且说，林操闻知张莽称帝，乃问郭孝曰：“德嘉以为此事若何？”郭孝曰：“当地天下未定，诸侯割据，如南阳郑天时、江南吴德固、荆州炎黄表、徐州彭德礼、西凉白腾等辈。而张莽率先称帝，必聚天下之愤于汉中。某料不出四年，张莽必亡！”林操闻言大笑道：“足下深知孤之心也！”郭孝逊谢，林操又问道：“德嘉试观天下诸侯，何人乃灭张莽之人乎？”郭孝乃索纸笔，操与之，孝乃书二字于纸上，递与林操，操观之哈哈大笑道：“子不愧为孤心腹也！”郭孝逊谢曰：“丞相过奖。”操曰：“既德嘉已知郑乾可破张莽，可有计乎？”孝乃于操耳畔轻声说了数句，便辞操而归。操闻郭孝之言欣喜不已，暗思：“郭德嘉才智过人，料事如神，行事谨慎，为人忠义，有经天纬地之才。他日可兴我基业者必德嘉也！但叹吾六子之中无一人可继吾业也！”
话分两头，却说张莽自东川称帝以来，愈加狂傲，常派兵骚扰雍州、益州诸郡；在汉中筑金华宫，其宫俱以黄金、白玉、珍珠等物所造，于其中囤积金银财宝，聚民夫二十余万日夜筑之；又筑天宁台于武都之北，以娱晚年。因此汉中之地民心大怨。先有司徒阎寰见之，遂上书谏莽，莽大怒，遂以欺君之名罢寰官职，并将其放归田里，不久寰病逝于家中，故是朝臣莫敢言者。自此东川诸将人人皆言张莽荒淫无道。汉中九郡百姓因此而背井离乡者极多，约有数十余万户，因此而弃官者亦有近百余人，其中有大半皆入益州。莽俱置之不理，只顾玩乐，朝政皆推由杨纵兄弟裁处。
一日正午，莽于后宫之中与众嫔妃嬉戏，又令歌妓在旁跳舞为乐。时国中事务繁重，群臣奏折堆积如山。侍中法直见张莽如此，遂上表谏之，莽览毕，勃然大怒，叱法直曰：“今阎寰已死，汝欲效之耶！”直亦厉声而言曰：“陛下乃圣明之人，岂不见炎黄衰败之故乎？”莽闻直言，愈加恼怒，遂重打法直五十大棒，谪为庶民。直因此怀恨，乃连夜入川，投益州牧炎黄焉，焉因其手无寸功，仅用直为新都县令。
与此同时，吴坚正在金陵招兵买马，囤积钱粮，意欲攻取南阳诸郡。谋臣张纲谏坚曰：“至难得者，民心也，若民心顺，则天下可齐。主公却舍本而逐末，非所以重社稷也！主公欲得天下，决不可因小失大，舍天下而取南阳，安危之机，不可不察！”从事张尚亦谏曰：“近日江南诸郡大荒，百姓苦不堪言。主公乃仁义之人，岂能置百姓而不理。南阳乃癣疥之疾，不得民心乃心腹大患！更兼林操、彭谦、张莽、炎黄表各据一方，虎视眈眈。主公一向深谋远虑，为何今日如此反常耶？”吴坚不从，二人复苦谏，坚方罢攻南阳之议。张尚曰：“主公欲得南阳，某有一计，但不可速得也。”吴坚连忙问曰：“先生有何妙计？”尚乃于其耳畔低声说了几句，坚大喜道：“公真吾之智囊也！”，遂依计而行。
时天时于南阳城中与众将议事。闻知此事，顿时眉头紧锁，乃谓众人曰：“张莽乃一介武夫耳，其倒行逆施，必获恶报，不足为虑。倒是吴坚诚为大患，决不可小觑！若容彼在江南养成势力，则我南阳危矣。”正言间，忽人来报：“江南吴坚差女婿步山为使，赍金银财宝至门前，求见明公。”天时问施德志曰：“吴坚此举何意？”德志答曰：“此必是假意与贤弟结盟，以防贤弟起兵去攻，则彼便可休养生息，养精蓄锐，借此以伐我南阳。”天时又笑而问曰：“若果真如师兄之言，吾当见之否？”德志答曰：“若不见之，必定招江南之怨恨，他日必来犯境。以某之见，宜见之也。”天时仍狐疑不定，遂问傅方淳曰：“公之见若何？”方淳曰：“德志公之言与某相合。主公见之可也。”
天时乃唤步山入堂，叙礼毕，天时问曰：“吴德固令公前来，有何要事？”步山曰：“我主先前因一时不明，来犯尊郡。今已大悔，特差某前来致歉，还望将军谅鉴！”言罢，遂献上财宝，施德志曰：“难得德固如此好心。”天时笑曰：“吾与吴德固本无仇。既彼已知错，又如此诚恳，吾却之不恭。若可就此解两家仇怨，吾何乐而不为耶？”步山亦笑曰：“但愿将军莫要食言。”天时大笑道：“大丈夫岂可食言焉？吾愿与江南永结盟好，誓不相犯！”遂纳其款，并设宴款待步山。次日清晨，天时亲自率帐下诸将送步山还江南。
却说，步山回见吴坚曰：“郑乾已纳礼品，并愿与我江南结盟，誓不相犯。”吴坚大喜，乃下令扬州诸郡训练兵马，令部下军士与百姓相杂屯田，互不干扰，又屯三万水军于长江之上。
早有细作探知此事，飞马报入南阳。天时乃差人往宛城召施德志商议。天时曰：“果不出师兄所料。吴坚假意与我结盟，却暗中操练兵马，又在长江驻屯水军三万。必是欲图我南阳。似此如之奈何？”德志笑曰：“贤弟且莫忧虑，我早料彼如此，故早有对策。”天时大喜曰：“愿闻师兄良策！”德志乃索纸笔，书四字于纸上，呈与天时。天时览毕，恍然大悟，笑谓德志曰：“师兄真乃吕望再世！”德志逊谢。天时乃于江夏增兵三万，在襄阳、江夏等处大造战船，囤积钱粮。
吴坚在金陵闻得天时如此，乃召张尚、张纲二谋士商议。张尚曰：“主公可就此，以其，背盟之名，起兵伐之。”张纲曰：“不可。今我军马尚未训练成熟，钱粮匮乏，不能远征。不如派一人为使前往南阳问罪。”吴坚沉吟半晌，乃曰：“纲之言甚善。”遂差谋士顾叹为使前往南阳见天时。
正欲下令时，忽人报：“南阳郑天时将军差从事孙佑孙公乾先生为特使，求见主公。”吴坚乃召孙佑入，叙礼毕，坚问佑曰：“江南已与南阳结盟，汝主何故增江夏之守乎？”孙佑笑而答曰：“某以为东益长江之戍，西增江夏之守，皆事势宜然，俱不足以相问也。”坚闻言，半晌无语。张尚曰：“我主恐荆州兵马侵犯南阳，故而屯兵长江，以为呼应，别无他意！公勿疑也。”孙佑遂辞别吴坚，自回南阳。佑去后，吴坚密谓二张曰：“吾久闻南阳从事孙公乾，极善言辩，有三寸不烂之舌，虽陆贾、俪生之流亦难与之相比也。今日见之，果真名不虚传，吾深敬之也。”
且说，孙佑回南阳，天时亲自率众将出城迎接。简和笑谓孙佑曰：“公乾好生自在，我等与主公已在此等候两个时辰矣！”佑亦笑曰：“为主办事，今事已成，如何不自在耶？况主公尚未发话，公今之举止无礼至甚也！”简和闻孙佑之言，顿时默然无语。天时见二人争辩，恐二人反目成仇，连忙上前轻抚二人之背而笑谓二人曰：“二公皆乃我心腹之臣，日后仰仗二公之事甚多，切莫因此伤了和气。”二人遂不复争辩，相互道歉，和好如初。众人欢笑进城。百姓尽皆焚香礼拜，天时俱一一抚慰，因此人心大悦。
众人回到城中。天时遂问孙公乾曰：“公乾此去江南见吴坚，如何？”孙佑答曰：“吴坚帐下谋士张尚言曰：我主恐荆州兵马侵犯南阳，故而屯兵长江，以为呼应，别无他意。”天时乃问施德志曰：“师兄以为何如？”德志曰：“此亦是吴坚缓兵之计也！”天时问曰：“然则当若何？”傅方淳曰：“今吾南阳诸郡已兵强马壮，钱粮无数，正可起兵攻伐江南，机不可失，失不复来。主公当速速下令兴兵！莫要错失良机！”德志亦曰：“方淳所言极是。据我所知，江南诸郡近年来，连年大荒，更兼前年吴坚战败。江南已是人心离散。师弟可作速兴兵，以图江南。若得江南之地，西可图荆襄，北可取徐淮。此乃天赐良机也！”天时叹曰：“吾岂不欲兴兵攻取江南，但因不知诸将之意若何？故而不敢妄动。”
简和笑曰：“此等小事，易如反掌，吾看此事如掌上观文，有何难耶？”天时大喜道：“不知文雍有何高见？还请赐教。”和曰：“近我南阳连年丰收，兵多粮广。主公可以庆祝此事为名，设宴新野，以试众人之心。如此可解主公之忧。”天时大喜道：“此计正和我意。”遂于新野设馔，差人去邀请众官前往新野赴会，天时并将此会取名为庆丰会。
是日，天时身穿锦衣，头戴银冠，坐于堂上，左有施德志，右有傅方淳，众文武皆锦衣绣袄，堂前五百名精壮士兵立于两旁。天时举杯笑谓众官曰：“吾能有今日皆赖诸公辅佐之力也。今吾先饮一爵酒，以表谢意！”遂饮一爵酒。诸将亦皆开怀畅饮。从清晨饮至正午，众皆大醉。
天时欲观武官比试公箭，遂与众人至练兵场。天时坐于台上，令近侍下设一箭垛，以百步为界。分武官为两队：郑氏宗族与天时外戚皆穿红，其余将士俱穿绿：诸将各带弓箭，跨鞍勒马，听候指挥。天时传令曰：“有能射中箭垛红心者，即赐以锦袍一领；若射不中，罚水一杯。”号令方下，红袍队中，一个少年将军骤马而出，众视之，乃郑庆烨也。庆烨飞马往来，奔驰三次，扣上箭，拽满弓，一箭射去，正中红心。金鼓齐鸣，众皆喝采。天时于台上望见大喜，笑谓众人曰：“此吾之飞蹄骥也！”方欲使人取锦袍与庆烨，只见绿袍队中，一骑飞出，叫曰：“主公锦袍，合让俺外姓先取，宗族中不宜搀越。”天时视其人，乃廖检也。众官曰：“且看廖将军射法。”廖检拈弓纵马一箭，亦中红心。众皆喝采，金鼓乱鸣。廖检大呼曰：“快取袍来！”只见红袍队中，又一将飞马而出，厉声曰：“庆烨兄先射，汝何得争夺？看我与你两个解箭！”拽满弓，一箭射去，也中红心。众人齐声喝采。视其人，乃郑发科也。发科方欲取袍，只见绿袍队里又一将出，扬弓叫曰：“你三人射法，何足为奇！看我射来！”众视之，乃陈祖烨也。只见祖烨飞马翻身，背射一箭，也中红心。四枝箭齐齐的攒在红心里。众人都道：“好射法！”祖烨曰：“锦袍须该是我的！”言未毕，红袍队中一将飞马而出，大叫曰：“汝翻身背射，何足称异！看我夺射红心！”众视之，乃陈祖铭也。祖铭骤马至界口，纽回身一箭射去，正在四箭当中，金鼓齐鸣。祖铭勒马按弓大叫曰：“此箭可夺得锦袍么？”天时视之，大笑道：“表兄箭法举世无双！”众官亦贺曰：“将军神射，虽后羿、由基不及也！”遂即赐锦袍与祖铭，其余诸将皆赐宝剑一柄，诸将皆称谢。天时命各依位次而坐。
后人有诗一首单赞祖铭之箭法曰：“将军神射世间稀，扭身飞箭夺锦衣。落日果然欺后裔，号猿直欲胜由基。”
天时顾谓众文官曰：“武将既以骑射为乐，足显威勇矣。公等皆乃饱学之士，可不进佳章以纪一时之胜事乎？”众官皆躬身而言曰：“愿从钧命。”时有施德志、傅方淳、简和、孙佑、糜仲等一班文官，进献诗章。天时逐一览毕，笑曰：“以诸公之文采，当今天下谁人可比？吾亦欲大显身手。”施德志曰：“公平生最爱莲花，何不就以莲花为题？”众人皆曰：“德志公所言极是！”天时乃作《赞莲赋》一首，其赋略曰：“夏日清风抚池塘，满池莲花宛若仙。亭亭玉立出淤泥，馨香远播百世芳。”
众皆贺曰：“主公才德双全，真乃当世英主也！若使主公为帝，天下岂有今日之乱乎？”天时笑曰：“我德才平平，岂敢有非分之想耶？况我今日为朝廷命官，岂能怀有异志也？今日我为臣，当尽臣之职分；若他日若果真为君，亦当尽君王之职分也。但今我为臣，不可违臣之道。”简和笑曰：“主公何出此言？我等夜观天象，见炎黄朝气数已尽。他日可领天下者必主公也，只因时机未到耳。”天时但长叹而已，并不发话。施德志见天时如此，遂言曰：“如今正值春季，城外必定桃花飘香，我等何不乘马出城赏花？”天时曰：“师兄所言极是！”遂引众人出城赏花。
临行时，德志密谓简和曰：“文雍今日失言矣。若非主公大度，公今日性命难保！”简和笑谓德志曰：“为臣者，事主须以忠，有事当言，有错当谏，此臣者之本分也！虽死亦当无恨无悔。公一向高明，今日何出此愚昧之语乎？”德志闻和之言，顿时默然无言。
却说，天时与诸将出城赏花。行至一高岗，但见满山红艳，如同烈火。天时正观间，忽闻得琴声悦耳。天时问众人曰：“诸公可闻琴声？”众皆答曰：“琴声？我等未尝听得。”天时甚疑。
直至夕阳西下，天时仍怀疑虑，遂谓众人曰：“公等且先回县，此处风景宜人，我欲一人再观赏此处。明日必回。”众人皆不肯回，天时问其故，众人答曰：“我等恐主公一人在外有失，故而不肯先回。”施德志晓天时之意，乃曰：“既主公令我等先回，我等岂可违令？可先回也。”遂引众回。将行之际，德志密谓天时曰：“师弟今夜必遇高人，切不可错失良机，日后悔之晚矣。”
正是只因贤主多疑虑，引出荆襄名士来。未知后事若何，且看下文分解。
