夜，越来越深，月，越来越淡。
轻风微露，草木依稀，一支几十人的队伍，行进在原野中的一条小道上。
如今已是夏末秋初，风里稍稍有了些凉意。
队伍前面领头的二人，一位是大幽朝户部员外郎叶惊塘，另一位，正是大内八级高手杨凌风。
前面再有二三十里，便有一处小集镇。
叶、杨二人商议好，天明前要在那里歇息一会儿。
说是小集镇，其实和一个村子也差不多。
由于已是夜深人静时，是以，叶惊塘等人到达集镇时，并未看到一点灯火，只偶尔听到一两声犬吠，提示着来人，这里有人家。
叶惊塘等人在集镇的入口处下了马，待将马拴好，一行人便席地而坐，就着凉水啃起随身携带的干粮来。
他们在等待天明，天明后便可以到集镇上吃点热乎的东西。
赶了一天一夜的路，他们也确实累了。
叶惊塘胡乱啃了两口东西，喝了口水，便找了棵大树，躺在那里和衣而眠。
其余人等，或倚在墙边，或靠在草堆旁，竟是很快便进入了梦乡。
就在叶惊塘等人熟睡之时，暗月之下，一道人影忽然闪过，径直向集镇的东头跑去。
那黑影跑到集镇东头的水井边便停了下来，摸摸索索的从怀中掏出了一包东西，洋洋洒洒的撒进了井中。
做完这些，那黑影便又一闪，隐入了茫茫夜色里。
待叶惊塘等人醒来时，天色已经微亮，集镇上几户人家的烟囱已经升起了袅袅炊烟。
叶惊塘揉了揉有些酸痛的肩膀，站起身来，一个人睡眼惺忪的向集镇中走去。
抬眼望去，集镇上的房子普遍很旧很矮，只有镇中间的一座院落看起来还比较新。
恰好，这座院子里也刚刚升起了造饭的烟气。
叶惊塘抬手敲了几下门，大约过了两三分钟，才见一位穿着绸缎衣衫的中年汉子打开了门。
中年汉子揉了揉眼睛，瞅了叶惊塘两下，有些没好气的道：“这大清早的过来敲门，你找谁啊？”
叶惊塘闻言，笑了笑道：“这位大哥，我是过路的商人，和弟兄们赶了一夜的路，想向您买点吃食，不知道可否方便。”
那中年汉子闻言，顿时面露厌烦之色，但就在他正欲关门时，却见叶惊塘从怀中掏出了一大锭官银。
中年汉子一见银子，立马换了副面孔，笑嘻嘻的对叶惊塘道：“这位兄弟，我家中还有些吃食，只是不知兄弟带了多少人过来？如果不够，我可以去邻里再弄一些过来。”
叶惊塘闻言，微微一笑道：“我们一共七八十人，不知这位大哥可能应付？”
那中年汉子听叶惊塘一说，立马道：“不打紧，七八十人的吃食，我还能应付，不过……”
叶惊塘见那汉子似乎面有难色，赶忙道：“不过什么？”
中年汉子道：“不过……这银子嘛……我可要两锭。”
叶惊塘闻言，哈哈大笑道：“阁下果然是快言快语，不过既然你开口了，给你两锭便是。”
说完这些，中年汉子一边招呼叶惊塘进院，一边招呼家里人赶紧做饭。
叶惊塘刚刚在这户人家的院中坐下，杨凌风等人便也到了院外。
那中年汉子见状，又忙不迭的将杨凌风等人也迎进了院子，便去厨房帮忙了。
没过多久，厨房内便飘出了饭菜的香味。
待大伙儿吃饱喝足，叶惊塘便果真付了那中年汉子两锭官银，带着一众人马离开了。
不过等叶惊塘一行人出了此镇，一日之间，集镇中的老壮妇孺尽皆丧命，无一幸免。
尸身七窍流血，浑身上下关节处尽皆呈紫黑之色，一眼就能看出是中了极其烈性的毒药。
此一遭，叶惊塘等人算是捡了条性命，因为，当初那户中年汉子家中恰好有一缸存水。
如若不然，此时的叶惊塘等人估计会尽数魂归九幽。
一日后，叶惊塘便带着近百人马到达了狂沙客栈。
原本叶惊塘以为，这狂沙客栈会是自己回皇城前最后一个歇脚的地方。
原本他以为，可以在此再见到那客栈的女老板蓝玲玲。
但是，让叶惊塘怎么也没有想到的是，当他推开狂沙客栈的门，发现里面如今已是人去楼空，四处竟已粘满了蛛网。
叶惊塘站在门口，望着客栈内凌乱不堪的桌椅，望着那倒在地上的酒坛，思绪飞到了云端。
到底是什么让蓝玲玲离开了这里？如今，到底她是生是死？如若还活着，现在又身在何方？
一连串的疑问向叶惊塘的心头袭来，他顿时有种颓然无力之感。
这一切，似乎从一开始就脱离了自己的掌控，也脱离了自己的想像。
叶惊塘转过身去，沮丧的坐在了门口。
举头仰望夜空，竟是一个繁星满天的夜。
这一夜，叶惊塘一行将客栈简单收拾了一番，在此借宿了一宿。
待第二天清晨朝阳升起，叶惊塘便领着众人打马离开了这里。
眼看前面再有七八十里，便可进入皇城，叶惊塘的心里愈发不安起来。
当初离开皇城时，自己带了八百护卫，还有十五名大内高手，如今再还朝，身边却只剩下这几个人，这其中，还有自己收服的黄洛虎五兄弟。
如若不算这几人，满打满算自己带回来的只有八十人不到。
更何况，自己此去接回三皇子的任务也没能完成。
叶惊塘的心里感觉到了一丝的害怕，他害怕天威难测，害怕自己恐会负罪入牢。
打马走在一旁的杨凌风，又何尝不是如此，只不过向来不愿多言的他，不知此时此刻，这件事又能与何人说。
此时的叶、杨二人正行走在皇城北部的官道上，速度不疾不徐。
他们本可拖延，但他们知道，如若天临帝要发飙，拖延对他们而言只是苟延残喘，没有太大的意义。
是以，他们决定以最正常的速度行进，不快也不慢。
就在他们已经可以望到皇城的北门时，一道人影站在了官道的中央，也站在了夕阳的光影里。
此人一身白袍，抱着双臂，左手上握着一把很长的剑。
