是夜，灵武城上火把高燃，勉强照亮一片黑暗。
城中百姓大多遵循着日落而息的习惯，都已熄灯早早睡下，只有城中高官贵人的府邸还灯火通明，为前线战事操心。
时已入夏，就连灵武这等边陲之地，夜晚也不再有刺骨的寒意。和煦的熏风在夜里吹拂，几个守城士卒百无聊赖地盯着火把上摇曳的光芒，不住打着哈欠。
城门校尉走过来，伸脚踢了踢整个人缩在女墙下的守卒。
“起来，守城呢，打什么瞌睡。”
“高大哥。”守卒迷迷糊糊答道，“反正也没什么人，看着跟没看有什么两样？”
城门校尉绷紧了脸，又多踹了两脚。
“要是放在平时，你睡就睡了。但是现在啊，你还非得起来不可，也不看看这是什么时候了？万一有人过来攻城，你怕是要死在城头上。”
城头守卒晃了晃脑袋，拄着手边的长枪站起来，两眼无神地盯着城下。
“之前不是听说才打下了乌兰城么，反正咱们离得远，难道赤水军身上长了翅膀，会飞过来不成？再说了，黑漆漆的，以咱们的眼睛，能看得见什么？”
“你啊，唉！”城门校尉无奈地长叹一口气，像是发现了什么，猛然住嘴，竖起耳朵侧身听了一阵，趴在城墙上张望起来。几个守卒对视一眼，都默契地不出声，从城墙缝隙窥视着下方。
城下确实有人，在摇曳的火光下看不清面容，披在身上的皮甲深一块浅一块，丝丝血腥味从下方传来。
不祥的预感在心中升腾。
“高校尉，今天是高校尉当值吗？”城下零零散散聚拢了大概有上百人，黑压压一片。为首一人熟门熟路地叫出了城门校尉的名字，但声音嘶哑，听不出到底是军中哪位将领。
“你是？”城门校尉从墙后面探出半个头，警惕地问道。
“我是前一阵才带兵出去的老陶啊，老高，你不认得我了？”城墙下的声音疲惫而焦灼，“还一起放过羊，喝过酒，回来就翻脸不认人啦？”
城门校尉狐疑地扫视着下方的人群，疑窦顿生。之前傍晚出征时，明明有千多人，现在门外站着的，不过百多人，其余人哪里去了，不会打了败仗吧？
“老高，开门啊，我有重要军情禀报。”城下将领见城上迟迟没有回应，不由大急。
“你等着，别急，我这就让你上来。”城门校尉仍是不敢放松警惕，只是用绳子坠下一个竹筐，正好能容纳一人大小。他虽说读书不多，跟在这些将军身边，多少也耳濡目染了些。攻城里最常见的把戏，就是假装溃兵，诈开城门，高校尉不敢冒这个险打开城门。
从卧牛谷仓皇出逃的将领爬出竹筐，满面尘土，于此同时，城门校尉也认出了他。
“真的是你？”城门校尉举着火把，惊异道。
“老高。”陶将军神情恍惚地拍了拍城门校尉肩头，“我知道你现在在想什么，我敢保证底下这些兄弟不是别人假扮的，先开门让人进来休息休息，关在外面不好。”
他随即一瘸一拐地下了城楼，笔直向着城中唯一灯火通明的宅邸走去。
城门校尉目送着他越走越远，心中天人交战半晌，仍旧没有开门。一些干粮清水扔下城墙，引来墙下败军一阵哄抢。
“有人泄露军情，陶将军在卧牛谷被人从背后偷袭了？”
蒯展满面阴云，盯着刚刚处理过伤口，浑身草药清苦味道的败军之将。
“是。”陶将军满面羞惭，明明局势大好，却硬生生打成败仗，换作任何一个人来，心中都不会好受。
“胜败乃兵家常事，陶将军无需为此挂怀。”蒯展照例安慰了一句，“还是先回府中好好休养为上。军中事务繁多，往后还要多多仰仗将军。”
这只不过是安慰之词，是非功过，还要等到军议之后才能决定。两人对此都心知肚明，陶将军忍住伤痛，起身告辞。
“深夜来访，搅扰观察使清梦，末将实在过意不去。”
待到夤夜来访的将领离去，身为观察使心腹的蒯展才阴沉着脸转入内室。
一股浓郁药味当先扑入鼻端。几个头发花白的老大夫收回银针，将那只布满衰朽斑点的手移回锦被。
“怎么样？”蒯展问道。
“不妙。”城中疾医脸色凝重，“老大人年纪大了，身子骨本就不强健，近来又忧思过度，怕是有些油尽灯干的兆头。最好是安心静养，千万别再干些耗费心力的事。”
蒯展勉强在脸上挤出一丝苦笑，前线战事吃紧，陈大人虽说不通军务，完全任由底下将领发挥，可到底难免担忧，哪里是说放心，就能放下心来的。
“有劳了。”
几个大夫看蒯展这番模样，也知他并未将这些话放在心里，纷纷大摇其头，沉默着出去了。
“是……是谁在说话？”
背后一道苍老而虚弱的声音想起，蒯展一惊，连忙转过身，撩起低垂的帷幕。
原本阖目安眠的观察使陈术不知什么时候已经醒了，正抬起干枯发皱的手扶着额头。
“是我。”蒯展轻声道，生怕太大响动惊扰了躺在病榻上的观察使。
陈术微微抬起眼皮，朦胧的视野里出现了一个中年男子的身形。
“哦，是你。”陈术用低不可闻的声音道，“城中情况如何了？新近收容的流民可有好好安置？”
“尚且平安无事。城中已经划出专门地方安置，开设粥棚，赈济灾民。”蒯展道，却没有把整个灵武城中真实情况完整地告诉陈术。
自从前线战事失利，每时每刻都有大量流民拖家带口地逃亡灵武。灵武乃是一道重镇，城高墙厚，易守难攻，自然成了这些无家可归的流民首选。顶头上司又是个老好人性子，将这些人一一纳入城中。虽说有府衙上下官吏齐心协力，他剧中调度，但令人不安的苗头依旧无法遏制地冒了出来。
譬如城中粮价上涨，流民与城中居民的大小矛盾，看似琐碎，却足够让底下吏员焦头烂额。仓中尚且还有些粮食，随着流民越聚越多，粥棚总不可能一直开设下去。都赈济给了灾民，军粮又从何而来？
况且自从那日傍晚，陶将军带人往卧牛谷设伏之后，观察使就像是放下了什么心事一样，突然就病倒了。
俗话说，病来如山倒，病去如抽丝。这病来势汹汹，不是一朝一夕就能痊愈的。尽管召集城中大夫会诊，也都说要慢慢养着，不能劳神，但前线军情十万火急，哪里是让人休息的时候。
蒯展心如火焚，却听床榻之上陈术道：
“卧牛谷战事如何，胜了，还是败了？”
蒯展犹豫地低下头，不知如何作答。观察使年纪大了，又在病中，经不起刺激。万一有个三长两短，整个关内道都要乱起来。
陈术等了一阵，不见他回答，心中便有了预感。
“是败了？”
蒯展笼在袖袍下的双手不经意地攥紧，声音干涩道：
“陶将军，还未回城，或许还在卧牛谷吧。”
陈术能做到封疆大吏，性情虽是良善，察言观色的本事也不差，当即淡淡戳穿：
“恐怕是败了吧。”
蒯展背后寒意顿生。
一声杯盏磕碰地声音及时打破了僵局。蒯展感激地转过头去，却见一青衣女婢端着托盘，站也不是，坐也不是。本是来送汤药，却无意间听到两位大人商议军情，正要悄悄退走，却不慎发出细碎声音。“奴……奴婢……”女婢垂着头，两手微不可查地颤抖起来。
“罢了……拿来。”陈术一声长叹，扶着床榻坐起，向婢女一伸手。
女婢战战兢兢地把碗递过来，陈术打开蒯展伸来的手，将汤药一饮而尽。
“去吧去吧，就当没听到。”陈术宽和道，女婢如蒙大赦，快步出了房门。
蒯展也无暇理会这无意中窥探军机的婢女，转头道：
“陈大人，不如……向都护府求援？”
“当然要。”颓靡神色重新在这个垂暮之人脸上生根，“再不求援，恐怕就晚了。还有战报，六百里加急往朝廷那边送过去，我身体抱恙，恐怕要由你来代劳了。”
陈术像是不堪重负地喘了口气，几绺干枯白发从散开的发髻里垂落，艰涩道：
“灵武城大是大，收拢的流民也是有限。你把这些流民人数记下来，要是多了，就往其余州县送过去。还有啊……我这老头子别的本事没有，在周边诸部的名气还是有些的，你替我传个话，叫这些带兵的将军可别死抱着朝廷兵力不放，该和周边这些番部联手，就别拉不下脸来……咳咳！”
陈术忽然死命咳嗽起来，嘴边罗帕小心收入掌中，一丝猩红一闪而逝。
蒯展站得远，不曾看见观察使掩饰的东西，却仍免不了忧心。观察使偏偏倒在了这个时候，整个关内道群龙无首，怕是要影响到整个局势啊。
