北京的五月，半城的杨槐已经枝繁叶茂，达官贵人的府邸里更是花团锦簇，这满城的风光虽与水乡江南的艳景相比稍显逊色，但这清凉的温度却着实适宜得很。
细看诸处好，人人望柳身。京中百姓一到这时节都会四处走动，赏花、赏柳、赏风光，总之，处处都能显露出生机勃勃、欣欣向荣的样子。
然而，尽管人间如此生机勃勃，但远在庙堂之高的内阁中却沉闷极了。那人还没走，各位阁员就已如失去主心骨一般，举足无措。
这天下午，在乾清宫的正殿之上，内阁要召开一次御前会议。大门高槛之内，所有与会人员此时已经就位。面向御座，左边站着司礼监的人，右边站着一排内阁的堂官，最起眼的当属靠近右边文官最里面的位置摆着的一把檀木座椅，但却空着。
“阁老身体最近怎么样了？”年少的万历首先问道。
“回皇上，昨日我去看过阁老，气色虽还不如常人，但听大夫说病情已经有所好转，望皇上放心。”路有径说道。
“既然如此，改日朕让司礼监代朕去看看，顺便带几个御医。”
“皇上圣明……”
“今日御前会议要议哪些事情？”万历道。
皇上发问后，众阁官竟左顾右盼无人说话。
“怎么，张阁老没来就没个先后章程了？兵部先说。”万历盯着桌前的文官们说道。
众人惭愧地低下头。
吴世菘拱手说道:“皇上，兵部这里有一项云南撤兵的军报，早朝已经公布过，现在内阁需要讨论一下战后云南二十万大军的裁撤和安顿，比如以往的一些闲散卫所已无重建的必要，若设营兵大营，在哪驻扎，如何分配，又怎样管理，这都需要议议。”
万历听他说完后，缓缓说道:“朕倒认为不必这么急，云南局势尚不明朗，我们这些远隔千里之外的人又怎能不听听云南主将的意见，况且张继贤通过这场战争也应该更了解旧有的弊端，所以由他来参与这个议题更加妥当。”
在万历说话期间，低着头的李乾兴眉头紧皱，心中深感不快。
见皇上把话说完，还不等吴世菘应声，他便立即接道:“皇上，张继贤只是临时的一个钦差，论其身份还只是个镇抚使，将来又怎能参与内阁议题呢？”
万历听罢，停顿了几秒，然后说道:“在内阁讨论不了，在早朝总可以吧。”
“其武将身份暂且不说，论资历怎么也无权参与……”
万历不悦:“朕就好奇了，去年云南边境之患的时候，你们谁都不愿去那极边之地，那时也没见你们否定张继贤的提督头衔，如今战事完了，却拿出了个‘临时钦差’的字眼，揪着镇抚使的官阶不放，想干什么？”
路有径赶忙说道:“皇上，李大人只是一时拘于礼法，臣相信他并无恶意，望皇上见谅。”
李乾兴道:“是啊，皇上，臣并无恶意。”
“一时拘于礼法？”万历苦笑，“果然是老臣，变着腔儿的反驳朕。云南大胜，朕还没赏功呢，倒开始拿礼法说话了，你们把朕当小孩呢！”
听到此言，众人全体跪下:“微臣不敢，皇上息怒。”
“昔日，战时提拔为大将者，归京之时都会入朝述职，此事也无有不同。朕希望你们不要联起手来针对谁，尤其是在朕面前。”
“谨遵皇上教诲。”
“李乾兴，你侄子的事已经过去一年多了，希望你不要继续沉痛下去，好好为朝廷的事尽心。”
“是，臣定当为朝廷鞠躬尽瘁死而后已……”
“还有，李乾明失踪的事是朝廷大事，而你是他的兄长，朕也不好阻拦你去追究此事，但望你做事有分寸，定罪有证据，懂朕的意思吗？”
李乾兴趴在地上，咽了咽喉咙，委屈道:“臣明白了……”
“都起来吧！”万历伸手示意。
“谢皇上！”
路有径起身之后，又继续说道:“皇上，臣有一事要讲。”
“说吧。”
“臣听说，张大人在缅甸的时候曾命重兵打造港口码头，还亲自遣人出海。臣觉得好奇，就想问问这是不是皇上的安排？”路有径说道。
刚刚才教训了他们，却又听到张继贤的名字后，万历对此很是无奈。但着实没有由头让他再次大动干戈，于是只好顺着他的话问道:“你听谁说的？”
“看来皇上是不知道此事了？”
路有径竟然没有回答皇上的话。
“将在外，军令有所不受，朕倒认为所谓‘军务提督’应该有此权限吧！”
“若是为了战事，自然是没有什么好说的。可据臣所知，那时缅南战事已经打完，此行为跟战争并无关系。不知这算不算是徇私或者是欺君呢？”
旁边的李归静听到此话一时也慌了，他立马说道:“臣认为可能是外务司的事。”
万历道:“哦？李归静，说说你的看法。”
“外务司下辖的各分支机构设于南北各边境，而且在乌思藏以西的外域也有我外务司的势力。从这次战争来看，外务司也起到了很大的作用，我猜想张大人应该是趁局势大好之时扩大外务司在海外的影响力，联通内外吧。”
“如此想来也有些道理。总之，路大人，你是否有直接证据证明你的言论呀？”万历道。
“望皇上准臣调查此事！”
“那就依你的所求。”
“谢皇上！”
“兵部还有事吗？”
“确实还有一件奇事，就在前段时间山西辽州起了一桩大案。”吴世菘说道。
“这不应该是刑部的事吗？路大人，你知道吗？”
“臣知晓，但此案不是刑名这么简单，已经送至兵部。”
“皇上，虽是山匪闹事，但却死伤众多百姓，连辽州官府都拿不下他们。”吴世菘说道。
“细细说来。”
“几月前，辽州芹泉镇民吴小乙一家上山打猎，遭遇山匪父叔皆死，之后，他去外地雇了三十多人上山寻尸，可又无一人返回，直至这时事情才闹大了，府衙出兵后更是损兵折将，竟未俘虏一人。”
“死伤多少人，有确切数目吗？”万历忧心道。
“前后死亡军民过百。虽说以上人员都被确认为死亡，但其实并没有数过尸体，因为尸体都留在山中，而官府士兵无法靠近，所以只能推定未归者皆死！”
万历疑惑:“官府竟无法靠近吗？怎会有这样的事？可即便如此，也不至于把未归者全部认定死亡吧！”
“皇上，您有所不知，据山西来报，当时确实发出过剧烈的战斗声，那声音如同神机营的火枪，而且声音频率不是一般的密集，所以这才推断未归者皆死。”吴世菘说道。
“火枪？这还了得。六百里加急太原府，务必灭了他们，实在不行就调大同边军。”
“是，皇上。不管他们再怎么凶狠，也只不过是山贼，臣相信，仅凭太原军就能灭了他们。”
“好！朕希望如你所言，这件事你盯着点儿，顺便给朕查清他们火枪的来路。”
“谨遵圣命！”
“好，户部，说说国库的开支吧！”
“是……”
……
会议结束之后，路有径和李乾兴一起走出皇城，边走边聊着今天发生的事。
“看来路大人因为去年张继贤的事已经和我绑在一起了？”李乾兴说道。
“此话说得有歧义。应当是，在张继贤的问题上咱俩是一致的。”路有径道。
“对，对。可皇上好像很看重张继贤呀，此人到底有什么长处能让皇上这么欣赏他？”
“不需要别的理由？”
“何意？”
“皇上年少，想提拔新人，你我这等老人若过于执拗便会成为他的绊脚石，您不懂吗？”
“我怎么都没有想到。”
“首辅身体一日不如一日，皇上也慢慢长大要亲政了。所以不只是张继贤，就是那三十出头的李归静也日益被皇上看重。”
“唉，如此看来今日我真是多嘴了，老啦！以后我可要注意注意咯！”
“李大人，恰恰相反啊，以后你也要像今天这样！规章制度摆在那里，只要我们顺着礼法，皇上就怪不到我们头上。二十岁的小皇帝，你甘心让他抛弃你？不。我们要让他不得不倚重我们！”
