丝绸古道上遗留的东西不多了，幸亏路上还有烽燧，否则，沉陷沙海的历史都将迷失。
自西汉王朝开辟西域孔道伊始，出玉门关外分南、北、中三条主要通道。基于当时西域境内战略上的考虑，汉王朝致力于开辟白龙堆捷径，以期达到断匈奴右臂的目的。因而，打通中道成为汉王朝控制西域政局的关键举措。公元前77年，盘踞在中道上的小国楼兰被汉军翦灭，之后，于公元前59年在乌垒设置西域都护府，实行驻军屯田的靖边政策，以维护、巩固汉王朝在西域的统治。当时，西域军政中心——西域都护府，以及军事屯田区均设在中道上，今天，尚能辨识的汉代烽燧遗迹，大都密集于贯通东西的中道要枢位置。
历史上西域境内设置烽燧始兴于公元前1世纪的西汉时期，继之为魏晋时期、盛唐时期，宋代以后渐趋减少。历代战火中毁弃的烽燧已不可考，其中，丝绸之路南道上的烽燧基本被沙漠南侵所掩埋，丝绸之路北道上历来烽燧较少，且无更多的史料印证其始终。
西域境内的烽燧通常设置在军事活动频繁的路段，一般多见于军旅往来的驿道两侧。在平坦的砾石戈壁，由于瞭望条件较好，每相隔约十公里设置一座烽燧，凡驿道曲回于丘壑之间，往往在山丘顶面起台修筑烽燧。烽燧的设置不仅要顾及军事通道的便利，也须兼顾地理环境的特征，同时，设置烽燧的位置必须考虑戍烽吏士的给养，因而分布在地势复杂的丘陵地带的烽燧数量极少。
烽燧又是城防和驻军屯田区的防御屏障。历史上的楼兰地区曾是汉代至魏晋时期的屯田区，楼兰古城为西域长史府驻营地，因此，在这一带以长史府为枢纽，构成了烽燧十里相望的东西通道。今天的新疆轮台县境内，在西汉时曾于乌垒城设西域都护府，库车县亦曾为汉代西域都护府统辖的龟兹国，上述三个地区均位于丝绸之路中道，尤其是库车县及周边县区，唐代曾迁安西都护府于龟兹，至今仍可见到两汉时期、魏晋时期及盛唐时期所建烽燧遗存。
时过境迁，历代修建的烽燧逐渐退出了政治、军事舞台，一座座烽燧或因当时政局的动荡而弃置，或因自然环境的恶劣而弃守，最终失去了它在历史上的作用，成为行人凭吊的遗踪。
在今人的眼里，万里长城东起山海关，西至嘉峪关，但实际上汉初长城西端已修筑到敦煌以西。玉门关汉长城历历在目，只不过倾圮的残垣湮没沙海，不再有《折杨柳》曲为它咿咿吟唱，而玉门关外的烽燧则是万里长城西去的延伸。
长城是用以军事防御的壁垒，烽燧是用做军事上的通讯设施，当发生警情时点燃烟火，利用光原理将警情发送空间传送消息。在地广人稀的玉门关外，遗留在古道旁的烽燧至今犹存，形成自东向西的防御线。历史上绵长的丝绸之路在烽燧的庇佑下得以畅通，每一座烽燧身上都记录着它绥靖西域留下的瘢痕，但有心近前逐一观瞻的人却寥寥无几。
汉初，开拓西域始于张骞出使大月氏。汉武帝元封三年（前108年），派遣赵破奴率兵攻破盐池（今罗布泊）小国楼兰，出于军事上的需要，自敦煌以西列亭障至盐泽。“亭”是秦汉时期县、乡行政建制，所谓十里一亭，十亭一乡，最初是作为往来吏士停留食宿的处所，而“障”则是在险隘地形修筑用来御敌的城垣。自玉门关至罗布泊北岸的楼兰故城近四百公里的路程，依次为汉居卢仓遗址；龙城丘壑间一处汉代土垠遗址——以往出土的木简称做“传舍”的驿站；之外，便是残损犹存的烽燧了。
玉门关外干涸的疏勒河畔，沿河相隔十公里左右便可以看见汉时留下的烽燧遗址。我徒步其间，发现烽燧下的房屋遗址规格并不尽同，凡见陋小的房屋均为功能单一、戍卒较少的烽燧，而几座面积较大的烽燧居住区应是史书上说的“亭燧”，驻守亭燧的兵员较多，并设有“斥侯”管理。亭燧设置的地点一般位于道路的枢纽或险要隘口，间距因地而宜。烽燧主要用以战时通讯，并兼具军吏往来食宿及邮驿传递的作用，遇到紧急警情，还要为那些怀揣红白革囊传达军情的疾史提供驿马。
以我所见到的，玉门关外的烽燧是最壮观的。历史上成千上万的军旅由东迤逦西去，撼天动地的鼓鼙金钲，战马的嘶鸣和军卒的呐喊，都曾在它的睽目之下发生过，这一切，似乎又是身披烟火的烽燧招致的结果。往事成灰，孑立漠土上的烽燧为酬答凄风而呜咽。我正靠近这历史苦难的塑身，霜风里喑哑的我虽不能长啸代歌，却可以为它低声苦吟，但愿烽燧一如既往地把我当做溃散的军卒看待。
我无意演绎历史上的战争场景，但却在烽燧下点燃了柴草，站在远处的荒台上，看那青烟升空形成缕缕烟柱。此刻，如果时空回到两千年前，比邻的烽燧相继燔火，古道的上空将会出现一道烟幕交织的屏障。倘若每座烽燧望烽起火所需时间为十分钟，玉门关至楼兰故城烽烟传递速度约为六小时；而策马在崎岖的古道上行进每小时平均速度为二十公里，所需时间约二十小时，烽燧报警要比后者快捷两倍，足见烽燧通讯之悠长。汉代烽燧绵延不绝西至疏勒（今喀什）、莎车，路程约两千公里，烽燧烟火传递速度大约需要三十个小时，即便沿途烽燧延宕时需，至多也就两天时间，这与现代邮政发寄、接收时间几乎相等，只不过烽燧传递的信息量单一罢了。
当我走进罗布泊西北岸那座荒漠中的楼兰古城时，突现在眼前的是城内东北角高台上矗立的一座烽燧，高度为十点四米；烽燧最初以夯土版筑而成，此后又经多次补修加固。沿烽燧南面的坡道可以登上一面平台，给我的印象，平台是戍卒用来瞭望的处所，即史书上说的“烽堠”。
汉代筑建的烽燧形制是：于平台上栽置高大圆木以为橹，橹上装有桔槔，桔槔的前端连接兜零——即盛装柴薪的笼子。平时兜零垂于烽燧之下，一旦发生警事，点燃兜零，平台上的戍卒随即掣压橹上桔槔的另一端，将兜零压升至烽燧顶端。桔槔的升降由平台上的戍卒操纵，平台虽有桔槔设施，却无房舍，因之又称“望楼”。
烽燧之下是一片赭红色的地面，地面上残存大量炭化的木质和被烧灼成红褐色的砾石，形同红砖铺地。两汉时烽、燧连称，但二者词义各有指谓，所谓烽是指兜零内燃烧的明火，在夜间，以桔槔升至烽燧高处，以示警情；昼间，则在地面上燃烧柴薪，形成烟柱来报警，即“烽举燧燔”。大致可以认定，楼兰古城内的烽燧是一座制式较为典型的汉代烽燧遗址。
站立在望楼之上，感到这座历经战火的烽燧在风中呻吟，隔越千年的悲吟直送耳底，也传到距古城西北五公里外的另一座烽燧，它也会如泣如诉地向西北方向的一座座烽燧传递，而最终回应到这座古城的依旧是凄切的悲风，谁能解晓并忍听回荡在荒漠中郁结千古不散的悲咽？
延颈东望，望不见赤碛千里之外的阳关，多少征旅泪一路洒向这座烽燧，直到烽燧的余烬被泪水浸透，变得冰冷。那一幕幕紧张的历史册页在无数戍卒昼夜不安中续写，历史的篇章有抒不完的伟绩，也有道不尽的辛酸。
西去行旅的路上，烽燧伫立于路旁，在它的眼里，取道身旁的行人永远都是陌生的。然而，我是一个拥有充裕时间财富的行者，可以毫不悭吝地将时间投入到烽燧空间内，我为它承受战火荼毒的身世而喟叹，为它孤独而徘徊其间，更为它不再陌生于我而感到快慰。于是，我避开公路，径走在荒漠丘壑之间，寻访一座座个性迥异的烽燧。
在途中，烽燧一词几乎不被当地人所理解，他们习惯把烽燧称为“吐尔”，或直接用汉语的“墩”来表示。绝大多数的烽燧分布于荒道丘壑之间，也有少量的烽燧散落在田间或村舍中，遇到后一种情形，热心的村民很愿意顺路将我带到那里。为了寻找这些烽燧遗存，我时常是晨出暮归。
位于库车县城西北13公里处，有一座克孜尔尕哈烽燧。烽燧基础呈长方形，高十三点五米，为夯土版筑，层面清晰，约有九十余层；上建有望楼，有坡道相连，是保存较为完好的汉代烽燧遗址。克孜尔尕哈烽燧代表的是一种常见的汉代烽燧建筑形式，与孔雀河岸上的烽燧及轮台县拉依苏烽燧一线连贯，特征是通体夯土版筑构建，外形大多是正方形或不规则矩形。
塔罕西墩买里吐尔是位于耕田里的一座烽燧，距烽燧不远处有一条古时开凿的河渠，至今渠中波流不息。据考证，塔罕西墩买里吐尔系唐代屯田驻军所构筑。高达六米多的夯土版筑烽燧，自下而上有三排圆孔横贯其间，圆孔齐整光滑，不像是在后来被人抽除圆木留下的孔洞，当初修建时为什么会留下这许多的圆孔，让人十分费解。
萨喀会吐尔是一座形制庞大、结构奇特的烽燧。土坯垒砌的烽燧无论从哪个角度去看，都有一种耸入云霄的感觉。烽燧外部没有坡道，在它的内部修筑了一条阶梯式的通道直达烽燧顶端，顶面上有堞墙，站在上面可以俯瞰周围十公里的景物。
牙哈脱克塔木古城遗址以西一公里的地方有一座烽燧，是古城的附属建筑。它的形制特点是烽燧之上有面积为二十一平方米的平台，上面建有戍烽士卒居住的房舍。这是一种设施较好的烽燧。
新和县境内迄今保留两座魏晋以前的烽燧，一座名为克孜里埃肯吐尔，另一座是羊达库都克吐尔，两座烽燧之间相距二十公里，遥相呼应。这两座烽燧虽同处在古道旁，但建筑形制和结构却不尽同，克孜里埃肯吐尔的基础系夯土版筑，顶面建有望楼；而羊达库都克吐尔系土坯垒砌而成，两座烽燧均有柽柳夹层，这是古人用以坚固烽燧通常采用的一种方式。
莎车县老城中现存一座烽燧称为“奴若孜墩”，面积三百平方米，据说是宋代遗址。烽燧的下部为夯土版筑层，其上以土坯垒砌，夯土层中夹杂大量的牛羊骨殖，这是否为一种替代木材或柳枝加固基础的方式。但从填充大量的牲畜骨殖可以看出，当时的驻军已适应当地以肉食为主的生活习俗。这样的烽燧在城南十公里外的林带中尚有一座，另一座围在莎车县城一个公园里，宽大的台基已改做阶梯式花坛。
只有沿着历史上的丝绸之路徒步行走，才可能偶见到那一座座孤立的烽燧。这些个性化的烽燧，因时而变易形制，因军事需要而兴废，从最初单一的用途，发展成为多功能的军事设施。历史上烽燧是用以战争防御的，而最终在烽火狼烟散尽后失落荒漠。
如果让我在成百上千座烽燧中选择，我还是偏重汉代烽燧，因为在它身上可以看到烽燧的原始性。汉代烽燧大部分都已坍塌崩毁，只有残剩的少数烽燧在荒楚中孤立千秋。
昔日的烽燧周围曾具备人类生存的环境，而在今天已沦为不毛沙碛，从烽燧的身上似乎又看到了日趋恶化的生态环境，谁曾想到过，古老的烽燧竟在今天成为人与荒漠的警戒线？
没有硝烟的烽燧渐渐为人遗忘，但它仍时时向人类发出生态恶化的警示，面对烽燧，不由让人隐忧在心。
