先简单的介绍一下以太的基础知识。
这些内容是有心人都能查的到的，是物理史正史中的一部分。在本讲义版中仅做简单介绍，有兴趣的读者可以自行搜索，或者选阅本系列中的科普版本《万物的规则》。
在遥远的古希腊，亚里士多德延续四元素说，在地、风、水、火的基础上添加了以太这种元素，并假设是这种神秘的第五元素组成了天上的一切。以太来自于古典哲学，而后在西方神秘学中表示心灵。
而到了十六世纪科学萌芽，笛卡尔为了解释重力和磁力这类非接触力，将以太这个概念从哲学神秘学引入了经典物理学，认为空间被以太这种物质所填充，形成以太海，重力和磁力这类非接触力正式通过以太海的传递才得以实现，而以太海裹挟着太阳系中的星球绕着太阳旋转。
隔了几十年，有敏锐的科学家发现光具有水波声波的一些特性，似乎光是一种波动，，但自然界中的各种波动都有其介质，那光波的介质是什么？被笛卡尔安置于空间中的以太海又获得了新的功用，它被认为是光的介质。
光的波动性曾被认为是以太存在的重要证据，这时的以太被称为“光以太”。人们能想象光的本质是以太海的波动，引力与磁力也是通过以太海传递，但没人知道以太海是如何运动的，地球上的大海有自己的洋流，那空间中的以太海呢？它是否会周边的物质一起移动？比如流水，或者运动中的星球。
又过了几百年，麦克斯韦整合了电磁学，并整理提出麦克斯韦方程组，这个方程组可以完美描述一切电磁现象。麦克斯韦假设了电磁波的存在，并假设光也是电磁波，而在麦克斯韦看来，以太不只是承载光，它是一切电磁现象的载体，因此，以往的光以太被麦克斯韦更迭为“电磁以太”。
而后便是洛伦兹，洛伦兹将力学也归纳在电磁学中，也因此，力也应当受到电磁以太的约束。
至此，麦克斯韦和洛伦兹认为，以太（电磁以太）这种物质填满了空间，绝对静止，承载电磁现象，但不与任何其他物质发生反应。
这便是近代物理学中以太这个概念的最后一次更迭。在当今，如果有来自2020年这个时间点上的读者，即使听说过以太这个概念，其认知应该也是来源于麦克斯韦和洛伦兹的“电磁以太”，而不是以太物理学时代中的“物质以太”。
而在这两位科学大师最活跃的短短瞬间，19世纪末的那一代物理学家都认为，空间中的以太与实在的原子小球，便是宇宙中的一切物质。
