本书主要研究从20世纪中期到21世纪前15年间的世界文学，具体的时间阶段实际上是从1945年第二次世界大战结束到2015年。这实际上是西方所谓“现代”的概念，“当代”这个概念在西方并不明确，往往与现代混在一起。本书依照世界文学分期的基本规律，以近70年的文学史，作为世界当代文学概念，应当说更符合各国文学的实际。
首先我们将世界文学主流按照不同文学体系理行简单划分。主要分为：
1.亚洲太平洋文学体系：也可称为环太平洋文学或亚太文学，包括东北亚的中国、日本、朝鲜到美国的西海岸。
2.南亚文学体系：从南亚到东南亚与亚洲太平洋文学体系交叉，以印度半岛与印度洋为中心的文学体系，历史上曾经传播到东南亚地区。
3.地中海大西洋文学体系：从地中海向北与向西，包括了东欧、北欧、西欧直到俄罗斯西伯利亚地区，这种文学体系起源于地中海，以后中心西移大西洋沿岸，其中东西欧洲、南北欧洲都有一定差异，但基本类型是相同的。
4.中东阿拉伯文学体系：从阿拉伯半岛、西亚到欧洲的土耳其、东南亚部分地区与南亚印度、巴基斯坦、阿富汗、非洲埃及等地。这是以伊斯兰教的传播为主要划分的文学体系。
5.北美大洋洲文学体系：北美洲包括美国、加拿大到澳大利亚、新西兰，主要是由于16世纪以后海上交通发展形成的当地文学与外来文学相结合的文学，外来文学主要是欧洲移民所带来的地中海—大西洋文学传统，在北美地区这一文学占有主流地位。
6.拉丁美洲文学体系：以拉丁美洲为主体，传统的美洲三大古代文学，玛雅文学、阿兹特克文学与印加文学被西方殖民主义者所毁灭后，混合形成了一种新的文学体系。
7.非洲文学体系：非洲古代文学历史久远，圣经中就已经记载了非洲的古代强国，北非文学也是世界上最早的文学之一，环球海上航线开通之后，东西非、南部非洲和中非地区，在古代文学传统与宗教、民族的同一性基础上形成了非洲的区域文学体系。
8.犹太文学体系：以色列是古老的犹太文学重新建立的国家，这一文学以犹太民族与宗教为主要构成，除了以色列之外，尚有大量的犹太人分布于世界其他国家主要是欧美地区，他们相当大程度上保持了犹太文学传统。
当然无可讳言，以上八大文学体系的研究是不均衡的，特别是犹太文学与非洲文学虽然十分重要，但是世界文学研究中仍然是相当薄弱的，本书中我们的研究也难免挂一漏万，希望能得到指正。
其次是对当代世界文学的历史阶段划分。关于这个时期的主流，美国学者杰姆逊曾经对资本主义进行过三个阶段的分期。第一个阶段是国家资本主义阶段，形成了国家的市场，这是马克思写《资本论》的年代，也就是指19世纪到20世纪初期。第二个阶段是垄断资本主义或帝国主义阶段。第三个阶段则是二次大战之后的资本主义阶段。主要特征可以概述为晚期资本主义，或多国化的资本主义。第三阶段的特征在20世纪60年代已有鲜明体现。
第一阶段的艺术准则是现实主义的，产生了如巴尔扎克等人的作品；但随着时间的流逝、时代的进步，生物学意义上的“变异”在不断发生。于是第二阶段便出现了现代主义，而到第三阶段现代主义便成为历史陈迹，出现了后现代主义。后现代主义的特征是文化工业的出现。在欧洲和北美这种情况是具有重要意义的，但在第三世界里，比如说南美洲，便是三种不同时代并存或交叉的时代，在那里，文化具有不同的发展层次。[1]
我们基本上赞同这种划分与分析，即以第二次世界大战结束为起点至今的文学为世界文学的独立阶段，这个阶段的文学是多元化的。欧美文学与拉美、中国以及整个东方文学之间互有差异，有并存关系。
总体来说，我们还可以将这一阶段的文学再分为三个时期。
20世纪50年代到60年代为第一个时期。欧美文学在60年代为高潮，进入转型时代，从现代主义开始向后现代主义转换。而拉美文学是这个时期的一个高峰，同时出现现代主义、传统民族文学复兴，如魔幻现实主义文学等，也有后现代主义文学兴起。中国文学同样出现了新中国文学的高潮，以现实主义文学为主流的文学出现了鲁迅之后的第一个高潮。老一辈如巴金、老舍、郭沫若、曹禺、周立波、柳青等杰出作家都有优秀作品。如所谓“三红一创”（包括《红岩》、《红日》、《红旗谱》和《创业史》）、“保林青山”（包括《保卫延安》、《林海雪原》、《青春之歌》和《山乡巨变》等），依照两方批评家看法，都是“世界级”的文学巨著。
第二个时期是20世纪70年代至80年代。这个时期对于中国文学是特殊时期，由于文化大革命，几乎没有杰出作品。直到80年代才逐渐有文学的复苏，一批老作家经历了苦难之后，写作新作。新生代作家如莫言、王安忆、贾平凹等人正在成长起来。拉美文学此时更加成熟，马尔克斯、博尔赫斯等优秀作家不断有新作问世。同时欧美文学名家源源不断，如美国黑人文学的莫里逊、沃尔克等人有多部佳作问世，产生世界性影响。
第三个时期是20世纪90年代以后到21世纪前15年。中国文学表现突出，中国作家莫言获得诺贝尔文学奖，代表着中国文学走向世界迈出重要一步。拉美文学成为世界文坛的常青树，表现出民族传统与现代文学思想结合的强大生命力。更为突出的是，曾经是殖民地的民族文学以各种形式，或与宗主国文学相结合，或是以本土为依托，不断出现杰出作家。如南亚作家库切、出生在前英国殖民地的英语作家奈保尔等。古老民族的文化复兴中，更有优秀作品面世，如土耳其作家帕慕克等人的创作。欧美文学主流也不断更新，向传统复归与面向新现实同时并举，澳大利亚、加拿大等国家文学都有新的进展。
总体来说，21世纪文学更具有全球化时代特色，无论是文本的意识形态与艺术表现方式，都是前所未有的。
本书的命名就是再现这一历史时期的主要发展趋势。因此，我们不再采取传统世界文学或是外国文学教材的写法，不再以传统名家名作的集中分析为主，而以具有代表性的当代优秀作家评价为主，以更广阔的宏大叙事与文本相结合，突出重点作家与作品，这是一种新的学术研究方式，也是一种新的世界文学教学方式。
经历了20世纪文学理论思潮的兴盛，所以本书的理论批评成分更为突出，也是本书作为新一代文学史的一个特点，我们希望这种研究能在应用中取得经验。在世界文学史与名著翻译的研究与教学中，目前严重干扰学术研究与教学市场化的“世界文学名著选”泛滥，粗劣的“世界文学史”或是水平很低，甚至充满殖民主义观念的西方人撰写的“世界文学史”，早就应该被淘汰与废止了。
愿中国化的当代世界文学史与世界文学名著选编能为当代读者所喜爱，能对教学与研究起到应有的作用。
