清晨十分，鸡鸣声起，刘氏子弟齐齐起床，梳洗整理，对习武之人来说大多数人都有闻鸡起舞（武）的习惯。当然，对于刘伯姬、刘元姬、阴如月这个正当嗜睡年纪的女孩来说，这些打鸣的鸡一定是世上最可恶的东西。
身穿轻薄绫罗的刘伯姬把枕头盖在头上，痛苦地骂道：“可恶，这些鸡真烦人，明日本小姐定要让李通把它们都宰了！”
校场之上，刘、阴、李、邓四家弟子齐聚，准备为世家之争的最后一战作准备。
“诶，刘稷，伯升去哪了，他今天怎么没有过来？”阴兴环视四周，发现少了刘演的身影。
刘稷搔头，脸色有些古怪道：“我也不清楚，早上我去找伯升哥，他却说这几天有事，不来参加早上的练习了。”
“不来了？！”
众人面面相觑，不禁有些意外。
有道是拳不离手，曲不离口，虽说刘家拿下了世家之争的第一第二场比试，可毕竟下一场的比武才是本次世家之争的重中之重，刘演身为刘家的种子选手，不来练武真得好么？
站在人群角落的刘秀心知刘演是在屋中研习《五行苍印诀》，忙帮忙掩饰道：“大哥他这几天常在夜晚上习武，许是受了风寒吧。”
“风寒？那可不能掉以轻心啊！”李通蹙了蹙眉头，吩咐道：“李轶，你去把黄妙手请来，为伯升兄看病。”
“好！我这就去！”李轶重重点头，正要去找黄妙手，刘秀忙拦下他，讪笑道：“不必麻烦了，大哥他只要休息几日就好！”
刘秀知道此刻的刘演定然在修炼那本《五行苍印诀》，若是有人打扰反而容易让他走火入魔。
“文叔，你确定你大哥没事？”李通有些不放心地问道。
刘秀点头道：“放心吧，我大哥又不是小孩子，再说我回头会和墨玲去看顾他，若病情没有好转再烦劳李兄。”他顿了顿又道：“眼下世家之争在即，你们可不能因为我大哥分神，要好好磨练武技才是！”
众人颔首同意。
李通闻言亦不再多说什么了，毕竟连刘秀这个亲弟都这么说，他还能说什么？
刘秀告退，找到了墨玲。
“什么？你要我守着你大哥？”
“嗯，我大哥修炼《五行苍印诀》，生怕被人打扰，眼下只有你能帮忙了。”刘秀说道。
墨玲嘟着嘴，一脸抱怨道：“你可真好意思，本姑娘才多大？又帮你看管皇帝，又帮你看管大哥。”
刘秀咧嘴一笑，开价道：“双份的糖炒栗子！”
“三份！”墨玲讨价还价道。
“成交！”
三份糖炒粟子就把墨玲收买了，刘秀还是很乐意的。
墨玲问道：“你急着出门，是不是有什么要紧的事？”
刘秀微笑道：“马武他们几个到了！”
……
交代完墨玲，刘秀乔装出了鹿苑。以刘演的资质，他并不担心修炼《五行苍印诀》时会出什么岔子，况且他在《五行苍印诀》中一些深奥的地方还添加了注释。因此，刘演现在所欠的只是火候。
宛城街巷一座不起眼的小酒肆内，十多个手持兵器，身材魁壮的汉子正占着厅堂内大半的桌案，大口吃肉大碗喝酒，好不快活，那些本来在店内吃酒的酒客见了这场景，生怕惹事，吓得纷纷丢下酒钱，溜之大吉。
“他娘的，这什么破酒家，这是酒吗？简直就是马尿啊！”
“诶，牛大，你这话说得像是你喝过马尿一样！”
“哈哈……”
那些汉子喝了酒，又见牛大的话被人抓出语病，顿时暴出了哄堂大笑，那笑声简直能把房瓦给震下来。
牛大胀红了脸，怒骂道：“滚你娘的蛋！老子只是不喜欢这酒而已，这酒没个酒味，淡出个鸟来了，哪及得上咱家的幽泉甘露啊！”
此言一出，众人深有同感。
其中一人问道：“三哥，咱们车上还有幽泉甘露吗？”
那三哥一听顿时炸了，骂道：“你们这帮王八蛋，老子载了整整一车的幽泉甘露，本想着到了宛城能挣几个钱使使，哪知道还没到半路就被你们这些混蛋喝光了，你爷爷居然还意思问有没有？”
那人好是尴尬，咕哝道：“三哥你自己喝得比谁都多……”
“你说什么？”三哥眼一斜，蓦然生出一股子杀气。
“啊？呃……”那人脊背一凉，忙岔开话题，拍桌喝道：“喂！那店小二呢？死哪去了？怎么还不上酒？这是要爷一把火烧了你家门吗？”
躲在一旁的店小二暗暗叫苦，酒肆掌柜见势不妙不知躲哪去了，丢下他在店里伺候着，面对这么多位“豪客”，那店小二心里一阵发虚，硬着头皮迎了上去，赔笑道：“各位爷，这是还有什么吩咐么？”
“去，把你们店里的酒全部都搬出来！”另一名雄壮的大汉喝道。
“全……全部？！”店小二傻眼了，瞧这些大汉的模样一看就是吃霸王餐的人，这已经端上的酒菜也就算了，全当是破财免灾，可这些人如此变本加厉，得寸进尺那该如何是好？
那大汉长得五大三粗，心思到也转得快，见店小二犹豫，顿时猜到了他的心思，一把抓起他衣襟，怒道：“怎么？怕大爷吃了酒不给钱？”
店小二吓得直打颤，哪敢点头说是，忙道：“不，不，不！各位好汉稍待，小人这就去搬酒！这就去搬酒！”
大汉闻言，这才松开店小二。
店小二心里委屈的跟个小媳妇似的，失魂落魄，踉踉跄跄地到隔壁酒窖去搬酒，哪知一出店门迎面就撞上了一位少年儒生。
那少年脸庞清癯俊美，温文尔雅，一把扶住店小二，歉然道：“抱歉，在下赶得急，冲撞了兄台，还望兄台勿怪。”
店小二本是一肚子苦水，见那少年赔礼道歉，顿时生出几分好感，强颜一笑道：“无妨，是小人挡了公子的道，公子见谅。”
那少年不是别人，正是来找马武等人的刘秀。
刘秀微微一笑，正要入店，却见店小二将他一把抓住了，拖到了一旁。
刘秀有些莫名其妙，愕然道：“这兄台，这是何意？”
店小二倒也心善，解释道：“公子，小人乃是这店的伙计，今日店里来了一伙江湖人物，极不好惹，公子若要吃酒须别家，免得惹上麻烦！”
刘秀愣了一下，顿时明白过来，失笑道：“无妨，你口中的那几个江湖人物乃是我手下，我这就把他们带走，如何？”
这店小二听刘秀这么说，不禁怔了一下，重新打量了刘秀一眼，心道：“这少年不过十五六岁的模样，口气倒是不小，瞧他长得眉清目秀，身子又如此单薄，那几个大汉如何会是他的手下？”
店小二心中自是一百个不信，可刘秀却一脸无所谓地进走了酒肆。
“不好，那公子不听劝，这是要出大事了！”店小二暗暗叫糟，生怕刘秀惹出什么事来，只无奈得跟在刘秀身后，一起进了酒肆。
“他奶奶滴，怎么拿个酒还要这么多时间？”
“就是，就是，老子都等急了！”
一人拍桌子朗声道：“不等，咱们自己去找……”他站起，那个“酒”字还没来得及出口，便看到刘秀直憷憷地站在店门口，冷冷地看着他们。
“大，大哥……”
那“酒”字被硬生生地吞回肚里，变成了“大哥”。
众人听到“大哥”二字，浑然一震，纷纷站起身，列队跪迎，刘声道：“参见大哥！”
黑虎寨乃是原来的八大山寨之一，被官府通缉，因此出门在外弟兄们就会以“大哥”、“二哥”来称呼寨主、副寨主。刘秀收服了黑虎寨也就顺理成章地成为了寨中的“大哥”，朱祐代刘秀管辖寨务，声望渐涨，便成了“二哥”，至于这“三哥”，自然就是马武了。
店小二吓得目瞪口呆，这店内除了这帮壮汉就只有他自己和刘秀二人，自己当然不可能是这些人的大哥，那他们口中的“大哥”就只有刘秀了。
“都起来吧！出门在外没这么多礼数。”刘秀淡然地挥了挥手。
众人这才起身，几名喽啰手脚麻利地将桌案收拾干净，又擦拭了椅子，殷勤地招呼刘秀入了席。
马武见店小二瞠目结舌地僵在那，不悦道：“小二，还愣在那干吗？还不上酒添菜！”
店小二被他这么一喝，顿时惊醒过来，忙诚惶诚恐地去搬酒去了，心中还不迭迷糊，这少年看似弱不禁风，怎地会成了这些人的大哥的？
刘秀见马武喝斥店小二，不由摇头苦笑。
黑虎寨本就是盗匪山寨，虽说他接管寨主交椅后严令手下再行劫掠，但寨中兄弟大多都作惯了强盗，行事作风难免带了些匪气。刘秀虽然有些看不惯，可也知道这不是一朝一夕可以改过来的，只要不伤及无辜，他也顺其自然了。
见那店小二离开，刘秀问马武道：“这次一共来了多少弟兄？”
马武道：“兄弟们分批进城，前前后后一共二十多人，人数虽不多，可无一不是精英！”
刘秀颔首，马武等人身份不清白，太多人反而会遭来官府的怀疑。
马武又道：“我先带了十个兄弟进城，猴子他们几个现在在城外等侯。另外，白狼寨的兄弟传来消息，说白老大不日也会亲临宛城。”
“贾兄也要来？！”刘秀又惊又喜。
自从贾复上次受伤之后他们便再也没见过面，这次宛城的世家之争表面上是南阳几大家族夺魁，可背地里却是暗流涌动，不仅世家之间各有图谋，甚至连当今天子和魔门中人都卷入其中。
老实说，刘秀这几日倍感压力。贾复文武双全，若有他相助，那刘秀自是如虎添翼。
马武问刘秀道：“大哥，我们接来下做什么？”
被马武这么一问，刘秀不禁沉思起来。眼下的他早已不是当日那个朝不保夕的病弱少年，所考虑的事也不再是如何保住自己的小命，而是另外两件大事。
一件是和阴家家主的三年之约，另一件则是父亲的血海深仇。
和阴家的三年之约看似困难，但如今刘秀有了儒尊亲传弟子的身份，又结识了当今天子，只要好好把握，想这三年要想有所成就其时并不困难，真正困难的是父亲的血海深仇！
刘演总以为只要练好武艺便可寻到王舜、刘立为父报仇，但其实这个想法刘秀并不赞同。
王氏权势熏天，王舜乃是王莽的左膀右臂，刘演要找他报仇，王氏势必不会坐视不管，到时他们兄弟二人面对的是整个王家的势力。
梁王刘立虽然没有王氏一族那么势强，可毕竟也是一方诸侯，麾下能人异士极多，又梁地精兵猛将，所以想要以一己之力报血海深仇那基本上是不可能的事。
王氏、梁王这两座大山摆在刘秀面前，使得他不得不慎重万分。
“大当家……”马武认识刘秀的时间也不短了，却也是第一次见他表情如此深沉。
刘秀忽然道：“马武，我有一事想要拜托你。”
马武一怔，忙道：“大当家有事尽管直说，我马武上刀山下火海绝不皱一下眉头！”
刘秀微微一笑，说道：“刀山火海用不着，只是想让你们在宛城好好经营酒坊！”
“酒坊？！”
面对刘秀的深谋远虑，马武等人不禁面面相觑起来。
为了配合刘秀，上一次他们在双沟镇上开过一家酒坊，虽然只开了十多天的功夫，不过生意却着实火爆，想不到刘秀这次故伎重演，居然要把酒坊开到宛城来。
马武一时摸不清刘秀这位大当家葫芦里卖得是什么药，低声问道：“大当家，可是有什么行动？”
刘秀笑容神秘，说道：“暂时没有什么行动，只不过你们这酒坊要做大做响，要让整个宛城都知道‘幽泉甘露’的名头。除此之外，你们还要想办法和宛城的官府衙门，各大世家，甚至帮派势力都要搭上关系，建立情报站，尽可能的控制宛城的黑白两道。”
马武等人听了，不禁倒吸了一口凉气。
“大当家，您是这要……”
刘秀眸光锐利，一改平日的文弱，脸上浮过一丝霸气，笑道：“之前咱们聚啸山林，这一次咱们要在宛城扎根！”
未完待续
