援军气势汹汹而来，赤水军上下心无战意，灵武守军又中门大开，两下夹击。这场声势浩大的围困，就这么虎头蛇尾地结束了。
萧兰陵身骑白马，身后跟着军中将领，陆陆续续地进入灵武。蒯展待在前来迎接的人群中，不禁有种恍然如梦之感。
仅仅一月，贺兰山口的鸡鹿塞尚未燃起烽烟，反贼就带领赤水军长驱直入，从南向北，奇袭了素有塞上江南之称的灵武。一瞬间城池沦陷，节节败退，镇国公主昔日劝告无不一一应验。
可叹观察使大人并未将预言当真，如今苦果，有一半是咎由自取。
明明得胜，城中却无多少欢庆之声，家家门前挂起白布，招魂幡同军旗混杂一处，随风飘舞。仅有已故观察使府邸还一如往常，料想过不了几日，府中也要传出哀哭声了吧。
蒯展苦涩地捻着颔下长须，勉励挤出一丝欢悦的笑意，随同众官一同迎上去。
萧兰陵翻身下马，对着灵武一众愁云惨淡，却还强作笑颜的文武抱拳一礼。
“末将萧兰陵，幸不辱命。”
“多亏有都护在，灵武才得以保全呀。”连日来同蒯展一同稳定局势的观察副使道，满脸疲惫之色。跟在其后的武将顿时脸色有异，保全灵武靠萧兰陵，那之前他们守城的功劳，岂非什么都不是？
萧兰陵没事人一样忽略掉灵武众将青黑脸色，和观察副使相携进入城中。
“若不是逆贼分兵，营中空虚，这仗还有得打，末将只是恰逢其会罢了。诸位将军拼死守城，保得一地无虞，也是功德无量。”
高大强健的良驹涌入城中，载着一对队气质彪悍的骑兵，森然的盔甲泛起寒光，灼人眼目。灵武众将被这股气势所慑，仿佛凭空矮了一截，不甘不愿地收回目光。
蒯展将双手笼进袖中，隐藏在熙攘的人流中，将自己存在感尽力缩小，数着观察副使背后锦衣的花纹。俗话说得好，人走茶凉，观察使任上卒然病故，一切都由副使临时顶替，想来不久之后朝廷就要另遣他人。
掌书记一职向来都由观察使亲信担当，新观察使必然要带着亲近幕僚过来，说不得就要替换掉他。现在的靠山倒了，往后前程也是一片迷雾，与其死守原地，不如退一步海阔天空。
憔悴不少的中年官吏暗自揪心，短短几步路，就转过万千思绪。跟着踏进官衙之前，禁不住望了望头上高悬的牌匾，蒯展心中五味杂陈，难以言表。
头上的天，真是说变就变。
毕竟和陈老大人共事许久，身为亲近下属，念在多年情分上，也该前往吊唁一番才是。等到新官上任，交接完毕，他也到了辞官回家，含饴弄孙的时候了。
程游击收拢兵卒，清点一番人数，不出所料少了近半。阵亡的、负伤的、逃散的，林林总总加起来，汇集成巨大的数字。幸而新丰军旨在接触灵武之围，并未过分追击，否则以他麾下这些兵卒，全军覆没也是极有可能。
坐下马匹受了伤，箭镞深深刺进血肉，鲜血不住涌出。身旁亲兵也在乱军中或多或少地挂了彩，满脸脏污地围在周边，警惕地提刀左顾右盼，生怕从哪里又冒出一支敌军来。
败仗的痛苦一时铺天盖地用来，啃噬着内心，程游击咬紧牙关，盯着地面泥泞凌乱蹄印。主力已经远去，该是他带人回程的时候了。
五原，盐州。
身为军中谋主的李霖拾起书册，吹干其上湿淋淋的墨汁，疾步而出。
身为一军主将，石景焕房中是其余人中难得的清静。军中大小事务，也并非要他事事躬亲，因而还有闲心玩赏部下贡来的歌伎。
李霖推门而入，在一群身穿薄纱的舞姬中目不斜视，走到石景焕跟前，从袖中掏出一卷薄薄书册。
石景焕见他神情肃穆，挥手停了堂中歌舞。
“军师有何事见教啊？”
随门而入的清风吹散了室内熏人欲醉的暖意，黏腻的甜香依旧萦绕在鼻端，李霖不着痕迹地皱起眉，复又端起平日平静笃定的面具。
“某来禀报两件事，一好一坏，不知将军想先听哪件？”
石景焕面色先是一沉，接着哈哈大笑道：
“塞翁失马，焉知非福，军师，先说坏事吧！”
李霖心下微松，古来多少英雄豪杰，沉溺于温柔乡中，从此失了锐气，节度使这番模样，想来也只是放松一阵。
“将军，北上的那一路败了，主将当场战死。安北都护萧兰陵带兵南下，已到了灵武。好在几位将军应对得宜，缓缓撤走，并未损失多少人马。”
石景焕不觉愣神，口中发出吸气的嘶嘶声。高悬于北的安北都护府一直是他心中大患，这么一来，战局形势便开始混乱了。
赤水军目前锋芒正盛，一路攻城略地，几乎难遇一合之敌。接连不断的胜利带来了无匹的信心，也蒙蔽了军中将士的眼目，自大的情绪难免滋生，以为自己天下无敌。
猝然而至的失败将给整个赤水军当头一棒，重重挫去将士锐气。之后是浴火重生，还是一蹶不振，实在难以预料。他深知，如若不能一鼓作气赢下去，以如今的身家，却是难以跟整个朝廷对抗的。
“那好事是什么？”
李霖抬眼，平静道：
“观察使陈术死了。”
“陈术死了？！”石景焕几乎以为自己听错了，又重复追问了一遍。
“千真万确。”李霖重新垂下头去，“细作来报，灵武城中正大肆发丧，全城百姓都身着素服，前往停灵处吊唁。”
“不错。”石景焕翘起嘴角，虽说这老头排兵布阵无能至极，可他要是活着，就是个现成的活招牌，各路援军都会源源不断地朝关内汇聚而来。只要他一死，各方势力也要重新洗牌，争夺他剩下的遗产。这样一来，留给他的时间，就又多了几天。
但这老头是怎么死的？他手下将领虽多，却只适合沙场对阵，如荆轲、聂政一般的行径，却是无论如何都做不出来的。
想不明白，那便不想。石景焕抛开这个无关紧要的问题，不假思索地下令，将观察使的死讯大肆宣扬，最好到人尽皆知的地步。
饶是他进军神速，途中州县不堪一击，但也总有例外。譬如他此行的最终目标，五原郡。
确切而言，是五原郡中的盐州。先秦以来，此地便是戎狄居处，民风彪悍，乐于死斗。郡县周遭，不是青翠的田园草地，而是一望无尽的盐碱滩涂。虽然少了牛羊遍野的美景，但整个关内乃至河东都仰仗着盐池出产的精盐。由此而生的暴利，也足以令盐州府库中堆满米麦。
也正是因为此处民风剽悍，重义轻死，又装备精良，成了赤水军攻略路上一块难啃的骨头。
已故观察使陈术没有强硬镇压本地异族，而以怀柔之法缓缓同化之，在盐州建起学堂，遣人调解各部争端。而令世居此地的义渠、朐衍等部心服口服的是，陈术到任后，赋税不升反降，多出的盐利也由此落到了百姓口袋中。
而一旦觊觎已久的赤水军攻下盐州，往年的好日子可就不在了。因此无论是城中百姓，还是游散各地的部落，都抵抗得格外激烈。盐州遍地滩涂，寸草不生，大军取食格外困难，石景焕才想到在前观察使的死讯上大做文章。
所谓人亡政息，既然陈术一死了之，那他生前的政令也要随之而逝。没了拼死抵抗的理由，又如何能当大军兵锋？
思及此处，石景焕不由面现得色，仿佛已然将整个盐州握在掌中。有了稳固的立业之地，才能更进一步，
李霖见上首主君已然全然陷入对胜利的幻想中，便没有再出声打扰，蹑手蹑脚地退了出来。
房外阳光普照，晒得身上发烫。李霖眯着眼松了松领口，热是热了些，可对于大军占领的白池县而言，这正是晒盐的好日子。赤水军师一时兴起，就动了外出巡查盐池的念头。
带着几个小仆，优哉游哉地到了城外，李霖却不由为眼前景象深深皱眉。
一队穿着皮袍，耳上挂着兽牙耳坠的胡人兴高采烈地哼着小曲，挥鞭赶着牛羊，马背上用皮囊装着金银细软，手上还抱着一两个衣衫不整的妇人从他眼前经过。马上妇人鬓发蓬乱，眼角带泪，有些衣角上还有斑斑血迹，显然并非是自愿跟来。
联系到草原诸部“打草谷”的陋习，八成是从哪个村子里强抢出来的。军法能约束军中士卒，却禁锢不了这些依附过来的盟友。
节度使将白池县视为囊中之物，还要善加抚慰。而这些人，永远都不会把除开部落草场之外的人视为自己人。
李霖盯着那队胡人身上随处可见的狐狸纹样，也没了巡行盐池的心情。
“这狐戎部上次折了人马，就四处掳掠，也太过猖狂。”
