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太阳刚刚跃出地平线，轻纱似的薄雾缓缓从大漠上退去。两匹马冲开沙浪，向北疾驰。
“郑吉，你跑那么快干吗？我们昨晚出了白马城，跑了四五个时辰，你还有什么不放心的？”后面白马上的女子香汗淋淋地叫道。
前面红色天马上的男子朗声笑道：“魅儿姑娘，你们那个王子殿下不是个让人放心的家伙，说不定他一会儿变了卦，派百狩骑追上来，我们两个说不定跑得更狼狈。”
“不会，相虺殿下虽说手段激烈，还不是个轻诺寡信之人。”
“他的话若能信，公驼也能怀孕。”郑吉笑了笑，将马速降下来，与苏魅儿并辔而行，说道，“其实我是想早点儿与公主会合，匈奴日逐王的王帐就在附近，不将公主亲手交给大宛人，我不放心。”
苏魅儿咯咯笑起来：“你真逗！殿下听到你对他的评价，脸色不知道该有多精彩呢。放心吧，想必大宛很快得到消息，派人来接公主西归。有乌孙王子和飞豹骑一路护送，不会再有人敢对公主不利。”
“这样最好。魅儿姑娘，此次多亏你鼎力相助，我和公主才能从白马城脱身，此等恩情，郑某异日必有所报！”
“没有你运筹帷幄，事情很难成功。再说奴家只是奉命行事，有何恩情可言？我家太子宽仁睿智，抱负宏远，不忍见大汉和龟兹兵戈相向，只愿两国交好，永无战争。奴家一介女流，倘能换取国祚平安，百姓康乐，虽九死无悔矣。”
郑吉勒马，凝视苏魅儿良久：“郑吉身为大汉军卒，以服从命令为天职。此生若有机会领护西域，必全力荡平寇患，消弭兵祸，使国无所衅，民无所争。千里大漠讲信修睦，出入相友；南北两道使者相望，商旅不绝。”
苏魅儿神情一震，敛容道：“有你这句话就够了，奴家有生之年若能看到那一天，于愿足矣。”
秋风乍起，一阵如兰似麝的香气拂面而过，郑吉的嘴角微微挑起。
苏魅儿发觉郑吉神情有异，问道：“有事？”
郑吉笑道：“又闻苏罗香，忽然想起与你初识之时，不知魅儿姑娘的花篮还在吗？”
苏魅儿双颊绯红，白了他一眼，羞嗔道：“又胡说！当初你欺负小女子，欺负得还不够吗？”
“呃……”这回轮到郑吉狂汗，摸摸鼻子，落荒而逃。
接下来，苏魅儿要去延城，郑吉则去乌孙，两人分手，郑吉一人一骑径向西北而行。
一路所见，长河落日，连天衰草，星垂平野，月满大漠，愈往北地势愈高，秋风愈凉，皑皑雪峰扑面而来，让人顿生“天地苍茫，人生如芥”之叹。
郑吉马快，几日后便赶上乌孙王子的车仗。
元贵靡早有消息传回国内，大昆弥翁归靡派精锐骑兵出乌孙，经姑墨，先期赶到龟兹边境，迎接世子殿下归国。
在龟兹飞豹骑的护送下，乌孙王子一行顺利到达龟兹边境，与乌孙右大将昆邪率领的乌孙轻骑会合。
乌孙王号称“昆弥”，自汉武以来，两位汉家公主与乌孙昆弥通婚。先是江都公主刘细君嫁给了猎骄靡为右夫人，猎骄靡死后，其孙军须靡为乌孙王。细君公主再嫁军须靡，生一女少夫，不久郁郁而终。
细君公主精通音律，曾作《黄鹄歌》以遣思乡之情：
吾家嫁我兮天一方，远托异国兮乌孙王。穹庐为室兮旃为墙，以肉为食兮酪为浆。居常土思兮心内伤，愿为黄鹄兮归故乡。
细君公主死后，太初四年，汉室又以楚王刘戊孙女刘解忧嫁给军须靡，不得宠。军须靡死后，解忧公主嫁给第三任乌孙王翁归靡为妻。
翁归靡号称“肥王”，与解忧公主相爱至深，两人共生育三子二女。长子元贵靡，次子万年，三子大乐，长女弟史，幼女素光。
解忧公主远嫁乌孙国，侍女冯嫽万里随行。冯嫽聪慧美丽，知书达礼，多才多艺，尤擅隶书。来到乌孙后，经常替代解忧公主体察民情，出入毡帐，驰逐牧场，短短几年便已通晓西域诸国语言及风俗。
乌孙右大将昆邪对冯嫽非常爱慕，多次向解忧公主求取，希望得冯嫽为妻。冯嫽亦爱昆邪英姿魁伟，亮拔不群，并从两国友好大局出发，欣然嫁给了昆邪。
元贵靡是解忧公主和翁归靡的长子，很可能会成为下一任乌孙王。翁归靡接到儿子传回的消息后，忧心如焚。匈奴人冒充马贼劫杀大宛公主一行，如今公主逃脱，与元贵靡同归。从龟兹到乌孙有千里之遥，没有军队护送，匈奴人很可能会故伎重演。到时候不止大宛公主重入虎口，元贵靡王子也会遭到池鱼之殃。
乌孙国内也不是铁板一块，翁归靡与解忧公主伉俪情深，改变了骑墙于汉匈之间的国策，逐渐加强与大汉通好的举措，招致一部分亲匈奴的王族和贵人的反对。别的不说，上任大昆弥军须靡的儿子泥靡就是匈奴女子所生，当初军须靡病死，泥靡尚小。军须靡遗嘱由堂弟翁归靡摄政，等泥靡长大后将王位交还给泥靡。
泥靡长大，性情暴虐，狂悖凶戾，他看上了自己同父异母的妹妹，硬是抢过来做了老婆。他那个庶母不愿意，被他一刀砍成两段，将尸体投进狮笼里。
泥靡对叔父迟不让位心怀不满，希望借助匈奴支持夺得昆弥之位，极力反对乌孙与大汉交好。
至于翁归靡，也有一个匈奴女子所生的儿子，名叫乌就屠，魁岸勇略，沉毅果敢，颇得乌孙国人之心。
大宛公主的安危牵动大汉与西域诸国，甚或对西域未来几十年的走向都至关重要。乌孙与大汉友好，既然知道了大宛公主的下落，就不能置之不理，必须派骁勇忠直之人率兵接应。至于人选，翁归靡与解忧公主一致认为非右大将昆邪莫属。
昆邪身为右大将，对翁归靡的忠诚毋庸置疑，又深受冯嫽影响，敬慕大汉文化和风物。由他出马将大宛公主接到赤谷城，应该不会有什么问题。
见到郑吉，嬛罗公主一直提着的心才放下来。
郑吉无恙，元贵靡也大喜过望，热情地把他引见给右大将昆邪。
昆邪对这个单枪匹马护送大宛公主的汉人少年颇感兴趣，听说郑吉徒手杀死神熊，神情震惊，有些难以置信。这个少年只比一般汉人体格颀长一些，称不上虎背熊腰，也说不上体壮如牛，焉有如此神力？
乌孙与匈奴都是马背上的民族，崇尚武力，最重豪杰。昆邪也不例外，当即下马与郑吉见礼。
郑吉赶紧回礼。昆邪身为乌孙右大将，他只是汉军一介小军侯，两者地位有天渊之别。昆邪如此礼贤下士，令他颇为感动。
昆邪又见过大宛公主嬛罗，率领麾下贪狼骑护送公主前往乌孙。
去往大宛的信使早已出发，道路遥远，等到大宛来人，嬛罗恐怕还得在乌孙滞留一些日子。
一路之上，昆邪与郑吉相谈甚欢。郑吉博闻强识，又有几年边军历练，对西域局势及各国风土人情都有较为独到的见解，令昆邪对他又看重几分。
至于郑吉，与乌孙右大将一路同行，融洽相处，他当然不会放过这个机会，虚心向昆邪请教了不少问题，对西域诸国的了解更为深入。
2
数日之后，一行人马来到野羊湖边。
野羊湖离乌孙国都赤谷城有五六日路程，众流交凑，洪波浩汗，惊涛汨淴。周围林木茂密，雪峰耸峙。此湖终年不冻，岸旁青草水歇，空中白雪旋灭。据说湖中有灵怪出没，水中虽多鱼虾，人莫敢渔捕。入秋之后，色彩斑斓的林海倒映湖中，湖水呈现出鹅黄、墨绿、藏青、宝蓝等多种颜色，如梦如幻，宛似人间仙境。
野羊湖乃冰川融水汇聚而成，清冽透明，周围林海之中多飞禽走兽，是乌孙国王孙与贵族理想的狩猎之地。
日近中午，昆邪传令休息，又派出探骑到前面侦察，以防不虞。
郑吉下马，牵着紫凫到湖边饮水，也许是天马王的神威所致，那些乌孙军马都有些畏惧紫凫，不安地踏着步子，低声嘶鸣。也就昆邪所骑的那匹墨炭一般的乌骓马不为所动，饮水如故。
昆邪早向郑吉打听过紫凫的来历，啧啧称奇：“郑吉，你的紫凫乃马中之王，有它在，别的马渴死都不敢到湖边喝水。”
郑吉大笑，离开众人，牵马沿着湖畔向远处走去。
元贵靡在后面提醒道：“湖中有水怪，能生吞马牛，你小心一些，别在水边待太久。”
听到元贵靡的喊声，嬛罗从车中探出小脑袋，惊道：“世子殿下，这湖里真有水怪？”
“当然有！不信你问昆邪将军，他小时候在湖边饮马，水怪突然冲出来，将他的坐骑一口吞下去，不是跑得快，他也会遭到不测呢。”
“咦，这是真的？”嬛罗瞪大眼睛，肤色如玉，眸似碧落，令人目眩神迷。
元贵靡一下子看痴了，双颊潮红，呼吸急促。
昆邪发现元贵靡失神，暗自一笑，心道：“元贵靡王子自幼游历诸国，所见美色何止千百？嬛罗公主一笑倾城，不愧有西域第一美女之誉啊。”
嬛罗的心思全放在水怪上，自然没有发现元贵靡的异样，急急问道：“昆邪将军，你还记得水怪是什么样子吗？”
“怎会不记得？那水怪牛头巨身，獠牙如戟，一口就把我的坐骑吞下半个，硬生生拖进湖底。”想起当年的经历，昆邪心有余悸。
“啊！”嬛罗用小手掩住丹唇，花容失色。
昆邪笑道：“公主不用怕，野羊湖里虽有水怪，也不是经常都会出现的，往往几年乃至十几年都无消息。我们只是在这里暂歇片刻，哪里会碰得上？”
嬛罗松了一口气，笑道：“幸亏水怪不会出现，不然会吓死人呢。”说到这里，她四处张望道，“这里风景不错，我四下里走走吧。”
元贵靡正想寻一个与嬛罗公主单独相处的机会，当即雀跃道：“难得公主有这么好的兴致，我陪你去吧。野羊湖金沙碧水，有西域明珠之誉，湖光山色，美不胜收。公主好好欣赏一番，方不虚此行。”
嬛罗婉拒道：“一路之上，嬛罗多亏殿下悉心照料，不胜感激。我只是随便看看，不会走远，还有乌雅和伊莎同行，殿下不用担心。”
乌雅和伊莎是元贵靡在白马城琅玕阁买的乐伎，曾向公主学琴几日，又一路同行，彼此颇为熟稔。
元贵靡躇踌片刻，说道：“这样也好，我会派人在后面跟着，不会打扰公主赏景。公主有事招呼他们一声即可。”
嬛罗称谢，元贵靡唤来乌雅和伊莎，仔细叮嘱一番。二女铭记在心，拉来三匹马，与嬛罗沿着湖畔策马而去。
昆邪派了一个百长率十几名贪狼骁骑远远跟上去。
百长名唤苏赫，是昆邪帐下的猛士，号称“万人敌”，力大无穷，勇冠三军。
嬛罗一路行来，风清日朗，山高林密，金沙碧水，美丽如画。
秋日炎热，才跑一会儿，嬛罗脸似桃花，香汗淋漓，觉得浑身难受。她勒住马，见四下里静寂无人，向伊莎和乌雅说道：“这里比较僻静，水质清澈澄碧，你们守在这里，不要让人过来，我去湖里沐浴一番。”
乌雅劝道：“公主，世子殿下说湖里有水怪，万一碰到怎么办？还是回去吧，不然殿下和昆邪将军会担心的。”
嬛罗笑道：“昆邪将军说过，水怪十几年都没有出现。我的运气不会那么差吧，哪能沐浴一会儿就遇到？”
乌雅和伊莎见公主执意如此，只好下马，将马匹放到湖边吃草，她二人到稍远一些的地方警戒，不让苏赫等人靠近。
嬛罗寻个隐蔽的湖汊，褪去衣衫，悄悄滑入湖里。秀颈颀长，皓腕如雪，金黄的长发垂落到湖面上。肌若凝脂，灿然荧光，在水中时隐时现，如优雅的天鹅临波照影，又像水中精灵凌波戏浪。
郑吉饮了马，牵着紫凫归来，没有看到嬛罗，问道：“公主何在？”
元贵靡道：“去了湖畔游玩，有乌雅和伊莎跟着，不会走远。昆邪将军又派了人随行保护，绝不会有任何问题。”
“哦！”郑吉看看天色，不知为何，心里竟有一丝不安，说道，“天色不早了，我去看看。”
“好，我陪你去！”元贵靡上了马，与郑吉并驾齐驱。
乌雅与伊莎站在湖岸上，一边警戒，一边闲聊。突然，伊莎指着湖心叫道：“乌雅，快看，那是什么？”
乌雅回过头，见湖心里掀起一道白亮亮的巨浪，长约十数丈，惊涛翻滚，犹如煮沸一般。而那水浪的方向，正是在湖中沐浴的嬛罗。
乌雅的脸孔像是被谁猛揍了一拳似的，瞬间扭曲，骇然叫道：“水……水怪！”
“水怪？”伊莎惊得手足冰冷，几乎连血液都要凝固，大叫道，“公主……有水怪，快上来！”
可惜嬛罗公主游得有些远，根本听不到她的喊声。
乌雅想起那些贪狼骑，大声呼救：“来人啊……湖里有水怪，快救公主！”
苏赫和十几个贪狼骑兵就在附近，听到乌雅喊叫，跑过来一看，也都吓坏了。与苏雅相比，他们目力更好，隐约看到水下一条巨大的黑影正飞速朝嬛罗公主掠去。
苏赫霎时面如土色。面对林中虎豹，他或许毫不畏惧，但水怪的传说由来已久，那种恐惧早扎根于心灵深处。即便号称万人敌，也禁不住浑身颤抖。
见水怪越来越近，苏雅和伊莎快要哭了。
苏赫急中生智，大叫道：“快快……发鸣镝！”
十几个贪狼骑兵蓦然醒悟，张弓搭箭，将一支支鸣镝射向野羊湖上空。
凄厉的哨声接连炸响，不止郑吉和元贵靡听到，留守原地的昆邪及数百贪狼骑兵都听得清清楚楚。
昆邪以为嬛罗公主遇到敌袭，脸色大变，命令贪狼骑兵全部上马，扬刀奋马，朝出事地点飞驰。
听到鸣镝之声，嬛罗也很快明白发生了什么事。见一条巨浪向她汹涌扑来，吓得肝胆俱裂，返身朝湖岸游去。那条黑色巨影在后面紧追不舍，距离越来越近……
3
郑吉和元贵靡飞马赶到，正好看到这惊人的一幕。
元贵靡脸色雪白，滚鞍下马，大叫道：“你们还愣住干什么？快去救公主！”
苏赫等人面面相觑，不是他们不想救，而是他们不识水性，跳到湖里别说救人，恐怕连他们自己的命都保不住。
郑吉从紫凫背上一掠而下，扯脱甲胄，甩掉靴子，一手提刀，奔跑如风，将及湖岸，飞身高高跃起，像凫鹰一般扎入水中，连水花都没有溅起半点儿。
元贵靡等人瞧得目瞪口呆。
湖水分开，郑吉从水里探出头，正好拦在嬛罗和水怪中间。
水怪愈来愈近，可以清楚地看见黑色的脊背，露出水面的三角形鱼鳍和刀锋似的巨齿。
嬛罗知道自己无法逃脱，干脆闭目等死。听到声音睁眼看到郑吉向她游来，不禁泪流满面。
郑吉抓住嬛罗，奋力将她推向岸边。
水怪掀起巨浪，像小山一般直压下来。
“郑吉，不要管我……”想到死亡，嬛罗无限绝望。同时心里又有些盼望，如果真的逃不掉，就让她和郑吉死在一起吧。
“你先走！”郑吉用力推开嬛罗，将刀衔在嘴里，返身迎向水怪。
“不……”嬛罗不知从哪里来的力气，忘记了害怕，发疯般扑向郑吉。苏雅和伊莎跳进湖里，把她拉上岸，七手八脚为她穿上衣裙。
再看时，只见湖里水浪滔天，看不到郑吉，也看不到水怪，湖水变得犹如泼墨一般。仿佛有一只巨手在湖底搅动，风起云涌，天地黯惨浪若雷，涛如连山喷雪来。
昆邪赶到，和元贵靡带人奔至湖边，看到这种景象也束手无策。
须臾之间，湖中血水翻滚，染红湖面。水浪愈发凶恶，声似雷霆。一条巨大的尾鳍时而破开水面，崩山裂峰，向湖面横拍下来，激起数丈高的水柱，像瀑布垂天而挂。
岸上人马惊骇欲绝，不知郑吉生死如何。
“郑吉……”嬛罗面无血色，身体摇摇欲坠，她拼命咬住手指，不让自己哭出来，却不知手指咬破，鲜血染红了皓腕。
昆邪大叫：“有会水的没有？下去杀掉水怪，把郑吉救上来！”
数百贪狼骑兵你看我，我看你。他们在陆上剽悍凶猛，下到水里只有死的份儿。
昆邪叹气，西域诸国以骑兵为胜，不习水战，要贪狼骑下水斗水怪，真是难为他们。
忽然之间，崩雪不在，水浪敛去。一头巨大的水怪浮尸湖面，身体长有数丈，头大如牛而无角，身体暗红，腹部白色，满嘴獠牙如戟，右眼插一柄直刃长刀，穿颅而出。
“郑吉杀了水怪！”不知谁叫了一声，人群登时像炸了锅一般沸腾起来。
“郑吉呢？”大家没有看到郑吉，心都揪了起来。
“噗……”郑吉从水里探出脑袋，吐出一口血水，也许耗尽了力气，身子又向下沉去。
这次不等昆邪发话，不少兵士纷纷跳进湖里，游向郑吉，七手八脚把他拖上岸。他们斗水怪不行，简单的狗刨式还是可以做到的。
嬛罗扑上去，推开众人，见郑吉脸色苍白，遍体鳞伤，眼泪再也止不住，抱住他大哭道：“郑吉，你不要死……我不要你死……”
“咳咳……”郑吉咳出两口血水，嘴角使劲扯了扯，勉强笑道，“公主放心……我还要送你回家，不会那么容易死的……”
嬛罗破涕为笑，看看郑吉满身的伤，又泪如雨下。
昆邪过来察看郑吉伤势，见他全身数处皮肉翻卷，像是被锐器所伤，所幸并不致命。昆邪知道这是水怪的利齿造成的，吩咐人为郑吉清洗伤口，敷药并细细包扎。
有贪狼骑兵下水，将绳子绑在水怪尸体上，用马把它拉上岸。
看着小山一般的水怪尸体，饶是以凶悍著称的乌孙贪狼骑兵也咂舌不已。这么大的水怪能一口吞下半匹大马，在水中几乎是无敌的存在，偏偏死在郑吉刀下，真不知那个汉人少年是如何做到的？
乌孙是游牧民族，向来敬重英雄豪杰，这时看向郑吉的目光都不同了，肃然无声，敬畏如同神祗。
元贵靡见郑吉性命无碍，放下心来。围着水怪转了两圈，惊叹道：“百年以来，关于水怪的传说不少，又有几人亲眼见过水怪的真容？若是把它拉回去，还不得轰动整个赤谷城？”
昆邪道：“如今正是秋高之际，暑热尚未消尽，离赤谷城还有五六日路程，水怪不等拉回去就会烂掉，殿下不想半个赤谷城都臭气冲天吧？”
元贵靡万分不舍：“说的也是，可没有别的办法吗？”
嬛罗搀着郑吉站起来，看着这么大的水怪，郑吉也是后怕不已。不是自己水性好，又有那么点儿运气，恐怕已葬身鱼腹。
昆邪敛容道：“水怪乃湖中恶灵，有凶煞之气，还是不要把它带走为好，否则被萨满大法师看到又生事端。”
元贵靡不语，萨满大法师在国中地位极为超然，连父王与母后都忌惮三分。乌孙国现任萨满大法师名为翁禹犊，善卜筮，精咒术，法力高强，与大兄泥靡极为亲近，真被他撞到，少不了又是一场风波。
元贵靡也是个拿得起放得下的人，说道：“听昆邪将军的，就让水怪从哪里来回到哪里去吧。”
上百个贪狼骑兵一起动手，将小山一般的水怪推入湖里，巨浪卷起尸体慢慢沉入湖底。
郑吉身上有伤，骑不得马，昆邪又弄了一辆车让他躺着。嬛罗公主不愿意，非要郑吉和她同乘一辆车，亲自照料他。
一路之上，嬛罗公主就没有闲着，一会儿用锦帕给郑吉拭汗，一会儿问他渴不渴，疼不疼，想吃什么。
看到苏雅和伊莎促狭的眼神，郑吉干脆闭上眼睛装死。
