自1999以来，中国网络教育行业进入了一个快速发展的时期。高等教育发展快速办学主体实现多元化，六大经济实体涉足网络教育市场；网络教育服务业取得长足发展，产业三大格局初见端倪。
一、网络教育行业结构及发展特征
（一）市场以网络高等学历教育为主导，企业培训应用将带动网络教育跨入新层次
目前网络高等学历教育在网络教育市场占据主导地位。提供网络高等学历教育的机构是具有国家教育部批准开展网络教育的资格的试点高校。依托传统名牌大学品牌和教学资源建立的“网络教育学院”，满足在职成人群体“学历”和“随时随地学习”的利益需求优势，市场得以快速发展。但由于受到网络硬件基础建设薄弱、社会认可度不高、以及自身在教学内容建设、教学质量保证滞后等内外部因素影响，网络高等学历教育尚处在市场培育期向市场成长期过渡。网络高等学历教育市场竞争激烈、品牌集中度很高，形成较高进入壁垒的寡头垄断的市场结构，中央电大是最大寡头院校。事实上，网络学历教育市场具有较高的政策壁垒和品牌壁垒，近期内市场竞争主要集中在国内试点高校之间的竞争，竞争将由模式的竞争逐步转变为内容为主服务的竞争。
最具发展潜力的网络培训市场在中国目前尚处于起步阶段，网络培训可分为职业教育/培训（B2C）、企业/政府培训（B2B）两大市场。由于受到用户不成熟，职业教育/培训市场（B2C）尚需培育，很难在短期内快速启动。而在跨国公司企业多点同步学习需求、培训e化观念普及，及加入WTO政府对知识经济支持因素的宏观政策层面利好因素促进企业/政府网络培训应用市场的发展。网络培训系统较高的建设成本与维护成本，网络培训系统导入近期主要以规模较大的大客户（跨国公司、全国性大公司）为主，普通二级客户市场将带大客户的拉动下启动。预计企业/政府网络培训应用将是带动网络教育进入新层次的主要动力。另外，基础教育领域，面向中小学生提供课外辅导性的中小学网校逐步发展起来，与高等教育、职业教育/培训、企业/政府培训共同构成终身教育体系。
（二）网络教育办学主体实现突破，国内外六大多元化经济实体将“同台”竞争
巨大市场空间与良好市场前景，吸引不同的经济实体涉足网络教育行业市场，网络教育主体实现多元化突破。按照办学性质与资本来源，大致划分为六种类型：（1）国家教育部试点高校（2）国际跨国公司设立网络教育机构（3）国内企业设立网络培训机构（4）国外大学设立机构（5）新兴跨国、全球的虚拟大学（6）网站开展培训业务。网络教育六大办学主体提供内容及服务对象各不相同，形成相互依托、相互竞争、拾缺补遗的关系，为构建我国网络教育终身学习体系提供较为完整办学体系。
网络教育主体多元化，激烈竞争局面开始显现。特别是在经济和教育全球化的浪潮及中国加入WTO背景下，境外的院校和企业也介入来争夺中国网络教育的市场。受到在学历教育政策壁垒限制，跨国IT巨头主要选择进入门槛较低的职业培训市场作为突破口。新兴跨国或全球虚拟大学和网络大学也通过与国内大学联合办学、延伸招生等方式加快进入中国网络教育市场。同时，国内的网络教育机构正在扩大招生、积极引进国外培训课程和内容、积极扩大和占领市场。
（三）网络教育服务产业格局逐步形成国际合作在三个层面逐步展开
网络教育市场快速发展催生提供技术、内容、资金、管理等网络教育服务业。随着网络教育环境不断成熟，网络教育提供商达到近3000家。按照提供的产品及服务来看，大致可划分为技术提供商（Technology Provider）、内容提供商（Content Provider）、服务提供商（Service Provider）。技术提供商主要是以软件开发商、系统集成商为背景公司介入；内容提供商主要是提供课程内容为主的教育机构及公司、出版发行商。服务提供商则是提供整合综合运营服务或专项服务。网络教育服务业略现专业分工形式，但整体市场规模较小，提供商专业性不足，加强在专业与经营整合应成为服务商努力的重点。据估计，随着网络教育系统及平台装备的普及，对内容需求才有所提升，据预测，内容市场在2003年将超越技术市场。而服务市场的成长将是综合运营的方案建设及系统维护。
网络教育服务业国际合作也在对应的三个层面逐步展开。技术层面合作主要是教学平台、课件开发工具、同步教学系统等技术工具汉化推广，受市场成熟度、价格、汉化等因素影响，合作推广阻力较大；内容层面合作，合作阻力较小，内容定位在技能培训的课程内容基本上会很顺利；综合服务层面上不确定因素和操作难度比较大，但对行业发展的影响的力度比技术和内容重要，目前主要是国外网络教育综合服务商会将市场宣传、招生服务等职能延伸至国内，寻找合作伙伴。
二、发展前景及行业未来走向
与美国相比，中国网络教育发展还存在着较大的差距。中国的网络教育事业才刚刚起步。
但是，中国有着巨大的网络教育市场。对于中国网络教育行业未来走向，我们可以从以下三个方面进行分析：
（一）从环境层面上
网络基础设施建设薄弱，带宽限制，可供选择内容不够丰富，以及学习者的学习习惯等因素制约网络教育发展。其中带宽尤其是重要因素。带宽不足，多媒体课件无法通过互联网实现播放，影响网络教育课程传送质量，进而影响学习者学习意愿。到目前，我国多个宽带接入运营商正在加大宽带接入推广力度，宽带上网普及率在未来几年内大幅上升。另外，随着卫星手段及视频系统技术不断成熟并在网络教育应用层面扩大。预计2-3年后，网络教育市场将进入稳定的成长时期。
（二）从需求层面上
社会认可度不高成为制约网络教育推广的重要因素。对于学习者，进行学习前的宣传推广，学习过程中的支持服务，以及学习动机的引导，将是影响学习者接受度的关键因素。对于企业而言，调研资料表明，正如一般管理系统及管理理念推动一样，高层主管态度将是左右企业应用网络培训重要因素，系统建设成本及维护成本高，积极应用网络培训的将是规模较大企业，而非中小企业。此外，缺乏整体规划、企业文化及策略无法有效配合，也是推动企业网络培训应用主要困难。
（三）从服务商层面上
网络教育硬件供应商，服务是竞争成败的关键。充分了解客户需求，提供“量身定制”的产品，并协助客户解决问题，并帮助客户改善产品功能，增加客户数量，树立良好口碑是技术提供商所面临的课题。在内容方面，能够提供数量较多、质量较高的学习内容提供者将有机会成为市场的赢家。可以预见，以学校、出版社、管理顾问公司、研究机构为主的内容提供商将成为未来网络教育界积极争取合作的对象。
