何腾蛟起初还不相信左良玉会丧心病狂到这种程度，但是静下心来一想，天底下还有左良玉干不出来的事情吗？左良玉和他的部下们过去杀人放火、奸**女，哪一次手软了？这一次就算是要屠武昌全城，也只不过是规模比以前更大而已，又有什么可奇怪的。想到这里，何腾蛟不由得把手中的茶杯重重往桌上一顿，什么宁南侯，什么平贼将军，他左良玉就是南方最大的祸害，他就是最大的贼！
可是现在，何腾蛟手中没有一兵一卒，拿什么阻止左良玉？除了卢鼎之外，他没有第二个人可商议，但卢鼎也没打算掺和这件事，他只是提醒何腾蛟，要他不要出去乱走，如果有什么舍不得的人，都接到总督衙门里来，只要不出衙门的大门，就是安全的。
区区一个总督衙门，又能保得住多少百姓呢？到那时，整个武昌都会化为血海，当初张献忠破城，尚且只杀富户，左良玉却打算屠洗全城，以城内的子女财帛作为其兵马的开拔费。堂堂开府建节大明侯爵，对待治下百姓竟比流寇还残忍，这让何腾蛟的心中出现了巨大的波澜。
还有谁能帮忙？还有谁能救武昌？一个原本想都不敢想的念头，出现在了何腾蛟的脑海中。
“项大人，亏你还敢来啊。”刘宗敏冷笑道。项煜一揖到地：“汝侯莫要见怪，彼时之事，情非得已。”
项煜的表情十分尴尬，他原本是明朝的詹师傅少詹事，翰林院侍读，李自成攻克北京时投降了顺军，被授予太常寺卿之职。当时项煜是巴结大顺最卖力的人之一，到处宣扬：“大丈夫名节既不全，当立盖世功名如管仲、魏征可也！”但是顺军撤离北京的时候，带头逃跑的同样也是他。不过这也不奇怪，当初他就是靠巴结魏忠贤起家的，魏忠贤倒台之后又立刻走东林党的门路贿赂钻营。跑到南京之后，项煜发现南京也不欢迎他，弘光朝廷正在大兴“顺案”，清算投降过大顺的官员，项煜在南京也待不住了，于是一路逃窜，来到何腾蛟门下混口饭吃。何腾蛟虽然也看不起他，但考虑到这家伙还有点口才，还是赏了他一口饭吃，没想到现在派上了用场。
项煜身后的另一个人向刘宗敏施了一礼：“刘将军，此时不是计较旧怨的时候，武昌局面危如累卵，无论如何，也要先保全全城百姓。”刘宗敏说：“堵大人，不是我不想帮这个忙，只是你们何督师实在太不干脆，又要我们驱逐左兵，又不许我们进城，难道要我放炮仗把左良玉吓走吗？我的条件只有一个，就是把武昌交给我们大顺军，能谈便谈，不能谈我们直接攻城也是一样。”
堵胤锡说：“也请将军体谅体谅我们的苦衷，毕竟我们都是大明臣子，公开与贵军合作的话，会有很多麻烦。”刘宗敏说：“这一点我也替你们想到了，放心吧，我都帮你们准备好了。”
何腾蛟毕竟也不是吃干饭的，他在左军内部也串联了不少人，池现龙、柳启铭、戴九曜、陈廷玺、曲同彻、朱斗耀、郭之栋、孙勋、陶唐臣、申从周、孔尚节、阎紫金……但是这些人的共同特点就是手底下没几个兵。他们都反对左良玉的谋反和屠城计划，但是在左军中的发言权很有限，不久前的军议上，副总兵马士秀公然宣称：“有不奉令东下者击之。”这些温和派为了自保，也不敢明着提出异议。
何腾蛟心中很清楚，凭自己在城中的力量，根本不可能阻止左良玉，左良玉之所以还没有执行他灭绝人性的计划，完全是因为担心刘宗敏的追击。如果他在城中大杀大掠的时候遭到了顺军的攻击，极有可能全军崩溃，在弃城东进的时候被追击很可能也是同样的下场。正因为如此，左良玉才迟迟不动。但是左良玉的身体一天比一天恶化，他对部下的控制力也越来越弱，这些短视的军阀们能做出什么来谁也不好说。
可是，能和这些逼死了先帝的流寇合作吗？何腾蛟的心中始终迈不过这道坎。以他自幼接受的教育，造反自然是大逆不道的，杀害皇帝更是十恶不赦。然而偷偷潜入城中的湖广按察司副使堵胤锡与他力争：“驱天下之民而从贼者，尽兵之为也。”如果不是有众多像左良玉这样的官贼，天下又何来这么多流寇？在基层做过官的何腾蛟也不得不承认堵胤锡说得有道理，虽然很多流寇杀人放火，无恶不作，也不见得就比左良玉更高尚，但就眼下的情况来说，至少刘宗敏比左良玉可靠得多。
一面是心中奉为天经地义、金科玉律的忠义信仰，一面是武昌数以十万计的百姓的生命，何腾蛟无法做出抉择。可是他必须做出一个抉择，马上就做。堵胤锡和项煜从顺军营中带回的消息，促使何腾蛟做出了最终决断。项煜在刘宗敏的帅帐里见到了一个老熟人，是他过去的一个学生，一个他从来没想过还能重逢的人。
“闯贼渡江了！”鼓角声击碎了武汉三镇的清晨，两年前闯军第一次进攻武昌，因为不熟水文而失利，但是不久之后，张献忠成功地攻克了武昌，这一次刘宗敏进攻武昌，得到了张献忠旧部汤志的响应。汤志原本是麻城县的一个奴仆，明代蓄奴之风盛行，很多人往往世代为奴，不得脱籍。有的士绅对奴仆比较温和，有的则残酷地压榨剥削奴仆，有各种残害奴仆的陋规。有的奴仆被当成牛马一样随意转卖，不许识字，连婚配都被限制，很多女奴为主人玩弄，终身不得婚嫁。奴仆稍有不如主人之意，重责立至，遭到殴打甚至酷刑虐待。有压迫，自然就有反抗，崇祯七年时，南直隶的桐城就爆发了奴仆起义，起义被镇压之后，官员们讯问奴仆领袖张儒为何造反，张儒回答：“无他，不愿为奴耳！”张儒的残部知道单凭他们的力量是不可能报仇的，决定和北方的“流贼”联合，他们引来了扫地王张一川所部，攻下了凤阳，烧毁了朱元璋出家的皇觉寺，刨了朱氏家族的祖坟。张一川后来接受了朝廷的招安，又被张献忠消灭，这些奴仆起义的余脉就成为了西军的一部分。崇祯十六年张献忠从南直隶进兵湖广，他们和麻城的奴仆首领汤志等人取得了联系。于是黄州、武昌等地的奴仆纷纷响应张献忠，联络渔民，帮助西军渡江。但是后来张献忠放弃了武昌，奴仆起义遭到了左良玉的反攻倒算，损失惨重，汤志率领残部躲进山中打游击，这一次顺军来打武昌，他们怀着对左良玉和明朝官府的深仇大恨再次响应。大将之上千帆竞渡，在众多本地渔民的带领下，刘希尧、蔺养成、周凤梧三人指挥的顺军水师大举渡江。
