1789年爆发的法国革命是一场法国人民抵抗专制体制和贵族政治的起义。因为20多年间一个变化引起另一个变化，所以很难说它是何时结束的；同样，它究竟是如何结束的也很难下定论，因为革命所期望的自由并未快速实现。贵族政治虽被压垮，但却没有灭亡，此后专制体制还时刻准备在各种伪装下复辟。但在法国却产生了很大的变化，这些变化在某种程度上传到了欧洲各国。因为很多国家的人民也一样在承受磨难，只要法国打出旗号，他们就会尽力响应。
1642年和1688年的英国革命关乎政治和宗教，1776年的美国革命关键是政治方面的独立，而1789年的法国革命则涉及政治、社会、宗教和经济。
一、法国革命的导火线
正像前面所提到的，18世纪的法国是欧洲各国的典范。在欧洲各地，“旧体制”都意味着广大人民正遭受贵族的欺压。为什么革命先在法国发生，有三个原因：
（1）法国的专制君主比别的国家君主更昏庸无能；
（2）法国的哲学家比别国的哲学家更具影响力；
（3）法国人民所受的英美两国革命榜样的影响比其他国家的人民都要大。
国王们的昏聩
如果路易十五（1715-1774）和路易十六（1774-1792）能有像普鲁士的弗里德里希大帝那样的机敏和能干，法国的专制体制或许能坚持得和普鲁士一样长久。可是路易十五既不“开明”也不伟大。他整日沉浸于奢侈放浪的生活，还让他的宠臣和情妇来统领自己和法国。他从不想方设法去减少开支或改革政府。实际上他比路易十四更奢靡。路易十六是位有意为善的君主，但却易屈从权贵且举棋不定。他的国务大臣杜尔阁干练且有心改革，但当贵族们对削弱他们的特权提出抗议时，国王立刻就免去了他的职务。这件事发生在1776年，正好是美国发表独立宣言的那年。就连法国饱受欺压的第三阶级也听见了这个伟大宣言的呼声，而且明白了其中的部分意义。
法国君主体制的倒闭
路易援助美国并非他热爱民主起义，而是由于他畏惧且憎恨英国。他帮助美国，支持自由事业，可这却成为压倒法国国库的最后一块巨石，法国已彻底倒闭了。国王的臣子们请求高级教士和贵族放弃他们的一部分特权，担负起国家的重担，可却始终无果。听说罗马城被焚烧的时候，尼禄还在弹琴。在农民忍饥挨饿的时候，法国的贵族们却还在尽情舞蹈。
旧的社会秩序
法国的高级教士和贵族只是一个小团体，但却拥有大量的土地，享有政治和社会的双重特权，可不缴税或只缴纳一小部分税。
教士属于国内的第一等级；贵族属于第二等级；农民、农奴和资产阶级（城镇中的商人和专职者）即法国的广大人民属于第三等级。
第三等级的重担
第一等级和第二等级只是一个小团体（总共不足30万人），他们占有法国的大量土地，相比很清闲，享有额外的特殊权利，只需缴一点税或不缴税。而第三等级的人数却高达2000多万，只拥有少部分土地，很少的权利，还要缴纳很多税款，在这种重担下承受极大的苦难。
大部分农民是佃农，很难见到他们的地主，可在租金到期的时候，就一定会见到地主的代办人。国王的官员也时刻记着来征讨重税。贵族们看不起农民，而农民们也痛恨高级教士和贵族。
资产阶级的生活虽不像农民那样困苦，可是大多数资产阶级却因对工商业的各种限制而烦恼重重。因为国王一直在坚持重商政策，也就是重商主义。
哲学家的影响
尽管很多法国农民愚昧蠢钝，但大部分第三阶级都接受过良好的教育，他们成了18世纪激进哲学家们的忠心听众。伏尔泰在本国比在国外更受欢迎。正如上文提到的，孟德斯鸠讴歌英国的自由，批判专制体制。卢梭在人民争取权利上是最为激进的，他的言传身教颇受欢迎。拿破仑·波拿巴认为如果没有卢梭，就不会有法国革命。由此肯定如果没有卢梭，法国革命就会寻找其他的道路。
思想革命，哲学家和科学家们的使命，在其他地方和在法国一样，爆发政治的和社会的革命是自然而然的。
英美两国革命
思想革命赋予了法国人民（和各国人民）自由和博爱的思想，并唤起了他们对专制体制和贵族政治的仇恨。17世纪英国的两场革命做出好像能永远胜利的表率。美国革命是一场饱含期望的成功例子。而且法国人也加入到了美国的伟大革命斗争中，这也鼓舞了他们开展相同的运动。
二、法国革命的成果
我们始终未忘记1640年当英王查理一世在财政上走向绝路的时候，如何召开的议会；议会又是如何以敌对的态度紧紧控制财政。1789年，法王路易十六采取了相同的方式去应对倒闭，召开了第三等级的会议，也就是法国的国民议会。
第三等级会议已被关闭了175年，自从1614年起就再未被召开或是被准许行使权力。依照旧规定，每个阶级都应选举代表组成代表团来投票，所有举措都必须以三分之二的票数才可通过。通常都是第一等级和第二等级联合在一起，在票数上压垮第三等级。
第三等级维护自己的权利
1789年，第三等级认识到它代表着国家的大多数人，而且在舍弃了自己贵族地位转而同资产阶级同心协力的米拉波伯爵的有效统领下，主张三级会议应组成一个单一体“国民议会”。在议会中每位议员都有投票权，一项举措获得多半票数即可通过。第三阶级的这个主张得到了第二阶级中少许自由主义人士（包括拉斐特）和第一阶级中多数低级教士的拥护，在国内也得到了广泛的大力支持。
网球场盟誓
第二等级中的很多人对第三等级的这一主张相当敌视，最初路易十六因为不想惹恼他所恩宠的贵族，也不赞同第三等级。6月20日，他居然将第三等级的成员阻拦在了王宫内的会场之外。就是这群人促发了革命。他们走进了不远处一座偶尔被当作网球场的大建筑物，在那里，他们举起手郑重宣誓，身为“国民议会”的成员，在为法国完成草拟的宪法之前，是绝不会解散的。网球场盟誓是对国王的挑战，也宣告了专制体制的灭亡。
巴士底狱被攻陷
不久国王便做出了让步。他号令三个等级组成一个“国民议会”，要一并列席，按人投票。可是很快，王室的军队就移向巴黎和凡尔赛，人们察觉到国王要向议会施压。国王被恳求撤军，可是他回绝了。随后巴黎人民便伸出援手。巴黎人民忍饥挨饿，深感自身利益和国民议会的利益休戚相关，他们仅暴动了3天。于第3天，1789年7月14日，就攻陷了巴士底狱，即标志着波旁王朝专制体制的皇家监狱和堡垒。至今，法国人还将7月14日当成伟大的国庆日来庆祝。
戴帽徽的国王
路易十六似乎已认可了既定结果。他下令撤走凡尔赛和巴黎近郊的军队，还准许拉斐特担任新国民自卫军的司令。他亲访巴黎，并戴着法国新国旗中的红、白、蓝三色组成的帽徽，巴黎民众见状，非常高兴。
可是没过多久，一场企图加强在凡尔赛的国王军事力量的阴谋正在进行。10月1日夜到达那里的士兵先被安排用餐，士兵们酒足饭饱之后，忠于王室的情绪突涨，大声唱起保王歌曲。这起被称为“闹宴”的新闻如野火一般传遍巴黎，巴黎人民正承受着前所未有的饥饿和苦难。这座城市挣扎在饥饿的边缘，而凡尔赛却在大摆筵席，愤懑和激动到达了顶峰。
妇女的进军
10月5日，一支由巴黎最贫困的妇女组成的长队，其中还有一些乔装成妇女的男人，在饥饿和恼怒的动乱中，用棍棒作为武器，从巴黎行进12英里到达凡尔赛，高喊“面包！面包！面包！”他们将王宫团团围住，索要国王的面包。
国王卫队手中上了刺刀的枪将咆哮着闯入王宫的民众阻挡住了。但是连国王的士兵也开始摇摆不定了，因为他们知道这些妇女的确是在忍饥挨饿。之后随国民自卫军前来的拉斐特在这时成了英雄。他仗着自己的兵力，承担起保卫王室的重责，并把国王的士兵护送回营。但是这场粗暴的动乱还是整整持续了一夜，虽然拉斐特一直在尽力保护，但还是有些仆人被杀了。
天亮了，被降服的国王答应和民众一起回到巴黎。于是，10月6日这支长长的队伍改变了历史，队伍中有来自巴黎的挨饿妇女、成帮结伙地加入到她们队伍的其他挨饿民众、身骑白马的拉斐特所统率的国民自卫军，与在喧嚷的人群中的国王的马车，车中坐着国王、他的妻子和孩子们。在路上人，民高喊：“我们有了面包师、面包师的妻子和小厨工——如今我们终于有面包了。”未来，他们或许会失望，反正王室是一定失望的，因为他们再也不能回到凡尔赛那华丽的宫殿中去了。
旧秩序的瓦解
7月份攻陷巴士底狱是除巴黎之外的各地所采取相似行动的信号。在法国很多地方，饱受欺压的农民进攻并焚烧贵族的豪宅，竭尽全力毁掉封建地契。还有些地方主教们的住宅也被搜查并抢掠一空。城镇通过选举出来的官员来取代国王的代理人，并建立了自己的国民自卫军。无论是皇家的旧时法庭还是封建的，都被停职了。地方政府的旧体制也倒台了。1789年夏天波旁王朝的统治实际上就已经结束了，10月份国王的就擒只是这些既定事实的标志而已。
改革的要求
路易十六曾召开三级会议来帮自己筹款，可他的臣子们却提出了自己的主张。被称作卡叶（Cahiers）的请愿书不断从全国各地送往这里。它们既表达了对国王的忠诚，但也主张改革。许多第三等级的请愿书主张消除贵族特权，创建各个阶级在法律面前完全平等的体制。
改革的举措
只要三级会议变成国民议会，它便立刻着手改革工作。法国革命最历久最大的成果，都是在战争和“恐怖统治”到来之前的1789年至1791年这三年间获得的。
“八月间”
取消旧特权是在著名的1789年的“八月间”。8月4日，一位贵族青年，拉斐特的亲戚，在国民议会中站了出来，为农民做了一番激动人心的倡议，抨击上层阶级的特殊权利。随后大会提议并通过了废除封建特权、消灭农奴体制和一切阶级均应纳税。一周内经过国民议会的决议，一切特权，无论是阶级的、城市的还是行省的，都必须公开清除掉，国王也赞同。
如今农民能够随意耕作他们觉得合适的土地，并享有自己的劳动成果，不需再向教会上缴什一税或是向贵族交纳封建赋税了。贵族的大地产被划分成几小块，分配给佃农，农民因此取得了他所耕作的那块土地的一切所有权。资产阶级也从最沉重的苛捐杂税中解放了，让他们能够自由选择参与政治和工业。
宣扬人权
国民议会的第二个伟大成果是一份有名的文件，明确宣布了人民的权利和自由。英国有权利法案（1689年），美国有独立宣言（1776年），现今法国（1789年）也公开了“公民权和人权宣言”。
这充分表明了卢梭哲学精神的伟大文件成为法国革命的章程，并深深影响着之后的所有政治思想。其中最出色的警句是：“人们生来就是自由的，并且拥有平等的权利。”人的权利是“自由、安全、财产和抵抗欺压”。“法律是人民意志的体现。每个公民都有权亲自或由他的代理人介入律法的拟定。法律面前人人平等。”“除了在法律所限定的情况下，须依照法律的各项规定，不得控诉、逮捕或拘留他人。”
宗教宽容、言论和出版自由也获得了认可。
反对天主教立法
国民议会的第三项法则就是对法国政府和天主教教会之间的关系实施革命。许多议员都受到了伏尔泰怀疑的、自然神论的和反基督教哲学的启示。所以议会通过了一连串反天主教的严格法律。土地被充公，教堂被遏制。神父和主教的数量减少了，他们要通过人民选举并由国家支付薪金。
教会和国民议会间的斗争马上就在法国开始了。这场争斗使人民群众对革命的拥护锐减，因为大多数人是忠于教会的。
财政改革
国民议会授权教会财产被充公的主要原因是为了扭转国家倒闭的局面。国家财政深陷严重混乱中。当时不能马上收缴直接税，也不能劝说银行家给国家贷款，所以掠夺教会土地来保证纸币的顺利发行。税款也可以按时被征收。税款的数量虽比革命前要多，可是因为平摊税款，所以人民的负担并未显沉重。公平的税收成为国民议会获得的一项成就。
君主立宪制的确立
在一些彻底的革命中草拟了一部宪法（1791年），它在法国确立了君主立宪制，取代了专制体制。
按照1791年宪法，选举权并未普及到每个公民，而只提供给“积极公民”即缴税者；任公职的权利只赋予财产所有者。宪法并未设“贵族院”，只建立由所有“积极公民”选举而生的“立法议会”。国王享有“悬置否决权”，即有权让立法议会的法案按规定延期施行。但国王却失去了对海陆军、教士及对地方政府的所有掌控权。
国王觉得对其权力的大多限制是很激进的，但他的子民却并不认为如此。随着时间的流逝，危机的逼近，革命变得更为激进。
