武昌督署大门的东侧，有一条南北向的街道，北边直通江边的文昌阁码头，南边可直达楚望台，水陆通达，故而名曰水陆街。水陆街清一色的青条石铺路，两边的商铺搭山共界，密密麻麻地挤在一起；五颜六色的幌子在头顶上招摇着。商铺都是统一的格局：当街一个曲尺形的柜台，活动的可拆卸的门板；每当晨昏，商家开门或打烊时分，水陆街上便可听到一片悦耳的“噼噼啪啪”的拆卸拼装门板的声音，此起彼伏，煞是热闹。
湖广总督衙门旧营务处公所，就隐身在这市声嘈杂的狭小街道上，水陆街人都叫它“老营衙门”。衙门不大，两开间的门脸，看上去既不显眼，更谈不上气派，已经废弃多年不用了。忽然有一天，水陆街上戒严，兵弁森列，门可罗雀的“老营衙门”前一下子涌来了十几乘绿呢官轿，有八抬的，有四抬的，还有两人抬的肩舆，把个小小的水陆街堵了个水泄不通。一群官员——红顶子的，蓝顶子的，白顶子的，站在衙门前指指点点。事后水陆街人便听说了，那天来的官员中就有新任的制台张大人。不久，又有一批工匠——泥瓦匠、木匠、油漆匠陆续地开进了衙门里，翻新，修葺，忙活起来。种种迹象表明，“老营衙门”又要重新启用了。营务处公所早年间就迁了新址，毫无疑问它不可能再迁回原址。那么这重新启用的到底是什么衙门，未来将由何方神圣坐镇？水陆街人掰着指头，数遍了武昌城里的大小衙门，想破了脑壳也还是猜不到。直到四月里的一天，“湖北铁政局”的牌子披红挂彩，赫然地悬在了衙门前，水陆街人这才恍然大悟。不过他们随即又陷入了困惑：铁政局？盘古开天地，前朝旧代，自有皇帝和官府以来，还从未听说过有这么个衙门。这铁政局是干什么的？有知情者便说：顾名思义，铁政局就是办铁的；没听说过吗？制台张大人到湖广来，就是奉旨办铁修铁路的！办铁修铁路的话题，于是就这样最早由水陆街传出，从官场走向民间，在武昌城里不胫而走，成为老百姓茶余饭后的谈资。
光绪十六年（公元1890年）春夏之交，湖北铁政局在武昌水陆街旧营务处公所正式挂牌成立，总办为蔡锡勇，主管全省民政、司法的湖北布政使、按察使，以及财大气粗的粮道、盐道等人，均被张之洞网罗进来，成为“帮办局务”成员。张之洞实践了他在上海时对蔡锡勇的承诺，此时已向朝廷保举蔡锡勇擢升为湖北候补道。在这个春天里，派往省内和湖南勘察煤铁矿的几拨人马都已陆续返回，湖南境内和长江上游的勘察仍无新的发现，但在大冶的复勘却取得了令人满意的结果。白乃富和雷芬亲自绘制了大冶煤铁矿的矿藏分布图，不久前他们专程返回，对照图纸向张之洞作了详尽禀报：大冶铁山矿区总面积约为25平方公里，处于长江中下游铁、铜多金属成矿带的西部，由西向东依次有铁门坎、龙洞、尖林山、象鼻山、狮子山和尖山六个矿体一脉相连；矿石的品种主要为赤铁矿、磁铁矿和混生矿；矿石铁含量高，平均达60％以上，具有极高的开采价值，而且大部为露生矿，将来可大规模露天开采；储量丰富，据初步测算，日采二百吨，至少可采百年以上。距大冶铁山七公里之遥的王三石，富藏煤矿，现已勘得油煤三层，煤层总厚度约14米；且煤质较佳，已做试验，完全可供烧炼焦炭之用。洋人的工作卓有成效，张之洞对此大加褒奖慰勉了一番。两湖境内大规模的勘察煤铁矿的工作，至此告一段落。此时，张之洞通过驻外使臣聘请的其他洋工师，如机械工程师、德国人毕盎希、司瓜兹，化学教习、瑞典人骆丙生，铁路工程师、德国人时维礼等，都已到位。现在万事俱备，只欠东风了。
张之洞的“东风”就是一个字：钱。
朝廷议定的每年划拨给芦汉铁路二百万两的路款，至今分文未到。铁厂前期筹备的各项启动费用、向英国预定第二批机炉的定金等等，都是张之洞想方设法，在军饷内挪用借贷周转。铁厂厂址一旦勘定后的购地费用以及王三石煤矿的购地费用，已经迫在眉睫。张之洞从春节过后，“请款”的电报就一封封从武昌飞往京城的海军衙门。谁知这些电报被批转到户部“复议”以后，就如同石沉大海，再也没有了回音。在户部拖延推诿的背后，张之洞分明又看到了那位“司农常熟小民荒”的翁大尚书的身影。但他除了心里干着急，却也无可奈何。四月中旬，驻英法意比四国公使薛福成来电，在英国预定的第二批机炉已交货，四月底启程运往中国，但是英方要求：按合同规定，应付货款及运保费七万两须一次付清。水不急鱼不跳，张之洞再也坐不住了。京城里能帮张之洞解开户部这个死疙瘩的，只有海军衙门领衔大臣、醇亲王奕譞。于是当即急电驰往京师，向醇亲王大吐苦水，央告海署速会商于户部，以解燃眉之急；恳请将今年应拨的二百万两路款，先行拨付一百万两到账，以便随时应手。醇亲王奕譞是个实诚人，他虽然心里更倾向于李鸿章的津通路，但是朝廷一旦议决，他也会不折不扣执行。读着张之洞电报里那些诉苦的话，醇王爷不禁动了恻隐之心。他当然知道张之洞和翁同龢的过隙。不过有了上次的“军费报销案”，这次自然不好再去找翁同龢开口了，老醇王于是动了点心思，先去找了户部的满尚书福琨商量。清朝在中央六部每部都设置两名并列的堂官，满汉各一。福琨自然不能不买醇王爷的账。这招果然奏效，满尚书同意了，汉尚书自然不好再唱反调。
翘首盼望中的张之洞终于等来了佳音。海军衙门电复：户部同意可先行拨付一百万两，已专电知会鄂省，请会商于鄂，由湖北本年度应解京饷中扣抵，计有：鄂省自认的铁路分摊筹款五万两，地丁三十六万两，厘金八万两，盐厘十六万两，左宗棠西征时鄂省应摊缴的二十万两，厘金边防八万两，旗兵加饷七万两。虽说没有拿到户部一分钱的现钱，还扯进了若干年前的陈年旧账，但人家总算松了口给了允诺，这就已经很不错了。
户部把皮球踢给了湖北，给了一张空头支票。剩下来的事情，就是张之洞去落实这些钱了。
布政使阿济泰掌管着湖北的藩库，张之洞派人首先把他请了来。
两个人在花厅里刚刚落座，张之洞便开门见山，说明了请他来的用意。
“截留京饷？”阿济泰目瞪口呆，吓得脸色都变了，“张大人，这是个什么罪名您是知道的。朝廷追究下来，卑职担当不起啊！”
张之洞：“这么说藩台大人还不知道这件事，没见到户部的电报？”过去的官场俗称布政使为藩司，按察使为臬司。
阿济泰懵了：“户部的电报？卑职真的没有见到。”
“哦，那是奎大人还没有告诉你，户部已经给湖北来了专电。”张之洞说着，拿出海军衙门的复电，“你看看这个就明白了。”
阿济泰看完电报，沉吟着。
“藩台大人，怎么样？”张之洞问。
“张大人，实不相瞒，湖北藩库没钱啊！”阿济泰长叹了一声，吐起了苦水：“这些年湖北水旱天灾频仍，各州县的钱粮赋税收不上来，省库空虚啊！大人您可能还不知道，湖北寅吃卯粮已经多年，财政捉襟见肘。就比如这西征应摊缴的二十万两，早在十多年前就该上缴朝廷的，就是因为没钱，才一直拖到了现在。再比如这本年度的京饷，早就过了解部的期限，那是因为卑职和奎大人联名上奏朝廷，言明湖北实情，皇上体恤民情，这才格外恩准宽限了三个月。如今户部将这些京饷划拨到了铁路款下，卑职一时从哪里去筹措这一百万两啊！”
张之洞：“不用马上凑齐一百万两，请先筹措七万两，以解本部堂燃眉之急。余下的，仍按三个月的宽限，在今年夏秋之交前筹妥，如何？”
“这个嘛……”阿济泰满脸难色，“即便预先筹措七万两，眼下也决非易事。”
“可据本部堂所知，旗兵加饷的七万两刚刚征收上来，就存放在你的藩库里。”张之洞盯着阿济泰，“有这事吧？”
阿济泰被揭穿底细，红着脸不吭声了。
“阿大人，”张之洞冷冷地，“你是湖北铁政局的帮办委员，帮助筹款，那也是你份内应尽的职责。”
“卑职明白，明白。”阿济泰连声说，“不过动用藩库，卑职确有难处。”
“你有何难处？”
阿济泰迟疑了一下，开口道：“总督管军，巡抚管民。卑职虽然掌管着一省的府库，但卑职上面毕竟还有顶头上司，卑职不敢自作主张。”
张之洞：“本部堂听明白了，你的意思是说——只听命于奎大人？”
“不敢，不敢。”阿济泰慌忙解释，“布政使隶属巡抚节制，这是朝廷定制。卑职身处此位，还望大人体谅卑职的难处！”
“……那好吧，”张之洞说，“既如此，本部堂就不为难你了。”
“多谢大人的体谅！”阿济泰站起来打拱告辞，“只要抚台大人开口说了话，卑职定当全力承办，决不含糊！”
张之洞：“阿大人，说话算数？”
阿济泰：“一言既出，驷马难追！”
听得出来，阿济泰话里虽有推诿之意，但他说的也不无道理。阿济泰走后，张之洞决定趁热打铁，马上派人去请奎春来，但转念一想，还是决定亲自登门。于是叫了轿子，带着随从，浩浩荡荡地来到巡抚衙门。
正在后花园用弹弓打鸟的奎春，闻报后慌慌忙忙地迎了出来，连官服都没有来得及换。“哎呀大人！”奎春满脸堆笑，“有事您只管派人来言一声，属下自当应召前往，何劳大人您亲自大驾光临？”
张之洞笑笑，“事甚急，所以亲自登门会商。”
两人在花厅落座，侍者进来上了茶。
张之洞：“户部的专电，奎大人想必已经收到了吧？”
奎春：“收到了，收到了。”
张之洞：“可是藩司阿济泰并不知道此事。”
“……哦，是这么回事，”奎春的眼睛一眨，解释道：“最近属下事情太多，一时忙乱，就把这件事搁下了。”
张之洞：“今天本部堂来，就是为了落实这件事。”
“大人，这件事……难哪！”奎春长叹一声，“说起湖北这些年的财政状况，想必阿济泰已经向大人详细禀报过了，拆东墙补西墙，寅吃卯粮，捉襟见肘，日子不好过啊！筹措百万巨款，实在勉为其难。”
张之洞：“这么说，奎大人无能为力了？”
奎春连连摇头：“难，难。”
“奎大人的意思，该不是让本部堂回奏朝廷吧？”张之洞不露声色，“就说奎大人虽身系一省巡抚之名，却难胜巡抚之任，在其位而不能谋其政，湖北应缴的百万京饷实在无从筹措，恳请朝廷收回成命？”
“属下……是这意思吗？”奎春脸孔涨红，“属下的意思是说，以湖北目前的财力，短期内筹措百万巨款，确实勉为其难。”
张之洞：“本部堂也没有要为难奎大人的意思。正是考虑到目前湖北财政的困难，所以本部堂已跟阿济泰大人商量好了，预先筹措七万两，以解眼下海外订购机炉的燃眉之需。余下的可宽限三月，分期分批筹措，到今年夏秋之交前全部筹妥。如此安排，奎大人以为如何？”
“好是好，”奎春沉吟着，“只恐这急需的七万两，也一时……”
张之洞：“这倒无须奎大人操心。旗兵加饷的七万两现在就存放在藩库里，只等奎大人的一句话了。”
奎春无话可说。他沉默着，仍不表态。
张之洞目光炯炯望着奎春。“行还是不行，奎大人怎么不说话了？湖北办铁，奎大人该不是心生抵触，不愿合作吧？”
奎春：“岂敢，岂敢！办铁乃枢廷决策，大人奉旨督鄂办铁，属下自当鼎力相助。只是……容属下改日跟阿济泰商量后再回复，如何？”
“有奎大人这句话就够了。”张之洞说着站起来：“来人哪！”
一个随从亲兵应声而入。
张之洞：“马上去布政使衙门，请藩司阿济泰大人速速来此。”
“是！”随从答应一声，下去了。
奎春：“大人，您这是要干吗？”
张之洞：“不用等改日再商量了。今天请阿大人来，正好咱们三个人都在，当面锣对面鼓，当场敲定！”
勘定厂址的工作一直没有实质性的进展。
连月来，贺伯生带着一帮随员奔走于省城近郊，但一直没有找到合适的厂地。武昌城四周河湖纵横，能找到的陆地要么是局面仄狭视野不开阔，容纳不下一座未来的大型钢铁企业；要么地势低洼，有渍涝之患；要么就是坟墓太多。动祖坟历来最为民间大忌，张之洞不想捅这个马蜂窝。在省城近郊找到合适的厂地已经几乎不可能。但张之洞下了死命令，他圈定的厂址是在省城近郊三五里地的范围内。张之洞对此有一句更为形象的话，那就是站在湖广总督的衙门里，“本部堂一抬眼就能看到铁厂的烟囱”。又是一圈徒劳无功的劳苦奔波下来，贺伯生终于按捺不住了。这个执拗的英国人认为，他现在必须要认真地跟总督大人好好谈一谈了，说服他放弃这个计划。为了增强说服力，他还特地邀上了白乃富。
“总督大人，”两个洋人刚刚在签押房坐下，贺伯生就迫不及待开了口，“您必须重新考虑您的建厂计划。”
辜鸿铭翻译后，张之洞问：“为什么？”
贺伯生：“在您所圈定的城市周边范围内，根本就找不到适合建厂的地方。”
张之洞：“你的意思是扩大找寻范围？”
“不，”贺伯生很干脆，“您必须彻底放弃在省城周边建厂的计划。未来钢铁厂的最佳位置，应该是在长江边的大冶黄石港。”
张之洞的眉头皱了起来：“你怎么又提这个？”
“总督大人，”白乃富委婉地开口说，“从常识上来说，工厂是不能和原材料供应基地相距太远的。工厂的经济效益，就在于降低各种各样的成本。从大冶到武昌水运三百华里，未来钢铁厂的这笔原料运输费，实际上完全可以节省。”
张之洞：“本部堂已经测算过了，每年从大冶运煤铁到省城的费用，充其量不过十万两。”
“天呀！”贺伯生惊呼起来，“每年不过十万两，瞧总督先生说得多么轻松！可您测算过吗，这座工厂投产后每年的赢利是多少？”
白乃富：“总督先生，我做了一个初步的测算，如果是这样，这座工厂将来的亏损已不可避免；最乐观的结果也仅仅只能持平。”
张之洞的脸上出现明显的厌烦表情：“中国的好多事情是你们不懂的。你们所想的，仅仅只是如何省钱，盈利。”
“总督先生，不省钱，不盈利，为什么要办工厂呢？”贺伯生反问。
辜鸿铭翻译后，张之洞的脸色很不好看了，“你告诉这两个洋人，本部堂雇请他们来，他们的职责是考虑如何建厂而不是在什么地方建厂！不该管的事情，请他们不要管！”
听完辜鸿铭的翻译，贺伯生的脸当即涨红了，冲动地站起来：“总督大人，您太固执了！您的这种固执，只能说明您的无知！”
辜鸿铭没有翻译贺伯生的话，而是用英语对两个洋人说：“二位的观点毫无疑问是对的，我从内心也赞成你们。但在这里行不通，因为这里是中国的官场，官说了算，虽然中国的官员对现代的工业生产一无所知。请二位不要再继续说了，你们没有注意到总督大人已经生气了吗？他决定的事情是谁也无法改变的，因为他是这里的最高长官。”
张之洞望着辜鸿铭：“你跟他们说什么？”
辜鸿铭：“我在规劝他们，不要再坚持了。”
“告诉他们，厂址的勘察可以扩大范围，不必拘于近郊。但必须在省城附近！”张之洞说完，起身离去。
辜鸿铭翻译了，两个洋人面面相觑着，摇头起身离去。
张之洞坚持要把铁厂设在省城附近，那是源于他对中国官场的深刻洞悉和了解。很少有人知道他内心的真实想法。蔡锡勇是他身边少数几个知晓内情的心腹幕僚之一。蔡锡勇当初也曾反对设厂于省城，比较倾向于洋人的观点。有一次在闲谈中张之洞对他谈了自己的想法，正是这次交谈使蔡锡勇改变了主意，放弃了原来的主张，转而理解并支持张之洞的计划。
“毅若，”张之洞问，“这些年你久居海外，对国内官场知之不多。你可知当年贵州清溪铁厂失败，是何原因？”
蔡锡勇：“职道对此一无所知。”
“一个字：远。”张之洞说，“本部堂仔细研究过清溪铁厂失败的原因。当年正是为了就煤铁、便水运，设厂于黔东之思南府清溪县，距省城数百里之遥，崇山峻岭，路途艰险，导致督察不便。厂内员司山高皇帝远，无所顾忌，鲸吞冒领、贪赃饱私，厂未成，数十万两官费亏空殆尽。”
蔡锡勇：“原来如此。”
张之洞：“中国官场糜烂已久，积弊难除，官员中清少浊多，有几人能洁身自好出淤泥而不染？如今办洋务，动辄就是数十万两官费，用的又多是候补之员。候补者十之八九空腹虚囊，见了白花花的银子犹如饥狼饿虎，苍蝇见血，本部堂焉敢不早作预防？清溪铁厂乃前车之鉴，不可覆辙！”
蔡锡勇：“大人对中国官场，真是洞幽烛微。”
张之洞的隐忧也正在如此。他刻骨铭心地牢记着去年在京中“陛辞”的时候，皇太后对他说的那些话。慈禧说到清溪铁厂时的阴冷声调，“错一而不可错二”的敲打，以及族兄张之万轻轻道破的那句“扶张挟李”的政局玄机，都使张之洞上任伊始就有一种如临深渊、如履薄冰的谨慎小心。于私于公来说，铁厂都只能成不能败，这不仅因为他的前程和身家性命都押在了上面，更因为在朝廷筹划的这盘棋局中，他这枚棋子还另外肩负着天家不可言说的重托！
“设铁厂于近前，不仅仅是便于督察。”张之洞又说，“中国官场有个很不好的风气，遇事好捕风捉影，一哄而上，群起而攻之。如若设厂于省外，但见岁糜巨款，未见铁厂之实，势必浮言浪起，造谣中伤，必致铁厂于众矢之的。今设厂于省，藩臬司道各员可随时亲临巡视，情景历历在目，浮言不攻自破。”
蔡锡勇：“大人是担心人言可畏？”
“正是！俗话说唾沫星子淹死人。中国不是西洋，洋人之法不能生搬于中国，中国有中国的国情，在中国办事情得有中国自己的章法。洋工师所言虽然貌似合理，但他们并不懂中国的事情。”
蔡锡勇由衷地：“大人真是用心良苦啊！”
“除此本部堂还有另一层考虑。”张之洞接着说，“铁厂建成以后，还要次第兴建枪炮厂和机器织布厂，这些厂都依附于铁厂而生，自然宜建于通衢之都，而不便建在大冶那样蛮荒偏远之地。”
蔡锡勇：“职道现在彻底明白了，便督察、止浮言、统布局，这就是大人设厂于省城的通盘考虑。”
蔡锡勇口服心服，从此成为张之洞这个计划的忠实执行者。
几天后，张之洞忽然接到一封盛宣怀的电报，电报的主要内容就是反对设厂于武昌，建议张之洞听从洋工师的主张，在大冶设厂。盛宣怀大约是明白以自己的地位难以说服张之洞，所以在电报中陈述了种种理由之后，又加了一句“此亦是中堂大人本意”。张之洞接到电报后，对李鸿章、盛宣怀从千里之外再次插手湖北铁政，并不感到意外，他唯一感到不解的是：铁厂设厂于省只是初定，具体厂址未定，也并未上奏朝廷，直隶方面怎么这么快就知道了？到底是谁向他们泄露了底细？张之洞首先想到的一个人，便是盛宣怀的堂侄盛春颐。盛春颐去年底在上海协助盛宣怀办理丧事，春节过后来到武昌张之洞幕府履任。最近一段时间，张之洞委派他作为贺伯生的随员，一直在武昌近郊协助勘察铁厂厂地。毫无疑问，肯定是他向盛宣怀暗通了消息。如此说来，当初盛宣怀向他举荐堂侄盛春颐参幕，就是为了在他身边安插耳目？想到这里，张之洞心里顿生不快，恼怒之下他想把盛春颐找来当面问个清楚，即便不翻脸辞退他，也得当面训斥警告一番，让他明白“各为其主”的道理。但是当盛春颐真的来了以后，张之洞又临时改变了主意，只是询问了一下最近勘察厂址的进展情况，好言抚慰，只字未提盛宣怀来电报的事，甚至连一句责备的话都未说就让他走了。随后张之洞给盛宣怀回复了一封洋洋洒洒的长电，委婉地说明设厂于大冶的“七不便”理由。这其中当然也包括他对蔡锡勇曾经说过的那三条。
张之洞还不想跟盛宣怀撕破了脸皮，那是因为，在盛宣怀的背后是李鸿章。但是张之洞的心里已经拿定了主意：等日后有了合适的机会，他一定要找个堂而皇之的理由，让盛春颐体面地离开他的幕僚班子。他不能容忍有这样的一个耳目，潜藏在自己身边的核心圈子里。
清末武汉的花街柳巷最负盛名的有两处：一处是位于汉口的花楼街，另一处就是武昌城里的胭脂巷。胭脂巷在蛇山的东麓，从阅马场翻山过去，可见山脚下小巷逶迤，屋瓦接堞，青砖青瓦，青楼幢幢；屋檐下挑起一盏盏大红灯笼，琴瑟之声和浪笑声日以继夜，不绝于耳。
光绪十六年的这个春天，蛇山上的桃花开得正是遍野烂漫的时候，胭脂巷里的春红院来了一位下江姑娘，艺名小桃红，芳龄二十出头，能唱一口地道的苏白昆腔，色艺倾城。青楼又添新色，本不足为奇，奇的是这位小桃红姑娘竟然卖艺不卖身，任凭金山银山也不为所动。消息不胫而走，传到后来，激发了更多的富商大贾、纨绔子弟的好奇心：堕身青楼，洁身自好，风月场中真有如此清奇不俗的女子？于是更多的人争相涌向春红院。耳听为虚眼见为实，他们有的只是为了证实传闻；有的则是心存侥幸，跃跃欲试，自信追蜂捕蝶最是好手。但到后来，他们无一例外地都失望了：花了大把的银子，他们只能远远地隔着一道帘子，听一个女子咿咿呀呀地唱着，透过珠帘影绰绰地窥见她轻歌曼舞的倩影。——人们连近身小桃红、一睹她庐山真面目的机会都没有，更别说有其它的非分之想了。不久坊间便有了传言，说这小桃红姑娘眼界高得很，不光富商大贾她看不上眼，便是官场上的很多官员也都被她挡在了门外。她还放出话来说，“非红顶子官员不以身相许”。红顶子？天呀，那可都是朝廷二品以上的大员！掰着指头数一数，偌大的武昌城里也不过就那么三五位！不就是一个青楼艺妓吗？自命不凡，口出狂言，端那么大的身份架子，有这必要吗？可传说归传说，越是可望不可及的，越是撩拨着众人的心。春红院里一时人流如织，趋之若鹜。
这个消息后来传进奎春的耳朵里，让他也动了心。
奎春并非好色之徒，他身边本来就有美妾成群；也不因为他是武昌城里屈指可数的那三五位“红顶子大员”之一。奎春自视甚高，一生从不涉足花街柳巷。在他看来，一个堂堂的朝廷命官如果混迹于那种下三烂场所，那是对官声和名节的亵渎，是堕落的表现。奎春思想保守，拘泥陈旧，抵触一切外来的新东西；他可以玩票，可以打弹弓，甚至可以玩世不恭，但他玩物却不丧志。奎春的“志”，不是什么志向、理想，他的“志”只是志趣。奎春志趣高雅。他高雅的志趣主要来源于对昆曲的酷爱。当年在京中为吏时，他就是名噪京城的昆票，身边有一拨志趣相投的票友，经常聚在一起切磋技艺，研究昆曲艺术。奎春的戏品很高很雅。那时的皮黄在京城已经很火爆了，拥有谭鑫培、杨小楼、孙菊仙等一大批名角，但奎春看不起皮黄，认为皮黄“太俗”，只有昆曲才是阳春白雪的“大雅”。奎春玩票玩得炉火纯青，他在昆曲艺术上的造诣已远远超过了“玩票”的水平，即便在当时的昆曲科班艺人中也鲜有人及。后来做官做到封疆大吏，有条件了，奎春就养了一个小型的私家昆班。错开巡抚衙门的辕期，每个月的逢六逢十，是巡抚衙门雷打不动的“票期”——玩票。那种玩票，不是跟小昆班凑在一起清唱，而是正儿八经的化妆演出。奎春是美男子，扮相俊雅，嗓音镗亮圆润，一招一式飘逸潇洒，常常博得看客的满堂喝彩。但美中不足的是，他的小昆班里至今还缺少一位能跟他搭档配戏的当家女旦。从前奎春也曾花重金请来过好几位，但因为他在艺术上的要求太苛严，眼光也太挑剔，后来都被辞退了。
这天又是巡抚衙门的“票期”。小昆班最近刚从江南吴地又请来了一位昆旦，今天是首场演出，剧目是《牡丹亭》里的折子戏《游园惊梦》。
后花园里，戏开场了。笛声悠扬、琵琶笙箫悦耳，奎春羽扇纶巾，粉墨登场。他扮演的是《牡丹亭》中风流倜傥的书生柳梦梅：“则为你如花美眷，似水流年。是答儿闲寻遍，在幽闺自怜。……”
奎春一开口就赢得了满堂喝彩。围观的男仆女佣、家丁衙役、幕僚小吏，“好啊！好啊！”此起彼伏地叫起好来。
管家喊着：“老爷的昆曲《牡丹亭》，真是雅到了极致！”
奎春不理睬他们，继续唱着：“转过这芍药栏前，紧靠着湖山石边……”
湖山石边，倦卧的“杜丽娘”此时慵懒地醒了过来，开口唱道：“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。……”
众人又跟着鼓掌叫好起来。
惟有奎春愣了一下。许是他听出了“杜丽娘”唱腔中的什么破绽，突然大喊一声：“……停下！停下！”
音乐声戛然而止，大家都愣住了。
“昆曲是‘水磨腔’。”奎春的眉头皱着说，“‘姹紫嫣红开遍’的‘遍’字，是你这样行腔吗？你到底……会不会唱昆曲呀？”
“杜丽娘”吓得“噗咚”一声跪在地上：“老爷，小女子确系科班出身呀！”
“就你这样的，还敢说科班出身？”奎春满脸的鄙夷和不屑，“老爷我曾经做过一任苏州知府，知道什么是昆曲。实话跟你说吧，老爷我前面辞掉的那几位，哪一位都比你强！——你从哪来的，回哪去吧！”
“杜丽娘”愣着，捂着脸跑下去了。
奎春大扫其兴。后来他把管家找来当面训斥了一通。
管家嗫嚅着：“老爷！……老爷您的艺品太高了，搭档太难找了！”
奎春：“偌大的江南，秦淮胜地，我就不信找不到一个昆曲搭档！”
“老爷，用不着去江南了，眼下这武昌城里就有一位。是不是……请来试试？”管家迟疑着，终于把他道听途说的有关小桃红的传闻都说了出来。
“住口！”奎春呵斥，“一个风尘女子，能跟老爷做搭档么？”
奎春对风尘女子本能地鄙视和厌恶。但随着越来越多的有关小桃红的传闻传进耳中，他的心里也开始慢慢活动起来。也许他苦苦寻觅的知音真的就在眼前？但毕竟那些都是传闻，青楼之中难道真的会有如此艺高品洁的女子？耳听为虚眼见为实，如果不是亲临现场评鉴，奎春是不会贸然相信的。可一想到要去那样的地方，奎春又有些犹豫了。几天后，奎春终于下了决心，要去会会这位小桃红姑娘了。自然，不是冠冕堂皇、顶戴花翎而去，而是微服探花。奎春一身行商装扮，带了两名贴身随从，悄悄去了春红院。
那天奎春去得有些不巧。一进春红院楼下大厅，就见一群人围在一处楼梯口前闹闹嚷嚷，叫喊着要往上冲，几个五大三粗的保镖把守住了楼梯口，不让众人上楼。奎春不知道发生了什么事情。后来有位鸨母模样的老妇人从楼上下来了，她反复地向众人解释，不断地赔小心说好话，申明小桃红姑娘今天确因身体不适，不能出来歌舞演唱，让各位白白跑路了；鸨母还感谢各位的抬举捧场，恳请各位改日再来。这时候奎春才明白，原来今天小桃红不见客。那些围在楼梯口前的人，都是像他一样慕名而来的客人。
后来众人陆续地散去了。奎春心里遗憾，正在踌躇着是否也要离去的时候，身后忽然传来一个声音：“客官请留步！”
奎春回过头去，原来是那位老妇人。
“客官请坐下说话。——上茶。”鸨母也坐下了，打量着奎春：“看客官举止斯文，行为拘谨，是第一次来这种地方吧？”
“是。”奎春脸上有些发热，“慕小桃红之名而来。”
鸨母：“哎呀不巧了！小桃红姑娘偶染风寒，身体不适，不能为客官唱曲。不过，”她笑吟吟地：“客官既为消遣而来，何必急着走呢？我们这儿好姑娘多的是，会唱曲的也有几位，客官是不是——”
奎春摇头，“敝人只为小桃红姑娘而来。”
鸨母：“客官何必如此执拗？小桃红姑娘卖艺不卖身，隔帘一曲，只闻其声，不见其人。连老身也不明白，怎么给她捧场的人有那么多？”
奎春：“实不相瞒，敝人平生亦喜好昆曲。今为寻觅知音而来，能够隔帘听小桃红姑娘清唱一曲足矣，请妈妈引见。”
“不行。”鸨母的回答很干脆，“小桃红姑娘不单独见客人。”
“这就怪了，”奎春说，“既入青楼，为何不见客？”
鸨母：“客官有所不知，当初小桃红来春红院时就已讲定规矩：卖艺不卖身，但求有个落脚容身之所，不做接客生意。”
奎春：“在下只见面，别无他求。”
“不行。”鸨母的头摇得像拨浪鼓，“客官想要见她，除非——”
奎春：“除非怎样？”
“……不说也罢，说了也白说，老身看你也不像。”鸨母上下打量着奎春，“客官虽然相貌堂堂，看上去气度不凡，充其量也不过是个有钱的主儿，商贾之流，不是那富贵场中人。”
奎春：“此话怎讲？”
鸨母：“实话说了吧，除非客官是红顶子官员。”
奎春反问一句：“你又怎么知道我不是红顶子官员？”
“你？”鸨母忽然咯咯浪笑起来：“客官休要打诳语！这种玩笑可不敢胡乱说的，假冒朝廷命官，那是要砍头的！”
旁边一个随从正待发作，奎春拿眼色止住了他。
“这敝人就有点不明白了，”奎春说，“无非一个青楼艺伎，既不为谋生卖笑，又为何要这么抬高自己的身价？”
“客官还没明白吗？人家那是结交官场，为自己找后半辈子的靠山！”鸨母说着站了起来，显然她已经对奎春没兴趣了，“闲话少说，老身失陪了。——客官既然对别的姑娘没兴趣，那就请自便吧。”说着转身离去。
“……站住。”
鸨母站住了，回过身来：“客官还想怎样？”
奎春从袖袋里抽出一张伍佰两的银票：“这些银子，够了吧？”
“没用。”鸨母表情依旧冷淡：“老身刚才已经把话都说清楚了，你这位客官，怎么还不依不饶？”
奎春：“这是给妈妈的酬谢。”
鸨母望着银票，脸上的表情立时变了，眼睛睁得溜圆。但随即又神色黯淡了：“这银子……老身还是不能要。客官有所不知，小桃红姑娘的脾气大，性子倔，她说不见客，即便老身出面，她也未必会见你。”
奎春：“见与不见，概与妈妈无干。”
“这么说……银子我收下了？”鸨母笑逐颜开，立时接过银票。“咱们可有言在先，只管引见；见与不见，那就看客官您的造化了。——客官请随我来！”
奎春带着两个随从，跟着鸨母上了楼。
一行人弯弯绕绕，穿过了几条回廊，来到后面的绮云阁。原来这里是春红院的后门，独门独院，有空中回廊与前面相连。今天没有客人听曲，这里甚是清静。
鸨母上前叩响了门环：“小桃红姑娘，开门，开门呀！”
叫了好半天，门终于拉开了一条缝，一个十六七岁丫鬟模样的人探出头来：“妈妈，什么事？”
鸨母：“春雨，你家姐姐呢？这位客官要见你家姐姐。”
“我家姐姐今天不见客。”丫鬟春雨说，“她身体不适，正在静养。”
鸨母：“这位客官也是你姐姐的同道，喜好昆曲，今天慕名而来，诚心实意要见你家姐姐。”
奎春：“烦请转告，但求隔帘听姑娘清唱一曲，此愿足矣。”
“客官无须多言，请回吧。”春雨说着，“哐啷”一声将门关上了。
“我没说错吧？”鸨母摇摇头，“客官，这可怨不得老身了。”
奎春：“没你的事了，妈妈请回吧，我自己来与她说。”
鸨母走了，奎春敲门，耐心地：“姑娘，请把门打开。姑娘身体不适，万一不能清唱，随便聊聊也行。……实不相瞒，敝人玩票多年，平生酷好昆曲，家养了一个昆班，无奈知音难觅。今慕姑娘艺名而来，愿当面聆教，互为切磋。”
说了半天，门里还是一点动静也没有。
“这娘们有眼无珠，太不识抬举了！”一个随从愤愤地说，“大人，别费口舌了，跟她亮明身份吧！”
“大人！”另一个随从早就耐不住了，“如此傲慢无礼，待小的砸了这门，看她还出来见不见！”说着就要上前动手。
“休得胡来！”奎春低声呵斥，“姑娘执意不见，不可勉强。今天来得不是时候，还是改日吧。”说着转身欲走。
这时候房门忽然开了，丫鬟春雨走了出来：“客官请留步！我家姐姐请问，客官尊姓大名？”
一个随从没好气地：“我家老爷，钦命湖北巡抚奎春奎大人！”
春雨不卑不亢，落落大方：“果然是奎大人到了，我家姐姐有请！——”
房门洞开，一个红衣女子正躬身站在门边迎接。
“不知大人驾到，小女子有眼不识泰山，多有冒犯，请大人鉴谅。”小桃红躬身唱了个喏，“小桃红拜见奎大人。”她说的一口苏州官话。
奎春落座，“微服私访，不用拘礼。——姑娘，你抬起头来。”
小桃红缓缓抬起头。她粉面桃花，眸含春水，落落大方中隐含着一丝羞涩，楚楚动人里又带几分冷艳。奎春不禁愣住了。
小桃红：“大人为听曲而来，不知大人要听哪一段？”
“……哦，随便，随便。”奎春醒过神来，“姑娘不是身体有恙吗？”
小桃红：“无妨。——春雨，取琴来！”
春雨抱着一架琵琶出来，交给了小桃红。小桃红端身而坐，玉面凝脂，犹抱琵琶半遮面，沉思片刻，先是一句苏州官话的开场白：“奴家今天且唱一曲《西厢》，请大人指教。”言落地，叮叮咚咚的琴声响了起来，十指纤纤，轻拢慢捻，琴声歌声浑然一体，珠圆玉润：
“碧云天，黄花地，西风起，北雁南飞。……”
吴侬软语，莺啼燕啭。奎春就在那一刻认定了，他要寻找的人就是她！
铁厂厂址的勘察范围扩大到远郊后，有了新的进展，终于找到了一处适合的地方。那地方名叫金鸡垸，在武昌南门外，距省城东南约二十华里的汤逊湖边。据贺伯生和蔡锡勇的禀报，金鸡垸地势开阔平坦，布局宏阔；有巡司河连接长江与汤逊湖，可通水运。虽说远了点，张之洞已不可能在湖广总督衙门里“一抬眼就看到铁厂的烟囱”，但与大冶相比，毕竟已近在眼前。张之洞悬着的心放了下来。他决定亲自去现场勘察一番，最后敲定下来。
那天，张之洞率领幕僚、随从和洋工师，分乘几艘乌篷船，沿着巡司河浩浩荡荡地向金鸡垸进发。张之洞站立船头，举目远眺，但见田畴沃野，阡陌纵横，地势开阔。在他的心里已展开了一幅未来的画卷：几年后这里不仅将矗立起一座烟囱林立的大型钢铁厂，连构想中的湖北枪炮厂和机器织布厂也将同时在这里布局，到那时三足鼎立，连成一片，机器轰鸣，该是何等蔚为壮观的气象！
“对了，毅若，”张之洞忽然想起什么，回头问身边的蔡锡勇：“金鸡垸一带，百姓的坟墓多不多？”
蔡锡勇回答：“不多。职道经过仔细勘察清点，厂地内只有九处。”
张之洞：“如此甚好。有主坟，可拨发银两迁葬别处；无主坟由铁政局出面，妥为搬迁，决不可暴白骨于荒野。”
“是。”
正是夏汛过后，巡司河里的水很满，很混浊。“毅若，巡司河的水情查清楚了没有？”张之洞又问。
“查清楚了。”蔡锡勇回答，“附近老百姓说，现在是汛期，行船尚无大碍。但在秋冬枯水季节，水深仅及人许，而且河道已多年淤塞。”
张之洞：“铁厂设于金鸡垸，必一年四季通行矿轮。巡司河须彻底疏浚加深，拓宽河道，秋冬季引长江水入内河，方可通航。”
蔡锡勇：“职道正在组织洋技师对巡司河进行勘察和绘图设计。估计整修河道一项，须增加至少六万两以上的额外建厂费用。”
张之洞：“能找到厂地已属万幸。六万两较之于设厂大冶的糜费，已是节省了许多，蔡道不必为此耿耿于怀。”
“还要拆掉一座石桥，”蔡锡勇又说，“寡妇桥。”
“在哪儿？”
“就在前面，省城南门外，马上就到了。”蔡锡勇说，“石桥不拆，巡司河上照样不能通行矿轮。”
不一会儿，前面的河道上出现了一座石拱桥，桥拱上錾刻着“寡妇桥”三个大字，字体敦厚古朴，斑斑驳驳的颇有些年代了。
张之洞一行弃舟登岸。站在寡妇桥上，可见巡司河横亘于武昌南门外，桥上行人熙攘，百姓通过寡妇桥穿梭往来于两岸。
“看来寡妇桥还是一处通行要道。”张之洞说，“旧桥拆掉了以后，须建一座高大宽阔的新桥，供两岸百姓来往。”
众人纷纷点头称是。
张之洞手指着巡司河南岸的一个大村庄问：“那个村子叫什么名字？”
“张家大湾。”蔡锡勇回答，“还有附近的这几个村庄都姓张，张姓族人同宗共祖，在此聚族而居。”
“这倒有点像本部堂的南皮老家了。”张之洞笑着说，“在南皮县城东门外，全都是住着我的本家。”
“……各位，这寡妇桥到底有何来历讲究？”同行的辜鸿铭忽然对桥名产生了兴趣，“寡妇者，丧夫之妇也。小寡妇不思春，何以与这桥扯上了干系？”
众人面面相觑，都回答不上来。
赵凤昌笑道：“汤生兄向来只对女人感兴趣。”
“没有女人，何以有你我？”辜鸿铭振振有词，“男人和女人，犹如茶壶与茶杯，须臾不可分离。茶杯因茶壶而生，没有了茶壶，茶杯又有何用？茶壶之于茶杯，则如皮之于毛，皮之不存，毛将焉附？一个小寡妇，犹如失去茶壶之茶杯，形单影只，空作摆设，可怜！可怜啊！”
“辜汤生，”一旁的梁鼎芬反唇相讥，“你把茶杯都放在了南洋和泉州老家，只带了一把茶壶到武昌来，不也是形单影只，空作摆设？可怜啊可怜！”
众人听明白他话里的意思，都哈哈大笑起来。
辜鸿铭把他的“茶壶茶杯”理论经常挂在嘴边，成为张之洞幕府里茶余饭后的谈资。有一次他竟当面把这套理论用到了制台张大人的头上。他很认真地跟张之洞说，大人怎么纳三房妾？不行，至少还要再纳一妾。因为茶杯跟茶壶配套，约定俗成都是双数，多见于四只、六只、八只，谁见过一只茶壶配三只茶杯的？这话说得张之洞哭笑不得。
说笑了一阵，张之洞忽然说：“那边有位老者，可去请来问问。”
于是有手下当即去把那位老者请了过来。
“老人家，”张之洞和颜悦色，“你不用惧怕拘谨，本部堂请你来只是问问话。——这寡妇桥到底有个什么来历讲究？”
“……说来话长矣！”老者定下神来，“此处名为鲶鱼套，乾隆年间此地多灾，皆祸及成年男子，十门便有九寡。后得武当山一云游老道指点，方知河中鲶鱼精作祟。便有巡司河两岸三十六门寡妇捐资合修了此桥，镇住河中的鲶鱼精，从此平安无事至今。”
“鲶鱼精作祟？”张之洞笑了起来，“民间传说而已。”
从金鸡垸巡视回来后，张之洞心里对厂地很满意。为了慎重起见，他又反复征询了幕僚和洋工师的意见，大家皆曰可行；就连一直反对设厂于武昌的贺伯生，也表示了原则上的同意。厂址就这样决定了下来。几天后，一张官府的告示张贴在了武昌南门外：
“晓谕市民百姓周知：鄂省奉旨办铁，系国计民生大举。今勘厂于省东南之金鸡垸，拟疏浚拓宽巡司河，并拆寡妇桥以利矿轮通行；桥拆后另建一高大宽阔之新桥供两岸百姓往来。兹定于七月初六日拆桥，提前告之，切望全体百姓勿惊勿扰，安心从业。此谕！钦命湖广总督张之洞光绪十六年六月十九日”
围在告示前的百姓议论纷纷：
“桥一拆，两岸的百姓如何过往呀？”有人问。
“没见官府的告示上说，要修新桥吗？”有人回答。
“说说容易，”有人当即反驳，“谁知道新桥什么时候能修成？再说了这官府办铁厂，跟咱们老百姓能有什么关系呀？”
“就是！”有人马上接口，“巡司河拓宽，两岸的田地都将不保了。”
“铁厂烟熏火燎，连庄稼都种不起来！”
“金鸡垸的坟墓也要迁走，地下老祖宗不得安宁！”
“寡妇桥一拆，河里的鲶鱼精又要出来作祸。大难临头啊！”
……
奎春后来又去过两次春红院。自然是微服，每次直接从后门进去。鸨母现在对奎大人毕恭毕敬，唯恐巴结不上。奎春每次来，她都提前守候在后院，亲自给奎春开门，亲自把他送进绮云阁。绮云阁本是后院一处闲置多年的阁楼，很僻静，小桃红来后就给她住了。平日里她为客人唱曲，都在前面大厅的楼上，隔帘而唱，这后院很少有人来，十分清静。绮云阁里挂满了一幅幅的仕女条屏，水墨丹青，画的都是昆曲里的人物，比如《牡丹亭》里的杜丽娘，《西厢记》里的崔莺莺，《紫钗记》里的霍小玉，《桃花扇》里的李香君，《窦娥冤》里的窦娥等等。奎春第一次进绮云阁的时候，尚未来得及仔细观察，后来他才看清楚了，那些画中人物，或典雅含蓄，或天真活泼，或疾恶如仇，或愤世嫉俗，一个个神态各异，形象逼真，活灵活现，栩栩如生。丫头春雨告诉奎春，这些仕女条屏都是小姐亲手所绘，是她根据对戏里人物的理解，自己潜心揣摩出来的。奎春讶然，他没有想到，这小女子竟然还是位丹青高手。
那两次造访，奎春跟小桃红谈艺，两人切磋交流，谈得十分投机。小桃红的昆曲天分太好了，她对戏里的人物和唱腔、表演等方面，常常有自己独到的见解，不落俗套。比如《牡丹亭》里杜丽娘这个人物，小桃红认为，杜丽娘是至情之人，她为情而生，又为情而死，所以杜丽娘的怀春有与常人相同之处，也有相异之处，《惊梦》一折的关键，重在表现这“相异之处”的心理活动。
奎春表示赞同：“姑娘说得极是。”
小桃红：“因而在表演上，杜丽娘的情感流露应以藏为主，多藏少露；应以静为主，多静少动。而在声腔上，‘水磨腔’更要追求精致、细腻，达到‘气若烟火，细如游丝’的境界，这样才更切合她的出身家世和教养。大人以为然否？”
奎春惊讶地望着小桃红，竟一时说不出话来。
小桃红决非一般的风尘女子。她谈吐不俗，举止高雅，才艺双绝，聪颖过人，分明是教养良好的大家闺秀。可这样的女子怎么会沦落风尘，寄身青楼？她到底有着怎样的出身家世？小桃红似乎看出了奎大人的疑惑，告诉他，她出身于江南吴地的一个书宦世家，幼年家遭变故，父母双亡，九岁时进了当地一个很有名的昆班学戏，拜师学艺，曾得过名师指点；去年戏班子遭难解散，她千里来到湖广投亲，不想投亲未遂，只得暂时寄身青楼卖艺，边作寻亲打算。
两人越谈越投机。那天晚上，奎春留宿在小桃红那里。温柔乡里，搂香拥玉，一夜销魂。小桃红娇羞地说：“大人可是第一个在这里留宿的男人。”
“多谢姑娘美意。”奎春说，“奎某决不辜负姑娘，愿给姑娘以名份。”
小桃红嘴一撇：“去给你当八姨太？我才不干呢！”
“既如此，不如就搬到巡抚衙门去，加盟小昆班。奎某人多年来苦苦寻觅的就是姑娘这样的昆旦搭档，恳请姑娘能够屈就。”
本以为小桃红会求之不得，谁知她竟一口回绝了：
“多谢大人好意，恕小女子难以从命。”
奎春：“莫非姑娘跟春红院订有身契？”
小桃红：“身契倒是未曾有。来时只跟鸨母言定，卖艺所得分文不取，但求暂时落脚容身，去留随时自由。”
“请姑娘不要再推辞。”奎春以为这是小桃红故作矜持，“奎某人真心相邀。姑娘去了衙门，无论如何也强于在这脏污之地寄人篱下，委屈自己。”
“不，”小桃红推开奎春，“小女子宁可寄身脏污之地，也决不去衙门！”
“这是为何？”奎春诧异，“听鸨母说，姑娘不是……想结交官场吗？”
“……我恨衙门！恨官场！”小桃红忽然神情激动起来。她圆睁双眼，紧咬嘴唇，眼睛里喷射出仇恨的光芒：“贪官污吏，冠冕堂皇，官场上到处都充满着倾轧排挤，谗言陷害！到处都是阴谋诡计，血腥杀戮！”
奎春吓了一跳！他没有想到这些话会出自小桃红之口。一个刚才还在温婉地谈论着昆曲艺术、有着良好教养的女子，怎么会一下子变得这么狰狞可怖，前后判若两人？既然拒绝官场，她为什么又要扬言“非红顶子官员不以身相许”？在她那双因为愤怒而烧红的可怕的眼睛后面，在她话语间流露出来的对官场的刻骨仇恨里，究竟还隐藏着哪些不为人知的隐情？看来她的身世决非像她自己所说的那么简单。奎春如堕五里雾中。
过不多久，奎春又去了春红院。那天他刚刚为铁厂勘址省城的事情跟张之洞闹了意见，他认为巡抚主管一省民政，像这样牵涉地方百姓的事情，张之洞事先至少应该跟他通个气打声招呼才是。奎春黑着脸在绮云阁里刚刚坐下来，便显出心中烦躁、心事重重的样子。
“大人怎么了？”小桃红关切地问。
“……哦，没事，没事。”
“大人别掩饰了，”小桃红温婉地笑着，“小女子看出来了。小女子不光知道大人有心事，还知道大人因何有心事。”
“哦？”奎春抬起头来，“你知道什么？”
小桃红：“总督衙门在南门外贴出了告示，铁厂已勘定于省城东南的金鸡垸，不久就要拆寡妇桥了。大人因这件事而生气，心里不痛快。”
“姑娘说得没错。”奎春索性承认，“奎某素来容不下那些洋玩意儿！张之洞倘在省外捣腾，奎某眼不见为净，睁只眼闭只眼倒也作罢。如今他居然在省城动土，就在奎某的眼皮子底下搞得乌烟瘴气，奎某岂能容忍？”
“大人，恐怕还不仅仅如此吧？”小桃红进一步点破，“制台张大人到任后，独断专行，根本就不把大人您放在眼里。巡抚掌管一省民政，是地方的最高行政长官，像勘厂省城这样的大事他事先连个招呼都不打，大人您心里能不窝火吗？”
奎春怪异地盯着小桃红：“你是……怎么知道的？”
“小女子不光知道这，”小桃红笑了笑，“小女子还知道，大人与制台张大人政见不合，面和心不和。督抚争斗还长着呢，大人眼下大可不必为这件事较劲。张大人要拆桥让他拆好了，现在就怕他不拆，只要拆了，后面就有好戏看。”
“你……什么意思？”奎春瞪大眼睛。
小桃红忽然神秘地一笑，拿出一册《江夏县志》摆在奎春的面前：“寡妇桥上可做一篇大文章，大人带回去看看就知道了。”
奎春怔怔地望着眼前这个像谜一样的神秘女子。
停停，小桃红又问：“张之洞奉旨办铁，带着尚方宝剑踌躇满志而来，大人以为他最终能成事否？”
“……依姑娘的意思呢？”
小桃红摇摇头，“有两不可能。其一，朝中无人鼎力支持。族兄张之万年事已高，虽位列军机，但那老头儿平生做官但求安稳，明哲保身，不会卷进这件事。张之洞现在唯一的支持来自醇亲王奕譞。京中近日有传闻说，老醇王已身患绝症，恐怕不久于人世。老醇王一旦离去，海军衙门领衔大臣的位置就极有可能由庆亲王奕劻接任。那位庆王爷，不正是大人您的亲戚吗？还有，皇太后归政，自然不便过多干预朝政，而能对皇帝施加影响的人，正是张之洞多年的死对头、帝师翁同龢。其二，两路之争中李鸿章遭败，他也决不会善罢甘休作壁上观。虽然现在还不知道中堂李大人将会怎样动作，但未来朝中的变局已确定无疑。”
条分缕析，清清楚楚，奎春大张着嘴，听得他好一阵心惊肉跳！这哪里是一个寄身青楼卖艺的小女子该说的话？熟谙官场，对高层有着深刻的洞察与了解，有些消息甚至连奎春都还是第一次听到。她到底有着怎样的背景和来历？对这个神秘的女子，奎春不得不刮目相看了。
“明知不可为而为之，大人想过，那将会是怎样的下场？”小桃红自问自答，“辜恩负职，天怒人怨，众矢之的，身败名裂！”
“你——到底是什么人？”奎春腾地站起来，目光森然。
“一个寄身青楼卖艺的小女子，大人的红颜知己。怎么大人忘哪？”小桃红调皮地说，随后又是那浅浅的、温婉的一笑。
大冶铁山的产权赎回谈判一直没有进展。张之洞高估了李鸿章的肚量，几个月来两人驰电往来，可就是谈不拢。李鸿章始终咬住两家合办、直隶以产权入股不松口；海军衙门出面斡旋也没有结果。李鸿章的这种态度，明摆着是对张之洞的不满。很显然，这不仅仅是因为张之洞在上海让盛宣怀自己打了退堂鼓，没有给他李鸿章面子；也不因为张之洞半路打劫“挖墙脚”挖走了蔡锡勇，归根结底恐怕还是两路之争结下的怨恨。张之洞也不松口，他有自己的底线：哪怕在赎回的费用上吃亏，也决不松口答应两家合办。他不想受制于别人。
事情就这么僵持了下来。
“大人，此事不可久陷僵局了。”赵凤昌说，“眼下煤铁勘察已结束，铁政局成立，铁厂厂址已定，湖北铁政全面铺开，可大冶铁山的产权还握在别人手里，这毕竟让人心里不踏实。”
“竹君，你有什么想法？”张之洞问。
“权且退让一步，不妨先答应。李鸿章无非是想分湖北铁政之利；再说了，大冶铁山毕竟在湖北境内，与直隶相隔数千里，李鸿章就是想插手也鞭长莫及。日子一长，还可相机另图。”
“不不，你太小瞧中堂李大人了。”张之洞微笑着说，“只要答应合办，那就是蚂蟥扒上了脚，难得甩脱了，从此后患无穷。李鸿章两路之争遭败，他决不会善罢甘休的，本部堂不得不对此早作预防。”
“莫非只有僵持下去了？”赵凤昌叹了口气。
“不，”张之洞说，“本部堂已经想好了妙计，让李鸿章自己心甘情愿将大冶铁山的产权拱手送还。”
“什么妙计？”
张之洞：“咱们讨不来，请别人帮着去讨。”
“别人？”赵凤昌不解地，“请谁？”
“洋人。”张之洞诡秘地笑笑，“你知道眼下朝廷和中堂李大人最怕的是谁？是洋人！咱们就请洋人出面吧。”
转天，张之洞就让辜鸿铭出面，约见了英国驻汉口总领事。
“……本部堂今天约见领事先生，意在商讨鄂省办铁与贵国继续合作一事。本部堂前在广州时，经再三考虑，遂决定电托我驻贵国公使刘瑞芬代订炼铁机炉，此事想必领事先生是知道的吧？”
英国驻汉总领事：“总督先生很有眼光，您的决定毫无疑问是正确的。英国是世界上冶金工业最发达的国家，先进的‘贝色麻炼钢法’就是由英国首创的。位于英国东海岸米德尔斯伯勒的塞蒂德厂，是欧洲钢铁工业的母厂，即使像比利时的郭格里尔大铁厂，也是由塞蒂德厂提供的设备。英国可以为中国的钢铁企业提供最好的设计、先进的机炉和一流的技术。”
“鄂省奉旨办铁，不仅是中国前所未有，也是地球东半面之首创。设炼铁炼钢轧轨诸厂，并开煤铁白石各矿，工巨费浩，前无古鉴，以目前中国之情势，自然不能不多依赖外洋。办事须分清主次，循序渐进，因而本部堂有个想法，可否将次第工程一概交予他国承办？”
“总督先生，请您说得具体一点。”
“比如大冶铁矿开采后，需从铁山修一条到黄石港石灰窑江边的运矿铁路，还有运矿码头等等，都可交别国承办。甚至大冶铁矿的开采权，将来亦可考虑向外定期租让。”
辜鸿铭译完，张之洞不露声色，静观着英国人的反应。英国人显然对此表现出了极大的兴趣：“总督先生，您所说的定期租让，一般会是多少年？”
“也许是五年，八年，甚或十年。”
“太短了！太短了！租期至少应该在三十年以上！——总督先生，如果这样，您会首先考虑租让给哪个国家？”
“当然是贵国，当然也不排除德国和比利时。不过这仅仅只是本部堂个人的设想，还须天津的李鸿章总督同意，因为大冶铁山的产权在他手里。”
张之洞把诱饵不露声色地抛了出去。
三天后，英国驻北京公使专程去了趟天津，拜会直隶总督李鸿章，提出租借大冶铁山开采铁矿。
“租借大冶铁山？”李鸿章有些莫名其妙，“贵使这是从哪儿听到的传言？大冶铁矿为直隶官产，直隶已准备自行开采，并无向外租借的打算。”
“大冶铁矿远在数千里之外的湖北省，总督先生刚才所说直隶准备自己开采的话，显然只是一种搪塞。这么远去开采一座铁矿，根本是不可能的。”
“可是从英国到中国来开矿，不是更远吗？”李鸿章反问。
英使被问住了，张口结舌，转而又蛮横道：“这是两回事！英国有能力在世界上任何地方开矿，请问中国能吗？我必须提醒您，总督先生，您的矿务局、电报局、轮船招商局、机器制造局和织布局里，都有英国汇丰银行的贷款。您应该想得到，如果您不和我们合作，将会是什么后果！”
李鸿章好半天不出声。“鄂省奉旨办铁，大冶铁矿在湖北境内，归还鄂省已是在所难免。公使先生，可否俟归还后再与湖北的张之洞总督协商？”
“这不可能。”英使断然拒绝，“总督先生您现在就有权且可以答复，没有必要再推给别人。”
李鸿章虚晃一枪：“但是我至少需要时间跟湖北的张总督联系，不然这会引起我们之间很大的误会。”
“……那好吧，明天我在北京等候总督先生的答复。”英国人只好作了让步。
就在英国公使赴天津拜会李鸿章的同时，德国驻北京公使馆接到了一份来自湖北武昌的加急电报：“北京，德国公使馆，巴兰特先生：我很难向您形容，我第一次见到这座大型矿山时的惊讶心情。在近百平方公里的土地上，在绵延起伏的山岭沟谷间，到处是裸露着的大片铁矿石。铁的含量均在60％～66％之间，简直就是一块块天然的原生铁块。从公元三世纪开始，当地的中国人就以最古老原始的方法在这里采矿炼铁。最近的复勘和初步的计算结果表明，迄今为止这座铁矿的蕴藏量仍然在一亿三千万吨左右，而去年全年普鲁士只生产了不到四百万吨铁矿石。英国人和比利时人正在进行着卓有成效的工作，中国未来钢铁工业的机炉已从英国订购，毫无疑问英国人将会在湖北省获得更多的利益。这些数字和这些事实所表明的紧迫性，公使先生应该是十分清楚的。赫斯·雷芬”
德国公使当天就赶到了天津，专程拜会李鸿章。
“……根据可靠情报，最近在湖北省大冶县发现了一座大型铁矿。我们认为，这座矿山的开采权必须转让给德国政府。”
“公使先生应该明白，”李鸿章装聋卖傻，“这样的要求应该向湖北的张之洞总督提出，因为这座铁矿是在湖北省境内。”
“不，我们已经调查清楚，这座矿山的所有权，迄今仍属于总督阁下您。”
李鸿章望着咄咄逼人的德使，说不出话来。
“总督阁下，我不得不提醒您：您的北洋海军和陆军，是不可能离开德国的克虏伯兵工厂的；而且有数百名德国教官正在您的军队里服务。您和德国政府的合作一直都是非常愉快的。”
“……好吧，”李鸿章的口气软了下来，“不过根据属地原则，我还须与湖北的张之洞总督协商这个问题，因为湖北也在计划开采大冶铁矿。”
“我在北京等候您的答复。”德使告辞了。
那几天北京的洋人闹成了一团。继英国人、德国人后，法国人、比利时人等也纷纷跑到总理衙门和海军衙门，争要大冶铁矿的开采权。海军衙门作不了主，又将皮球踢还到了李鸿章这里来。李鸿章心里当然明白：不答应洋人吧，开罪了洋人；答应吧，这么多洋人给谁？给英国人开罪了德国人，给德国人开罪了英国人，答应与不答应，都得开罪洋人。答应了还得背个丧权辱国的罪名，遭天下人唾骂。李鸿章思来想去，只有将这个皮球踢到湖北去。他当即给海军衙门复电：“大冶铁矿产权拟即归还鄂省，洋人所求，请与鄂商。”
“怎么样，本部堂没说错吧？这叫三讨不如一逼！”张之洞看着海军衙门的来电，对着幕僚们得意地哈哈大笑起来。
辜鸿铭：“大人略施小技，让洋人出面逼了一下，天津李中堂就将大冶铁矿拱手送还了。”
张之洞笑道：“本部堂当初可只请了英国人出面，没想到德国人、法国人、比利时人闻风而动，都出面帮忙，你想中堂李大人他受得了吗？”
蔡锡勇：“请德国公使出面是那个德国女矿师的功劳，她将大冶探矿的结果密报给了德国驻北京公使馆。”
辜鸿铭：“北洋水师刚刚成立，天津李中堂现在最顾忌的就是德国人。”
“大人，拿到了！”这时候赵凤昌拿着一份电报底稿匆匆走进来，“这是那个德国女矿师在武昌电报局发报的底稿。”
张之洞：“这就是证据。——毅若，根据聘约，那个德国女矿师已不可留了。”
蔡锡勇：“职道明白。职道现在就跟她摊牌。”
“不过也别太难为人家了。”张之洞叮嘱，“人家到底还是帮了我们的忙，要让人家好说好走。”
赵凤昌：“现在剩下的，就是如何应对那些洋人了。”
张之洞：“你放心，本部堂自然有办法！”
转天，英国人最先找上了门。
“总督先生，我刚刚得到消息，大冶铁矿的产权已经归还给您了，是吗？”
“领事先生消息颇为灵通，此事确实属实。”张之洞爽快地承认。
“那么总督先生，您可以履行您的诺言了。”
“诺言？”张之洞开始赖账了，“本部堂何时对领事先生有过什么承诺？”
“不久前，就在这间屋子里，您说过，可以考虑将大冶铁矿的开采权租让给英国。只是您说的租让期太短了，我们认为，至少应该在五十年。”
“那不过是一种设想，仅仅只是设想而已。本部堂并无承诺领事先生，一定会这样办。此事实际是决无可能的，大冶铁矿的开采权不会转让给任何国家！”
“那么您如何考虑跟英国的合作？”
“除了现已订购的机炉，其余采矿炼铁的所有机件，都可考虑从贵国进口。将来之铁厂设计，也由贵国承办。”
“那么运矿铁路和码头呢？”
“领事先生，”张之洞沉吟着反问：“你认为，本部堂会把所有的面包，全都塞进你一个人的嘴里去吗？”
英国人耸耸肩：“总督先生，您真会说话。看来您的合作很缺乏诚意，我想，您应该会考虑到后果吧？”
“本部堂无须受人挟制。比利时、德国皆可订购机炉，比利时在汉口的华比银行还可为此而提供借款。贵国政府倘不愿合作，悉听尊便。”
“总督先生，您可真会捉弄人。”英国人咕哝了一句，告辞了。
张之洞又用同样的办法堵回了德国人。对于洋人，张之洞历来认为，英国人是最为贪得无厌的，越是姑息迁就，越是欲壑难填。利益均沾，是他驾驭和制衡洋人的一个法宝。事实上后来中国黄河以南的第一条铁路——大冶铁矿运矿铁路和江边码头，他就坚持没有交给英国人承办，而是交给了德国人。当然，这已经是另外的故事了。
