公元927年，荆湘高节度使被后唐皇帝封为南楚王，这一年年仅十二岁的节度使之女高杉楠也以此晋升为郡主，封号为抚陌，也是这一年南楚王发现了郡主喜欢戏曲，而正逢后唐的伶人受宠，皇帝身边的宠臣就有两位伶优出身。
所以高杉楠也就理所应当的被训练学习戏曲。高杉楠小的时候还可以和宫中的婢女一起演练，但是随着高郡主的才艺越来越精湛，就要向专门的伶优学习了。
可当时的伶优都是男子，这未出阁的君主怎么能和这种地位低微的男子为伍呢。高杉楠的戏剧课也就因此停滞了半年，直到她一次元宵节去坊间看戏，看到当时新兴的木偶戏她觉得这正是一个解决的好方案。
612年南楚王终于同意了高郡主的提议，在荆湘之地张榜招当地能人异士：但凡能演木偶戏并能造出等身的木偶的匠人可以到抚陌郡主府为师。要知道这职位不仅薪俸优渥，而且去郡主府当老师还意味着摆脱了匠籍，这就自然而然的提高了自身和后代的身份地位。
一时间南楚王府附近建造的招募府人头攒动，不仅是当地的木匠还有很多不是木匠的下九流人士都想来试试运气，说不定就能凭此机会一步登天。
但是这海选时候的测试就难住了很多的人，题目是：要在三天内做出一个图纸上要求的木偶。荆州城的楠木木料在题目刚放出来的时候涨了十倍，即使是这样木料店还是被瞬间抢购一空。
一些想蒙混过关的人专门请木匠花大价钱做好了木偶，但是三天后检验成果时只甄选出了十几个人，因为考官还要求当场操控木偶演一场戏，虽然这里木匠多，可以代做木偶的人也多，但是兼备这制作和表演两点的人可少之又少了。
通过海选的人都被南楚王府安排到了王府驿站提供免费的食宿，不仅如此王府还支付了他们每人的之前的路费和食宿费。得到了这笔意外之财的众人纷纷出去庆祝通过初试，只有一个人去漆器店买了各色上好的彩漆，独自回来给自己初试的木偶上漆。
在这个伶人慢慢用细刷上色的时候，一个声音从身旁传来，虽然语气温柔还是吓了他一跳“这里只有你一个人吗？”。
抬头一看是一个年轻书生，“不好意思，吓到你了吧，我是本地书院的学生，喜欢看戏，听说之前王府选拔演戏的伶人都在这就想过来看看。他们人呢？”书生问。
“通过了初试拿到了奖励银钱，所以都去庆祝了。”伶人淡淡的回答了一句，继续涂画他的木偶。
“那兄台你怎么没去呢？”书生问。
“我的钱买了这漆色。”伶人有点儿不耐烦的回答。
伶人认认真真的刷完了两副木偶，抬眼一看已经是黄昏了，那个书生居然还坐在那里，一直在看他刷漆。看他完成了上色书生开心得笑着说：“你刷的颜色真好看，你能给我演一段戏吗？我今天从书院中逃出来就是为了想看看荆州城最好的木偶戏排练，但是没想到他们居然都去玩乐了。”
“我只是一个做木偶的木匠，我之前是受人所托做了木偶送到选拔地方的，但是没想到被人流挤了进去。”木匠无奈的解释。
“那你竟然通过测试了？你叫什么名字？”书生好奇的问。
“霍芯。我师父之前喜欢看戏，我就把之前跟着师父看的戏临时编了一段儿进去。”霍芯解释。
“我名叫山南，算是个编剧吧，就是写戏文的。”山南回答，虽然霍芯没有问他的名字。
“我听人说是你演的最好了。没想到你居然只是个做木偶的。”山南继续称赞霍芯“之前我海选的时候看过你戏，那个清倌人和书生的戏很好看哎，现在在看你上色后更是栩栩如生。但是你为什么演完了还要给它们上色呢？难道下次比试的时候你要继续演完那出戏吗？”
“我说了我是个木匠，完成这木偶是理所应当的。”霍芯将木偶放在一旁晾晒。
“那你下次选拔的时候会对郡主说明你只是个木匠吗？”山南问。
“会，但是我觉得郡主还是会选我。”霍芯回答，虽然语气平淡但是却很自信。
“为什么？”山南笑着问。
“因为郡主的戏演的本来就好，她要的只是一个木偶陪练罢了。而这里只有我能做出等身大小的木偶并且操控它演戏。”霍芯喝了一口茶解释。
山南笑而不语，看了看一旁刚上好漆的木偶知道今天是看不成戏了，但是也不是没有收获，起身拱手告辞。
第二天，客栈的伶人们都被通知比试取消遣散回去了，只留下了霍芯一人。霍芯被管家亲自领着来到了郡主府，在戏台前见到了一身素裹带着面纱的郡主。
霍芯施礼后，站到中央要开始表演但是被郡主制止了，“不用演了，就留下了你一个人，你是要跟自己比试吗？”郡主微笑着说。
“那小人是来做什么的？”霍芯问。
“给我做一个木偶，要等身大小的。”郡主要求，“半个月时间内做出来。”
“这……不好办。”霍芯说的很为难但是表情还是很镇定。
“为什么？半个月都做不出来？”郡主有些不满。
“此种有些机密不好为外人说。”霍芯解释。
郡主听完屏退了左右侍女，“现在可以说了吧？”郡主说。
“这小木偶可以手提着丝线操控，但是这等身的木偶可就不能这样控制了，我需要去山上找一种特殊的木头，用它来制作木偶的机芯，机芯是操控整个木偶活动的，所以对木材的要求很高，不仅要耐磨，耐弯，还要质地密实……”霍芯解释。
“那你说要多长时间？”郡主不耐烦的打断他说。
“不清楚，要看我什么时候能找到那一株白灵木了。”霍芯解释。
“就非得要那种木头吗？市面上没有卖的？我是请你来演戏的啊。”郡主问。
“我之前就跟郡主说过我只是个木匠不会演戏。”霍芯平淡的回答。
