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第20章

午后的阳光静谧地照射着,将瓦叶森林翠绿树叶辉映成漂亮的金色,透过树叶间隙散发出金黄色的光柱。

一辆马车横穿过光柱,牵车的旅行马棕黄色的毛发染上一层光映,仿佛是太阳降下的天马。马车上的青年商人用手遮挡着阳光,眯着眼观察前方的道路,他拉着缰绳,引导旅行马沿着一颗高大的山毛榉穿过树林。

马车上盛载着方形的木制箱子,里面装满了萨兰德剑,外面涂上蜡油密封保存着,这些武器的数量,足够装备一个领主麾下的军队。

在瓦叶森林内独自运送如此大量的武器,可不是什么明智之举,很容易被游荡着的匪帮盯上。麦肯的匪帮能够像狗嗅到香肉那般,不死不休地去追逐这辆马车。

但马尼拉可不是什么普通的商人,他从小在禅达里长大,童年的时候就给商人们做帮手,对瓦叶森林十分熟悉。他知道哪一条道路最不为人知,最安全,也知道各个匪帮的活动迹向。

至少最近,他听说只有一个匪帮在瓦叶森林的南方活动,其余的全都聚集在西面与德赫瑞姆平原相接之处。

小心为妙,马尼拉还是选择了更难走的隐秘路径,以防碰上那个匪帮,他驾着马车远离传统的商道,而是绕着高大的山毛榉之间行进,让榉树的茂密树叶隐藏自己的行踪。

瓦叶森林里的树木绝大多是山毛榉树,但同芮尔典和罗多克境内的不同,瓦叶森林的山毛榉树的纹路有些奇特,上面不是线条状的长纹,而是近似方形的纹块堆积形成的图案,看上去有些瘆人,并且这里的山毛榉长得会矮些,一般没有其他地方的那么高大,但叶子和枝干的外形却没有什么不同。

有些禅达人会把瓦叶森林的山毛榉称作瓦叶山毛榉,认为是这里的火山灰地质改变了山毛榉的性状,并让山毛榉在正午的时候改变叶子的颜色。

刚开始马尼拉很好奇,但之后就对此没有兴趣,每逢中午,只要阳光充足,云彩不多,山毛榉树们便会改变一下颜色,从翠绿色变成青瓦色,这在卡拉迪亚大陆上并不是什么特别奇妙的景象,只要熟悉了便会觉得没什么大不了的。

利用那些高大的树木躲避匪帮才是正事,马尼拉警惕地朝四周望去,发现周围没有什么人迹和声响,但马尼拉发现,在附近的地面上都是凌乱不堪的脚印和马蹄印,显然有支大部队刚刚经过此处。

“可别给我整些什么麻烦,”马尼拉不安地咕囔道,“我今天已经有够倒霉的了。”

他小心翼翼地牵动马辔,将旅行马拉向一旁,远离那些混乱的足迹,走入有些起伏的山路中。山路坑坑洼洼的,马车的车轮时不时撞进坑洞和碎石里,撞得车内的木箱震动,里面的钢剑笔直地冲向一侧,碰到木箱的内侧发出响亮的声响。

响声让马尼拉的心里头又有些不安,这些发出声响的萨兰德剑原本是要提供给萨兰德苏丹的武器,如今却送给提尔堡的哈伦哥斯伯爵。

假如苏丹知道了事实,他肯定会大发雷霆,恨不得将自己撕碎。萨兰德正在和罗多克与库吉特两线作战,急需武器的援助。马尼拉却把苏丹所需的武器拱手让人,送给芮尔典王国的领主,这个行径在苏丹眼中无异于背叛。

“希望萨兰德快点结束战争,恢复和禅达的和平贸易。”马尼拉叹了一口气,他本来就是主要靠萨兰德的香料与丝绸发家致富,可是愚蠢的苏丹却盲目地开战,让他无法安全地通过库吉特的哈尔玛,到萨兰德王城都库巴进行采购。

马尼拉的财富和商队数量因此大缩水,而奴隶贩子拉蒙却通过讨好维基亚人,更加地受到阿拉西斯伯爵重用,在禅达城内顺风顺水,这让青年商人心中感到壮志难酬。

树丛中传来响声,马尼拉敏锐地察觉到附近有人,他赶紧挥动缰绳,拍打着马儿加快速度离开。

马车拐了几个弯,爬上陡峭的山路,又急速地俯冲进平地里,接着穿过一片片茂密的树林,碾过被踩踏过的杂草丛,在最后的拐角处从野草里冲出去,马尼拉来到一片被砍伐出来的空旷平地。

马尼拉猛然回过头,身后的树林被微风吹拂着,树叶随风移动,再也没有什么声响,他安慰着自己,勉强放下心,驱赶着马儿往平地的中央走去。

平地的正中央坐落着泰得撒马希村,一座小型的芮尔典村落,这里不算太富有,村民生活得很贫困。自从马尼拉在禅达开展贸易,过去一两年来,他时常经过这里,和村长叶戈尔也算熟识。

此时村落附近游走着十几个穿着破落的村民,都是些孩子和妇女,还有满脸皱纹的老伯老妪们,他们面色饥黄,身材瘦弱,疲惫地牵着家牛拉走刚砍伐下来的原木,拖到附近一处木材堆里。

家牛和村民们一样瘦弱,骨架从皮肤底下微微突出,看上去营养不良的样子,鼻子耸拉着微弱地喘气,尾巴则垂在臀部上,几乎夹进屁anus股ass we can沟里,没有气力搭理嗡嗡作响的蚊子。

叶戈尔村长在木材堆边清点指挥着,他穿着芮尔典式的夏季外套,但里面却穿着维基亚农奴服,一件亚麻色的短衬。看见马尼拉来到,他枯瘦发白的脸上露出笑容,皱纹挤成一团,“马尼拉大人!什么风把您吹来啦。”

“阴郁无情的死亡之风,”马尼拉今天心情不太好,但转头他还是挤出一丝微笑,“我开玩笑的,叶戈尔村长,我要去提尔堡见哈伦哥斯伯爵,”他有些担忧看向周围,风速变大了一些,吹动四周的树叶窜动,阳光照射下的树丛,隐约地有股黑暗的感觉。

“我想先在这里待一会儿,给马吃点草。”

“当然可以,马尼拉大人,”叶戈尔村长笑呵呵地回答,他用力把身边的原木推进木材堆里,然后牵着旅行马往村子里走。“您想在这里休息多久都可以,假如您不介意泰得撒马希这里的环境。”

“我也算来过这里几次了,知道泰得撒马希的居住条件怎么样,早就习惯了,我也不是什么娇弱的贵族小姐。”马尼拉暗想这村子起码有士兵守卫,还算个安全的地方,他好奇地看着地下的木材堆,问叶戈尔村长:“为什么砍掉那么多的山毛榉?现在离冬季还早着呢。”

“这不是为冬天生火准备的,大人。有一伙木材商人前几周来过我们的村子,付钱让我们砍伐瓦叶森林里的恰特树,每隔一段时间就来收取木材。”

“恰特树?”

“就是瓦叶山毛榉,维基亚人把瓦叶森林里的山毛榉树称为恰特树。”

“除了我以外还有其他商人光顾这个偏僻的村子,而且居然是维基亚人?叶戈尔村长,我这样说没有冒犯的意思,但你不是说过你不想和维基亚人做生意吗?”

“我的确这样说过,大人”叶戈尔收起了笑容,神情有些严肃,“我是不想和维基亚王国的人有来往,但不包括维基亚斯拉夫帝国的维基亚人。这些木材商人是从卡拉迪亚的另一端,阿尔卑斯山脉东方的夏洛奈大陆,也就是维基亚本土过来的,他们不说通用斯瓦迪亚语,而是讲流利的斯拉夫语,还没有卡拉迪亚式的口音。”

叶戈尔看向周遭破败穷苦的景象,老迈的脸上露出悲苦的神色,“鉴于泰得撒马希最近的情况,我没理由固执自己的愚见,何况他们也不是维基亚王国的人,于是和他们签订了协议,每周提供给他们一批恰特原木。”

所谓恰特树的原木整齐地码在空地上,木材下方的横切面上是一圈圈圆轮,显示着木头的大致年龄。马尼拉留意到,在圆轮的外缘,柴色的木质渐变为深瓦色的边沿处,是一层厚厚的硬质,整个硬质层从外包裹着里面的木头,看上去是树木穿上肥大的毛绒衣。

“现在还有维基亚人从夏洛奈大陆迁移到卡拉迪亚?我还以为亚罗格尔克国王和帝国闹僵了。”

“关系时好时坏,我得说不是哪个帝国皇帝都能容忍自己下封的大公,擅自在异国大陆里独立建国,并几乎脱离自身的统治。如果不是卡拉迪亚和夏洛奈之间横亘着阿尔卑斯山脉,并且外海有诺德海盗的侵袭,维基亚斯拉夫帝国如今应该发动大军踏灭维基亚王国。但亚罗格尔克那个光头就是这么走运。”

马尼拉噤声了,作为商人他可不敢评论维基亚国王的头发问题,他倒是习惯了叶戈尔村长大胆的言论。他想,一个芮尔典村长敢于辱骂维基亚国王应该也算正常吧。

“最近似乎有很多夏洛奈人来维基亚王国贸易,他们有些来瓦叶森林采购恰特树,有些就自己动手进森林砍伐,不过行为很隐秘,大概他们觉得维基亚人不应该出现在芮尔典境内。马尼拉大人,你知道‘恰特’在斯拉夫语里面是什么意思吗?”

坐在旅行马上的青年商人眉头扬了扬,摇头表示自己不懂。

“哈哈,就是Сукаблядь啊!哈哈哈!”叶戈尔感到好笑,直乐得大笑,牵着马辔的手抖动着,拉得旅行马生气地鸣叫。

青年商人面无表情地看着村长,马尼拉得承人他不懂老村长的幽默,或者说禅达人不懂芮尔典人的幽默?他感觉刚才叶戈尔村长笑得想要放弃用尊称,改口叫他同志(维基亚人对同胞和好友的称呼),这在以前也发生过。

“‘该死的混球’!这就是恰特的斯拉夫语含义,很少见维基亚人这样命名,植物学家当时肯定喝了一桶伏特加哈哈。”走过村口,叶戈尔拉开了挡路的稻草和叉子,看着村落里歪扭的简陋房子,他慢慢收敛起笑容,“但我很快明白了这个名字的含义。”

“他们不就是为了区分瓦叶森林里的山毛榉和其他山毛榉吗?要我讲,直接用前缀命名为瓦叶山毛榉更直观得体。”

“不是,马尼拉同志,哦我是说,马尼拉大人,我得说‘恰特’并不是指山毛榉,或者说只有里面才是山毛榉。”望着马尼拉一头雾水的疑惑神情,叶戈尔村长放下了马辔,“我这么说你肯定不懂,来!同志们,给马尼拉大人展示那个坏掉的木头!”

在村长的招呼下,几个村民从一所看上去像是茅房的屋子里搬出乌黑的木头,木头看上去和木材堆里的原木没有什么区别,只不过被人平直地削开一半,只剩下半个圆轮了,而且木头底端还有很多小洞孔,像是被什么尖锐物插过一般。

“这是一周前我们捡到的,在一处树墩旁,”村长把木头竖着放在马尼拉面前,展示下方的切口处,“您可以瞧瞧,在木头两端被斧头砍下的地方,不是只有圆轮,在圆轮外还有干瘪的杂质,像是腐烂的蜂巢浸过泥浆,一团恶心的杂质搭在最里面的木材上。”

在马尼拉的观察下,眼前的木头的确如村长所说,最外层应该是树皮的地方全都干瘪成软块,又软又干的块片,内部的木材还算完整,只不过很明显贴着软块的边材有被侵蚀的迹象,而没有贴着外面那团杂质的心材就没有受到影响。

“这是怎么回事?”马尼拉感到有点恶心,的确如同村长所讲,木头的外层丑陋不堪,还有特殊的药味,“树皮怎么会被抽干成这样?”

“抽干,您说的很对,的确是被抽干的,”叶戈尔伸手指向木头底端的孔洞,“这是树木的根部,被某种尖锐的东西刺出很多小洞,当初我们发现的时候,有很多浆液从里面流出,颜色就和正午森林的树叶一般,都是青瓦色的,在阳光的照射中,颜色愈来愈深,而且浆液慢慢蒸发了,木头的外层就变成这个鬼样子。”

“树汁被抽干了?导致树皮变成这个鬼样子?”

“这点您说错了,马尼拉大人,这木头外层的不是树皮,”叶戈尔微抿着嘴,忍着恶心揭开了木头的外层,将表皮那团恶心的杂质撕下来,如同抹开野猪身上干硬的淤泥,“这里面才是山毛榉真正的树皮。”

当那团杂质被揭下来后,木头的表面露出了一层薄弱的木皮,木皮被腐蚀得与原样不同,但依稀能够看得出上面条状的纹路,正是芮尔典和罗多克境内常见的山毛榉树皮纹路。

马尼拉诧异,杂质覆盖了山毛榉的树皮?那这是?

他讶然地盯着不远处的木材堆,木材堆上的原木外皮都是不规整的块状纹路,“这是怎么回事?叶戈尔村长?难道说这里所有的原木,实际上都是山毛榉被包上一层外皮形成的?”

“这个外皮就是‘恰特’。”村长表情很认真。

“所谓‘恰特’又是什么?”

“该死的混蛋!哈哈哈哈!”叶戈尔又露出嘻嘻哈哈的笑容,他被逗笑了,即使马尼拉直愣愣地看着他,没有发觉这有什么好笑的,“实际上,马尼拉大人,我个人认为这是一种寄生植物。”

“寄生?嗯所以这个恰特就是生活在山毛榉树上的东西,它贴在树木外层,融合成树皮形状,吸收山毛榉的营养,以至于让瓦叶森林的山毛榉都长得比较矮小。”马尼拉右手拖着下巴,掌心向内,他从没有听说过这种情况。

“没错,这就像冬青那样,马尼拉大人,在夏洛奈大陆和维基亚王国雪原上,冬青这种野草常常附着在白杨木的枝头上,吸收杨树的养分成活,恰特大概也是这样一种寄生草,和那些偷懒不干活的同志一样哈哈哈。”

马尼拉听懂了,但又感到一丝不安,他望着村外那些郁郁葱葱的‘山毛榉’,每一棵树外层都覆盖着纹路奇特的树皮,“我从来不知道这一点,真可怕,整片瓦叶森林都是被俘虏的山毛榉,而从小生活在这里的人们却从不知道。”

“毕竟没有太多人对寄生植物有了解,就算有半吊子的植物学者认识寄生植物,他也绝对猜不到坚固的树皮其实是恰特的伪装,”叶戈尔扬了扬手中的木头,“这根木头外面的恰特皮,姑且这么叫吧,我猜没有谁会因此责怪我的,这恰特皮如果没有腐烂成现在这个样子,我是绝对不会知道里面是受困的山毛榉木材。同样,瓦叶森林的居民从来没有见过恰特皮脱落,他们一直以为恰特皮就是山毛榉的树皮,所以没有人发现事实。”

“显然夏洛奈人发现了,他们是怎么做得的?就在树木根部插个洞,让里面的浆液流出来,就能让恰特皮腐烂掉?”

“并不能,我试过了,而且这些孔洞不是用刀刺的,应该是某种向矛一样的圆条。谁知道呢,马尼拉大人,也许真实的做法会让你大吃一惊。”

叶戈尔挑起眉头,不再继续这个话题,他扔下木头放在一边,拍开手上皱纹里的灰尘,牵着旅行马走向村落的中心处。

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