了花瓣的枕头悉悉索索的响，不想却惊醒了东方凛！他半梦半醒道：“怎么醒了？”
“嫔妾听见外头下雨了。”小雨打在殿外的花叶上，清脆地沙沙作响。
“你有心事？”
我微微摇头，“并没有。”微微朦胧的橘红色烛光里，长发如一匹黑稠散在他的臂上枕间。
“不许对朕说谎。”
我转过身去靠在他胸前，明黄丝绸寝衣的衣结松散了，露出他胸口一片的清凉肌肤。我抬起手慢慢地替他系上，系好。“皇上，嫔妾害怕。”
他的口气淡淡的，“有朕在，你怕什么？”
“皇上待嫔妾这样好。嫔妾……”声音渐渐低了下去，几乎微不可闻，“皇上可曾听过集宠于一身，亦是集怨于一身。”
东方凛的声音微微地透出些许凌厉：“怎么？有人难为你了？”
“没有人为难嫔妾。”心中觉得酸苦，可是这话却不得不说，终于我也一字一字吐了出来：“雨露均沾，六宫祥和，才能绵延皇家子嗣与福泽。嫔妾不敢专宠。”
他揽着我身体的手松开了几分，目光轻漫，却逼视着我，“若是朕不肯呢？”
我知道他会肯的：后宫妃嫔与前朝大臣多半是有盘根错节的关系，牵一发而动全身。他不会不肯。心下一阵黯然，如同殿外细雨绵绵的时气，慢慢才轻声启齿：“皇上是明君。”
“明君？”他轻哼一声，喉间有凉薄的意味，像是他常用来清醒神志的薄荷油，那样凉苦的气味。
“已经是第四日了。皇上在前朝已经政务繁忙，六宫若成为怨气所钟之地，就是后院起火，只会让皇上更加烦心。”他静静地听着，只是默然的神气。我继续说：“皇上若是专宠于我，而冷落了其他后妃，旁人不免会议论皇上凉薄，喜新忘旧。”双手蜷住他的衣襟，语中已有哽咽，“嫔妾不能让皇上因嫔妾一人而烦心，嫔妾不想也不忍。”说到最后一句，语中已有哀恳之意。
也许是起风了，重重的鲛绡软帐轻薄无比。风像只无形的大手，一路无声地穿帘而来。帐影轻动，红烛亦微微摇曳，照得东方凛脸上的神情明灭不定。双足裸露在锦被外，却无意缩回，有凉意一点一点地蔓延上来。
东方凛的手一分分加力，我的脸颊紧紧贴在他的锁骨上，有点硌的疼。他的足绕上我的足，有暖意袭来。他阖上双目，良久才道：“知道了。”
我亦闭上双目，再不说话。
是夜，东方凛果然没有再翻我的牌子。小顺子一早就去打听了，皇帝今个儿去看长久无宠的楚贵人，想必应该也会在她那里留宿了。虽然意外，倒也惊喜。但只要不是我，也就松了一口气。想着：莹萱能得个宠爱了。
总有四五日都没在我的薇心堂里过夜了，感觉仿佛有些疏远了。换过了寝衣，仍然是半分睡意也没有。心里宛如空缺了一块什么，总不是滋味。楚贵人，长久不见君王面的莹萱会如何喜不自胜呢？又是怎样在婉转承恩呢？
此时风露清绵，堂前的两株梨花开得极盛，枝条悠然出尘。浅绿簇簇，花色洁白，恍若皑皑白雪，铺陈如雪如雾。月色冷淡如白霜，只存了隐约迷蒙的轮廓。我也就寝了。
次日，敬事房抄出奉旨：永和宫贵人楚氏，晋为从五品良娣。钦此。
时至夏日，天气渐渐炎热。阔大疏朗的梧桐与幽篁修竹蕴出清的宁静。彼时夕阳西下，夜幕低垂。北地春归迟，可是曾经嫣紫粉白，繁密欲垂的桐花亦大多开败，凋落在芳草萋萋之上。曾经那样万紫千红的繁华也不过是春日里的梦一场，最后何尝不是满地萧条？我看着天际升起了一颗一颗明亮的星子，仿佛伸手可得，又那样远，远得不可及。
第二日炎热更甚往日！这一日的骄阳似火连带着周围的空气都有点儿烫人。皇帝身边的大太监成玉亲自去了长春宫昭阳殿。那成玉原本是先帝时的传奏事首领太监，因皇帝为皇子时侍奉殷勤，十分得力。皇帝登基后便留在了身边为养心殿总管太监。因为他近身伺候着皇帝，所以宫中连皇后也是待他格外客气的。
成玉进来时，皇后穿了一身藕荷色缎绣牡丹团寿纹袷衣，外罩着月白底碧青竹纹织金缎紫貂小坎肩，笼着一个珐琅花鸟手炉，看着素晴和明湘在弄着冰块。
成玉见了皇后，连忙恭恭敬敬地行了一礼，道：“奴才成玉给皇后娘娘请安。”
皇后含笑道：“外头这么热，暑气旺，皇上怎么派了你过来？可是有什么要紧事？”说着，吩咐了明湘上茶赐座。
成玉诺诺谢恩，方才道：“谢皇后娘娘的赏，实在是奴才不敢逾越。话说完了，还等着别的差事呢。”说着道，“皇上吩咐了，明儿是十五，要在娘娘的长春宫用晚膳，也宿在长春宫，请娘娘预备着接驾。”
皇后眉目间微有笑意，脸上却淡淡的：“知道了。外头热，你嘱咐着抬轿的小太监们仔细些。还有，多供应些冰块到养心殿和颐宁宫。”
成玉忙道：“娘娘放心，奴才不敢不留心着呢。”
皇后微微颔首，扬了扬脸，道了句“赏”。明湘立马从屉子里取出十两银子悄悄儿地放在成玉的手心里。
成玉又道：“还有一件事：这几日天儿热暑气重，皇上又想起了那年潜邸里殁了的大阿哥的生母，道了好几句‘可惜’。”
皇后惋惜道：“缈雁是本宫欧阳氏的族妹，伺候皇上已久。谁知道那年病了一场，好好的竟去了，也没能享这宫里一日的福。”说罢，便拿绢子按了按眼角，继续缓缓说，“缈雁是大阿哥的生母，当年也只是潜邸里的一位格格，位分不高。如今她虽福薄弃世而去，但皇上也不能不给她一个恩典，定下名分，给个嫔或贵嫔位，也是看顾大阿哥的面子。”
成玉恭谨道：“皇后娘娘慈心。皇上昨夜便说了，是要追封为正二品哲妃，过两日便行追封礼，还要在宝华殿举行一场大法事，还请皇后娘娘打点着。”
皇后微微一怔，旋即温和笑道：“还是皇上顾虑周全，先想到了。那你就去回禀皇上，哲妃与本宫姐妹一场，又是本宫的族妹。她的追封礼，本宫会命人好好主持的。”
成玉笑道：“是。那奴才先告退了。”
皇后眼看着成玉出去了，笑容才慢慢凝在嘴角，似一朵凝结的霜花，隐隐迸着寒气。
素晴一向知道皇后心思，忙端了一盏茶上来，轻声道：“天热了，难免火气大。这江南进贡的白菊还是皇上前儿赏的，说是最清热去火的，娘娘尝尝吧。”
皇后接过茶盏却并不喝，只是缓缓道：“本宫是皇后，六宫之主，有什么好生气的？”
素心侧看了皇后一眼，跟着附和道：“娘娘说的是。其实皇上给哲妃脸面，也是看着皇后娘娘的缘故的。要不是哲妃和娘娘同宗，都是欧阳氏的女儿，哪怕她生了大阿哥，又算得了什么呢？纯贵嫔生了三阿哥，皇上不也只给了她贵嫔位分吗？”
皇后淡淡一笑：“哲妃是与本宫同宗，可她伺候皇上早，和皇上好歹也有些情分，所以也是她先生了大阿哥。”
皇后又郁然叹了口气，望着榻上内务府送来的一堆精心绣制的幼儿衣裳：“这件事本宫想起来便有些心酸。当年本宫嫁给皇上为嫡福晋，可是皇上每常都只去高菱和玉环的房中多。长久下来，本宫都是恩宠稀薄，膝下无望。本宫还没着急呢，本宫的母家就着急了，硬生生塞了缈雁进来，说是本宫的族人，她万一得幸生下了孩子，就等于是本宫的孩子。”
素晴慨然道：“这件事，娘娘是受委屈了。”
“结果她缈雁一进府，不出几个月就怀上了大阿哥。本宫心里虽然欣慰，但却更难过。幸好后来皇天有眼，皇上对本宫越来越眷顾，这才有了二阿哥。”皇后爱惜地抚摸着那些孩儿衣裳，心酸道，“只是嫡子非长子，本来就是失了本宫的颜面了。”
素晴道：“虽然都是欧阳氏，可哲妃的身份却是万万不能和娘娘比肩的。再怎么样，在潜邸时也不过是个格格。”
皇后摇摇头，双眉微蹙：“她身份如何且不说，皇上如今追封她为哲妃，就不能不当心了。母凭子贵，子凭母贵是祖宗家法。如今慧贵妃和娴妃都无所出，纯贵嫔身份略低些。除了本宫的二阿哥，就是大阿哥的身份最尊贵了。古来立太子，不是立嫡就是立长。若是本宫的东方睿嫡长子，那就更好了。”
素晴忙着劝解道：“不管怎么样，哲妃都已经没了。大阿哥哪怕再争气，没娘的孩子能翻出什么天来？娘娘可是正宫皇后呢。”
皇后喝了口茶，沉吟道：“凡事但求万全，本宫已经让哲妃福薄了，可不能再让大阿哥再福薄。记着，照顾大阿哥的人必须多，万不可亏待了这没娘的孩子。”
