在德国法兰克福的一座漂亮的大房子里，住着一位叫克莱拉·塞斯曼的女孩。
她的脸颊瘦瘦尖尖，脸色非常苍白，因为腿部患病，行动不便，所以整天都坐在一张舒适的轮椅上，好方便人家推着她四处活动。白天她绝大部分时间都待在沿着墙边钉满长排书架的书房里。除了上课以外，这个房间也被当做她的起居室。
那天傍晚，克莱拉一双柔和的蓝眼睛直盯着挂在墙上的钟看，最后终于忍不住询问：“噢！劳顿米尔小姐，时间还没有到吗？”
劳顿米尔小姐坐在书桌对面，正滔滔不绝地讲课。她看起来很严肃，不苟言笑，穿着一条直筒的黑色长裙。克莱拉的妈妈许多年前就去世了，从那时起，劳顿米尔小姐在这儿帮助塞斯曼先生管家。塞斯曼先生经常出远门，他请她照看克莱拉，但唯一的要求就是一切要尊重她女儿的意见，不能违背她的意愿。
正当克莱拉第二次不耐烦地提出那个问题时，黛特和海蒂来到了大门前。马车夫刚下马车，黛特就问他，这会儿去见劳顿米尔小姐是不是晚了点。
“那不归我管。”马车夫咕哝道，“拉大厅里的铃，找塞巴斯蒂安吧！”
黛特依言行事，塞巴斯蒂安下楼来了。他一见她非常吃惊，眼睛睁得大大的，真像他外套上圆圆的大纽扣。
“我现在去见劳顿米尔小姐还不晚吧？”黛特又问。
“我不管这事，”男仆回答道，“您按另一个门铃叫蒂内特侍女下来吧！”塞巴斯蒂安没有多说，转身离去。
黛特再次按响门铃，这次是女仆蒂内特出现在石阶上，她头上扣着一顶耀眼的小白帽，一脸轻蔑的表情。
“有什么事？”她没有下来，站在石阶上问道。黛特重复了来意，蒂内特进去了一下便闪了出来，在石阶上喊道：“她们正等您呢！”
黛特和海蒂上了楼梯，跟着蒂内特进了书房。黛特礼貌地站在门口，紧紧抓住海蒂的手，因为她心里没底，不知道海蒂到了这陌生的地方会有什么举动。
弗罗兰·劳顿米尔慢慢地站起身，走到孩子跟前，她要看看为主人的女儿物色的伙伴是个什么样子，她好像不大喜欢孩子的长相。海蒂穿着她那件短小的普通羊毛外衣，帽子很旧，折得失了形，天真无邪的眼睛正从帽子下面盯着这位夫人高高的头饰，毫不掩饰吃惊的神色。
“你叫什么名字？”女管家问。“海蒂。”小女孩回答。“什么？这是正式教名吗？你受洗时取的名字呢？”女管家进一步询问。
“我不记得。”
“这算哪门子回答啊！黛特小姐？”女管家猛摇头，问黛特：“她究竟是无知？还是没礼貌？”
“对不起，女士，请容我替这孩子辩解一声。”黛特先轻轻打了海蒂一下，惩罚她鲁莽的回答。
“因为她从来没进过这么高雅的人家，所以才会不懂得规矩，但愿您能原谅她这一次。她沿用了她的母亲——也就是家姐——的教名，取名阿德蕾德。”
“嗯！这个名字倒适合称呼。”劳顿米尔小姐点点头，“但是，黛特，这孩子似乎太小了。我告诉你，我们要找一个和克莱拉小姐年龄相仿的孩子，这样她们可以一起学习，一起玩耍。克莱拉小姐今年12岁了，这孩子多大了？”
“尊敬的小姐，”黛特从容地说，“其实我也记不清她的确切年龄了，但她的年龄不会太小，我想应该是10岁左右。”
“爷爷跟我说过，我7岁了。”海蒂插嘴说。黛特又戳了她一下，可孩子根本不懂她的用意，所以一点也不慌张。
“什么——才7岁！”劳顿米尔小姐气得大叫，“足足小了5岁！这种孩子能有什么用！你学过什么？你念过些什么书？”
“一本也没念过。”海蒂说。
“怎么会？什么？那么你怎么学识字呢？”那位女士又问。
“我没学过朗读，彼德也不会。”海蒂实话实说。
“我的天啊！你不会朗读？你居然不会朗读！”劳顿米尔小姐无比震惊地大呼小叫道，“这怎么可能，不能朗读，那你都学过什么？”
“什么也没学过。”海蒂仍实话实说。
“黛特姑娘，”劳顿米尔小姐足足花了好几分钟才使自己冷静下来，说道，“这完全不符合我们的约定，您怎么能带这么一个孩子来呢？”
黛特可不轻易善罢甘休，她温和地回答：“请原谅，夫人，我想这孩子正是您所需要的，当时您跟我们说要物色一个与众不同的人选，可我找不到其他合适的孩子，我认识的许多孩子都非常类似，没什么特别的，倒是这个孩子符合条件，好像是专为这个角色而生下来的。现在我得走了，女主人在等我呢！要是您允许的话，我会马上再来的，看看她在这儿行不行。”
说完，黛特躬身一礼，快步出门跑下楼梯。
弗罗兰·劳顿米尔站着愣了一会儿神，就去追黛特。如果孩子留下来，她还得有许多事情要交代，还要问问她。现在孩子就在那儿，而且夫人看得很清楚，黛特就是要把她留下。
留在书房中的海蒂并没有跟着黛特姨妈跑掉，而是静静站在原地，于是刚刚欣赏完那场好戏的克莱拉把她叫上前来，问她：“你希望人家叫你海蒂还是阿德蕾德？”
“我只有一个名字，就是海蒂。”
“那么我就叫你海蒂吧！因为我从没听过这个名字，感觉很有趣呢！”克莱拉说，“你的头发好卷啊！一直都是这样子的吗？”
“嗯，一直都是。”
“你喜欢到法兰克福来吗？”
“噢，不！不过我明天就要回家去了，而且，还可以带些柔软的小白面包给奶奶。”海蒂回答。
“哈！你真是个有趣的孩子。”克莱拉向她解释，“他们带你来法兰克福是为了让你和我做伴、陪我读书的。以后的日子可就热闹了，读书真是乏味透了，我总是希望上午的时间赶快过去。你可知道，我的家庭教师，每天上午10时就开始给我上课，一直要上到下午14时，时间太长了。”
海蒂听说要学识字，不相信地摇摇头。
“哦，别犯傻了，海蒂，你当然要学识字，每个人都得学，我的老师人很好，从不发脾气，他会把所有的事都解释给你听的。不过当心，他解释事情时你会听不懂的，可不要多问，你一问他就又解释，你就越发糊涂了。往后等你学的东西多了，自己明白了事理，他说的意思你就会开始懂的。”
这时，弗罗兰·劳顿米尔回来了，她没有赶上黛特，显得很生气。她本来还要了解更多关于孩子的事，要黛特承认她使人上了大当，海蒂根本不适合做克莱拉的陪伴。她真不知道该如何处理这件棘手的事，一想起她自己应对这一切负责，气就更大了，因为当初是她同意让把海蒂带来的。
她像一头暴怒的狮子，焦躁不安地在餐厅和书房之间走来走去，然后就开始大骂塞巴斯蒂安，他正在看着刚刚摆好的桌子，以确认东西是否都齐了。
“明天再继续您伟大的思考吧！还不快去干活！大家今天还要吃饭。”
劳顿米尔小姐说着从塞巴斯蒂安身旁走过，语气少许客气地呼叫蒂内特。蒂内特迈着比平时还要小的步子慢悠悠地晃过来，脸上带着幸灾乐祸的表情。劳顿米尔小姐不敢训斥她，火气只能憋在肚里。
“蒂内特，把新来的小女孩的房间整理一下。”劳顿米尔小姐强压怒火保持平静，“里面的东西都准备好了，您只要把家具上的灰擦一下就行了。”
“是得好好伺候伺候这丫头。”蒂内特不阴不阳地撂下一句，转身离去。
塞巴斯蒂安推开餐厅的门，弄出很大的响声，他很不高兴，只是不敢顶嘴。然后，他推着克莱拉的轮椅的把手，突然发现海蒂站在那儿一直盯着他，他越发生气了，朝她吼了一句：“你站在那里看我干什么？”
“你长得真像彼德，”海蒂回答说。女管家吃惊地摇着手，“简直不像话！”不住声地咕哝，“她竟像朋友似的跟仆人说话！我真不知道该拿她怎么办！”
塞巴斯蒂安把轮椅推到餐厅，帮着克莱拉坐到椅子上。劳顿米尔小姐在她身旁坐下，示意海蒂坐到她的另一边去。就餐的就只有她们三人，她们隔得远远的，空出足够的位置让塞巴斯蒂安上菜。
海蒂的餐具旁有一卷上好的白面包卷，她瞧见后高兴得眼睛一亮。海蒂注意到塞巴斯蒂安与彼德很相似之后，心中对前者油然生起一股信任之情。她本来一动不动地坐着，像只老鼠，等他走到她旁边，端上一盘鱼后，才看着面包卷问道：“我可以要这个吗？”
塞巴斯蒂安点点头，然后扫了弗罗兰·劳顿米尔一眼，看看她对这有什么反应。海蒂立刻抓起面包，放进了自己的口袋。塞巴斯蒂安脸上一阵抽动，心里直想笑，但他清楚自己的身份，还是忍住了，沉默着静立在海蒂身边。
他没有说话的份儿，也不能走，只能等到海蒂自己吃完。海蒂不解地看了他一会儿后说：“我是不是也要吃点那个？”塞巴斯蒂安又点点头。“那就给我来点儿吧！”她平静地看着自己的盘子说。
塞巴斯蒂安显出犹豫的表情，手里的盘子也开始不安地晃动起来。
“可以把盘子放在桌子上，待一会儿再回来。”劳顿米尔小姐绷着脸说道。塞巴斯蒂安应声离去。
“还有，”她接着说，“我必须特别对你强调，吃饭时不许和塞巴斯蒂安说话，除非你有什么吩咐，或者有非要问他不可的问题，而且你永远也不许再称他‘你’，只能称‘您’或‘他’，听见了吗？还有蒂内特你也只能称‘您’或‘蒂内特姑娘’。至于你怎么称呼我，那就听别人怎么称呼就怎么称呼，至于你怎么称呼克莱拉，由她决定。”
“当然是叫我克莱拉。”克莱拉不假思索地说。
听着这一连串乏味的日常礼仪教育，诸如起床，睡觉啦，进门出门啦，整洁卫生啦等，海蒂就渐渐地打起瞌睡，毕竟她早上不到5时就起床了，又经过了长途旅行。她躺在椅子上睡着了。
终于，劳顿米尔小姐停止了说教，她问：“阿德蕾德，我说的这些你都记住了吗？都听明白了吗？”
“海蒂早就睡着了。”克莱拉觉得很有趣，她很久没有吃过这么有意思的晚餐了。
“这孩子这么难弄，真让人忍无可忍。”劳顿米尔小姐大嚷着。她气得发疯，使劲地拉铃，弄得蒂内特和塞巴斯蒂安跑过来时，两人差点绊到一块儿去。可是什么声音也没法吵醒海蒂，他们好不容易才把她送到她的卧室，一路上要先通过书房，再经过克莱拉的卧室，然后是劳顿米尔小姐的起坐间，最顶端的一间才是为她留出的。
