清朝末期，烽火连天，狼奔豕突，民不聊生。沈庄人为了抵御土匪的侵扰和抢掠，庄主领导群众在庄周围，挖了一道十丈宽，三丈深的护村河，用河泥筑起一道两丈高的寨墙，周围建起十五座炮楼，每座楼上都有土枪土炮。寨门楼在正中央，门外建起一座拱型桥梁，它是出入寨子的唯一要道。太阳不落关寨门，太阳出来开寨门，全民皆兵，日夜防守，成了远近闻名的大寨子。周围村庄有钱的人家，纷纷挪到寨里居住，人口猛增到一两千。寨里有饭店，酒店，杂货店，油坊，豆腐坊和染坊等。卖烧饼、麻花、馓子、油条、馒头、花生和杂货的络绎不绝，像集市一样热闹。几股土匪分散在附近村庄里，他们各自为政，互相排挤，不能形成强大的军事力量，虽然对沈庄寨垂涎欲滴，但始终不敢攻打，只能在寨外抢牲畜、绑架人。
沈寨主家的族人住在寨中央，寨东北角还有一家姓沈的，户主叫沈开运，妻子叫张帼贞，儿子叫沈大力。他与寨主同姓，不同宗，势单力孤，常受寨主的欺侮。寨主请先生开私塾馆，不准大力进馆。开运认为庄稼人种地吃饭，书读不读的无所谓，所以大力大字不识一个。
大力的外祖父张心正，住在沈庄北边双楼村，两村相距二里，两家的土地互相搭界，两家人经常见面。两位舅父张守诚和张守信是武术大师，家里开着武舘，好多人慕名前来拜师学艺。大力从小在武舘里耳濡目染，潜移默化，跟着舅父潜心学艺。舅父教他练拳脚，练气功，筋骨越练越硬实，力气越练越大，功夫越练越精。
他10岁那年，一对中年夫妇领着一对儿女来到沈庄寨，在打谷场上，打拳卖艺。男师傅把刀枪棍棒耍了一遍，女师傅耍了几套剑术，又耍了一阵飞刀，两人的技艺都很出色。将门无犬子，13岁的儿子使着一把铜锤，舞得观众眼花缭乱。女儿八岁，会耍飞刀，对着箭靶，一击一个准。观众不断地为他们鼓掌喝彩。演出结束以后，大家自觉地付给他们报酬，钱多的多给，钱少的少给，没钱的，给馍饭，给米面。
俗话说，外行看热闹，内行看门道。大力的两位舅父认为他们的技艺颇具特色。大力想拜他们为师，舅父和父亲表示同意。但是他们愿不愿意留下来，寨主能否让他们留下来，这都是悬而未决的问题。守诚、守信和开运走向前去，跟夫妻二人抱拳施礼，双方互致问候，互道了姓名，男师傅叫陈国江，女师傅叫洪贞君，儿子叫陈建国，女儿叫陈建武。守诚和守信对他们的武技夸赞了一通，便把大力要拜他们为师的想法告诉了他们。他们说，身为天涯沦落人，连个栖身的场所都没有，怎么收徒弟呢？
开运指着东边的打谷场，告诉他们：“那片场地是我家的，你们如果愿意留下来，可以住在场北边的两间草房里，等我们征得寨主的同意以后，再挪到寨里居住”。
这是求之不得的事情，他们便欣然答应下来。大力与建国建武一见如故，三个小孩互相拿起武器切磋起来。建武站在10步开外，拿起一把飞刀，对着河边的一棵大柳树，嗖的一下掷了过去，飞刀牢牢地扎在树身上。大力要借用建国的铜锤，砸飞刀，建国怕他把锤扔进河里，不让他砸。大力信心十足地说，扔到河里，我下水捞出来。于是他拿起铜锤，瞄准飞刀，嗖的一下，掷了过去。只听“砰”的一声巨响，铜锤砸在柳树上，又弹射回来，震得树叶哗哗落地，大家吓得一跳。走近一瞧，树皮脱落了一块，树身被他砸了一个坑。
建武说，我的飞刀怎么不见了？
大力说，飞刀钻进树身里去了。
她不相信，他便用手把刀口扒开，让她看，飞刀果然在树里。她可怜兮兮地说：“我的飞刀再也出不来了。”
大力安慰她，不用担心，我既然能把它砸进去，就能把它挖出来。他拉开架式吸了几口气，把劲运到右指上，用布条把手腕扎紧，不慌不忙，伸出右手食指，咔嚓，咔嚓地挖木头，眨眼之间，居然挖出一个洞，轻而易举地把飞刀拔了出来，递给建武，笑着说：“我没骗你吧！”
好哇，大力神出世了！几百人同声欢呼，势如炸雷，掌声经久不息。
且不说观众如何惊心动魄，就连张守诚、张守信、陈国江和洪贞君四位武术大师都惊呆了。他们一致断言，他将来必定是武林中的英雄豪杰。国江欣喜地问他的师傅是谁，他指着守诚和守信说，是两位舅父。国江夫妇这才知道，守诚和守信都是武林高手。他们怎敢在高人面前班门弄斧呢？这个徒弟他们不敢收。守诚兄弟二人诚恳地说，武林门派众多，武艺各有特长，博采众家之长是大力求之不得的机遇，大哥，大嫂，不要谦虚了，今天说定了，改日设宴举行拜师礼。
开运见儿子的造诣这么深，打心眼里高兴，连忙把砸掉的树皮拣起来，贴到伤口上，挖了两把稀泥糊上。洗净手，便和守诚守信帮着国江打扫房子，用秫秸干草和麦秸打了一个又大又厚实的地铺，上面铺上芦席，用砖头砌上炉灶，眨眼的功夫，一家四口就安了家。
开运回到家里，把情况告诉了妻子，妻子喜出望外。二人用独轮车给他们送来了百多斤米面，百多斤红薯和一些蔬菜及油盐酱醋，外加桌子板凳和芦席，告诉他们，场里的秫秸和芝麻秸，供他们烧锅做饭。国江夫妇异常感动，两家人的感情更热烈了。
帼贞是个有眼力而又心细的女人，她从洪贞君的美貌和言谈举止上断定，她是一位很有道德修养的杰出女子，流落天涯，靠卖艺为生，很可能是落了难，对他们非常同情，打定主意在生活上尽量帮助他们。
开运请保长和邻居跟寨主商量，让陈家四口人挪到寨里来居住。他们出于对陈家人的同情，便对寨主说，大敌当前，危机四伏，应该聘请陈国江夫妇当武术教师，抓紧时间教寨民练武，提高抵御土匪的能力。于是寨主便同意让他们搬进寨里来居住。开运把院外的两间车库修整好，让他们住进去，选了黄道吉日，把岳父和两个内兄请来，摆了两桌酒席，给大力庄严地举行了拜师礼。国江夫妇借此机会叫一对儿女给守礼和守信行了拜师礼。师徒如父子，三个小孩把三家紧密地联系在一起了。守礼和守信经常来寨里给他们送些米面蔬菜，与国江和贞君，切磋武艺。开运和帼贞，为了减轻国江和贞君的生活负担，便把建国和建武揽到身边，跟他们吃住在一起。师兄妹三人形影不离，亲密无间。
国江想租种寨主的土地，没有牲畜和农具是没法耕种的，便给寨主耪二八。所谓耪二八，即是土地耕种归寨主，国江负责对管理庄稼，劳动成果按二八分成，八成归寨主，两成归国江。当时生产条件落后，粮食亩产二百斤左右，一旦遇到虫灾、旱灾或涝灾，庄稼减产。他在十几亩地里辛苦一年，分得的果实仍不够吃的，农闲时便带着儿女出外打拳卖艺。
开运和帼贞，把建国和建武同大力一样关心爱护，征得国江和贞君的同意，便把两个孩子收为义子义女，两家结成了干亲家。光阴似箭，转瞬之间，12岁的建武已经出落成了闭月羞花的美女，情窦初开的她，与大力的感情如胶似漆，两人难分难舍。大力对娘说，这辈子只爱建武，非她不娶。建武对娘说，非大力不嫁。双双把信息传给守诚，请他做媒，把大力与建武的婚姻定了下来。开运和帼贞，给国江贞君送了彩礼，办了几桌酒席，把亲戚请来，隆重地举行了定婚仪式，从此沈陈两家由干亲家，演变成了儿女亲家，关系更加亲密了。
