就在刘芳亮在关帝庙与叶臣鏖战的时候，张天琳在广昌和灵丘之间的驿马岭也与罗弼指挥的清军遭遇了。张天琳的兵力是四千人，他面对的是罗弼指挥的两千清军，驿马岭是罗弼增援叶臣的必经之路，张天琳的任务就是挡在这里，不让他们前进一步。张天琳出现在这里，就意味着叶臣陷入了危险，罗弼可不想承担失陷主将的罪名，因此清军的攻势一开始就十分猛烈，凭借着地形和预先构筑的工事，顺军死战不退，战况胶着。
驿马岭距离刘芳亮的伏击地点有七十里，清军除非兼程急进，否则是不太可能干扰刘芳亮的行动的，但是灵丘县城距离驿马岭只有十余里，叶臣在灵丘县囤积了大量的物资，只要夺下这批物资，清军此次出兵山西就算失败了，罗弼必须等待后续的补给到达才能进兵。反之，如果让罗弼拿到了这批物资，他就可以继续向平型关发起进攻。
张天琳本来对刘芳亮制订的计划很不满意，顺军的兵力三倍于清军，何须要如此小心，直接一战摧垮对手即可。尽管李自成在山海关输给了清军，但当时大顺军同时遭到吴三桂部和清军的攻击，兵力差不多只有对手的一半，所以张天琳并不认为清军有多强，认为山海关的失败只是李自成一时不察中了诡计而已。现在实际与清军交战，他才明白李自成输得并不冤枉，就算是在兵力相当的情况下正面对决，大顺军也难以占到清军的上风。尽管现在他的兵力是清军的一倍，却依然被清军压制。他的部队中大部分都是最近一两年才入伍的新人，经验不足，缺乏训练，他们需要足够的资源和战争的锤炼才能成为和清军匹敌的强军，而战争有其高昂的代价，很可能高昂到难以承受。
顺军的防线上一次次被撕开缺口，又一次次被堵住，如果现在有人能从天空俯瞰这里，就会发现地图上有一条血色的分界线，任何敢越过这条线的人都会遭到最坚决、最疯狂的攻击，一具具尸体倒在了这条线旁。驿马岭拒绝所有不速之客，任何前来叩门的人都只有死亡一途。鲜血顺着山坡流淌，将无数草木染成红色，又渐渐变为黑色。
张天琳必须坚持到灵丘的张汝行送来消息为止，但是消息始终没有到。张汝行以两千兵力攻打仅有数百人清军的灵丘，却迟迟不能得手，反而损失惨重。张天琳知道不能对他抱太大的希望，张汝行原本是明朝的通州总兵，后来被罢职，回到家乡广平闲住，刘芳亮进军直隶南部时，张汝行献城投降，而且表现非常积极，主动要求做前锋攻取北京、通州，但是从实战表现看来，他的能力显然和他的浪言大话不相称。这一次刘芳亮把最简单的一个任务交给了他，可还是出了岔子。
就在张天琳等得快不耐烦的时候，灵丘的消息终于来了，但是消息的内容是：张汝行阵亡了。城内的清军竟然出城发动了反击，张汝行猝不及防，被清军突破本阵，砍去了首级。
张天琳暴跳如雷，但是此时对张汝行发脾气已然无用了，你能拿一个死人怎么样呢？在得知大顺军并没有因此崩溃，还在继续围困灵丘后，张天琳犹豫再三，最终还是决定，分兵一半前去支援灵丘。这就意味着张天琳只剩下了和清军数量相当的兵力，驿马岭战场的情况将万分危险，但如果不尽快打下灵丘，这样无限期地拖延下去，恐怕会更加危险。
久经战争考验的清军的感官非常敏锐，他们很快就发现了自己对面的顺军兵力减少了。清军此次进兵山西原本以为是个非常轻松的任务，因此携带的火炮数量并不多，而且大部分都在灵丘，这让清军的火力优势无从发挥，即便如此，张天琳面临的情况也危险至极。
清军的攻势一波猛似一波，阵地上的顺军越来越少，有的壕沟已经被尸体填平，临时构筑的鹿角、胸墙等工事也变得千疮百孔。由于顺军是连夜赶来布防的，因此他们也没携带什么重武器，弓箭、鸟铳、三眼铳的火力难以有效地阻止清军，能投掷的也只有就地取材的木材和石块。眼见一个缺口就要堵不住了，张天琳大吼一声，提起一柄大铁锤，带着十几个亲兵冲了上去。一声巨响，冲得最靠前的那名清兵的头盔和他的头盖骨都瘪了一块。攻上来的清兵当不得这一冲，被打死了七八人，又退了下去。
但是张天琳连喘气的工夫都没有，清军的又一次攻势开始了，这一次，连最精锐的白甲护军都参战了。对于张天琳来说也没什么分别，反正都是敌人，谁来了杀谁便是。现在已经没什么可指挥的了，没有预备队，所有人都顶在了战线上，只剩下把眼前能看见的所有敌人杀死这一件事。张天琳的一名亲兵抱着一名清兵顺着山坡滚了下去，另一名亲兵被迎面飞来的短斧劈在脸上，张天琳对这些全都视而不见，挥动着他的锤子，砸向每一个衣服或者发型不同的人。“当”的一声，一名清军的大刀砍中了张天琳的护腕，张天琳的铁锤脱手了，十余年来百战余生的经验让他还不等思考就做出了反应，向前一扑，把腰间的匕首插进了这名清军的眼睛。但是当他站起身来，一支重箭穿透了他的护喉。
张天琳的手在空中抓了两下，发现自己无法阻止鲜血狂涌而出之后便放弃了，他缓缓地向后倒下。
“李哥，看你的了。”
得知击杀了敌军大将之后，罗弼本以为流寇马上就要崩溃了，但他没想到的是，事实和他预想的不太一样。这些“流寇”失去过王嘉胤，失去过王自用，失去过高迎祥，但他们哪次也没有就此一蹶不振，别说是张天琳，就算是李自成倒下了，他们也不会放弃战斗。确实有很多人选择了逃走，但是包括张天琳从陕西带出来的嫡系老本在内的很多人依旧死战不休。此时日头已经西沉，顺军占据着逆光的优势，清军还是难以突破阵地。
罗弼的判断也不算错，本就居于劣势的顺军在失去了张天琳之后更加难以抵挡清军的攻势，逃走和死去的人越来越多。夜幕降临，驿马岭阵地上的顺军已经不足二百人，收缩进营寨内做最后的抵抗，清军马上就要得手了，但是驿马岭西侧却响起了苍凉的号角声。
