素华转醒时，已是深夜。她只觉得人木木的，好像什么都已经感知不到。永和宫内黑黢黢的，因着皇后不喜太明亮，所以殿内只染了一支烛火。那烛火立在凤飞九天的烛台上，被窗外的风吹得摇摇曳曳，映在墙上恍如鬼魅的影。
秋圆伏在素华榻前，见她转醒，激动得沁出泪花：“皇后娘娘您急坏奴婢了，您昏睡了五个时辰，可算醒来了。太医说您的心悸之症越来越严重了，您得好好休养，不能再劳心费神了。”
素华轻轻地抬了抬眼皮，看见床板上挂着的和合二仙香囊与鸳鸯戏水雕花，她气若游丝：“皇上已经知道了吧，他是不是很怨恨我？”
秋圆吩咐人添了两个炭盆，又握着素华的手：“皇后娘娘，皇上没有怪您，他只是动了怒。您等他怒气消了，再去跟他好好陈情，皇上会谅解您的。”
素华轻轻地摇头，苦涩地笑了笑：“我刚刚做了一个梦，梦见我在家里过冬，嫡母和姨母们都不喜欢我。只有你跟额娘抱着我，哄着我，额娘还给我烤栗子吃，那栗子好香，好甜。”
素华的眼里不觉滑下两行清泪，秋圆亦感动：“奴婢记得，奴婢陪着您一起长大，深知您是个孝顺，友善的好女儿。您待奴婢的恩情，奴婢至死也不会忘。可是娘娘，奴婢瞧您熬着这个皇后的位置，实在太苦了。”
，素华的心隐隐触痛，是多年的委屈与无奈，交杂在一起又缠绕在心头，让她艰于呼吸试听：“原以为离了那个众人瞧不起的家里嫁给皇上就能安稳度日，没想到到了这儿，还是一样的。”
她的喉头仿佛含了一颗酸枣，又道：“可是有什么办法呢？我从未受过钮祜禄族的半分优待，肩上却要靠我一个人担起整个氏族的荣华。只有我成了皇后，有了嫡子，额娘的日子才能好过些，才不会被人谩骂说是勾引阿玛的小妾。”
秋圆眼眶红润，她不敢抬头看着素华，只能别过脸低低啜泣着：“可是娘娘已经走到了这一步，不尴不尬的。除了向前，咱们没有退路了。”
素华苦涩道：“所以啊，哪怕皇上再不喜欢我，再冷淡我，哪怕我的身子越来越差，我也要咬紧牙挺下去。只要我活着一日，钮祜禄氏和旻昐就多了一分希望。”
秋圆摇摇头：“不管怎么样，娘娘得顾好自己的身子。满门荣耀的确要紧，可娘娘的身子要是垮了，谁来支撑这偌大的钮祜禄族呢？”
素华已经累得不能再有任何情绪的大触动，她的呼吸亦是平静缓慢，她酸楚道：“本宫不能就此认输，哪怕皇上现在厌弃我了，不许我探视旻昐，可是我相信，我总会等到云开见月明的那一日。”她吩咐道：“所以秋圆，你得去帮本宫请个太医，让太医来好好医治本宫。”
秋圆郑重点头：“娘娘放心，奴婢都会替您安排好的。还有鹿茸及阿胶，这都是大补的好东西，奴婢会去按着太医院的法子，合理的给您进补。”
芝露静悄悄地走了进来：“皇后娘娘，毓嫔娘娘来了。”
毓嫔缓步走进暖阁内，觉得光线十分黑暗，只那榻下的炭盆火星跳动，不禁道：“皇后娘娘这是做什么呀？黑黢黢的让人看着一点生气都没有。”
秋圆忙冷淡道：“皇后娘娘嫌那烛火太明亮碍了眼，所以才让咱们灭掉的。”
毓嫔“噢”了一声，由自寻了个凳子坐下，从香囊里取过两颗奶糖递到素华手里，安慰道：“皇后娘娘，您别伤心了。臣妾给您带了臣妾最爱的奶糖过来，甜滋滋的，您尝尝。”
素华见她如此玲珑可爱，本欲推脱亦不忍：“没想到这个时候，也只有你来关心本宫。本宫这辈子都是苦的，吃这两颗糖有什么用呢？”
毓嫔清脆一笑：“臣妾的母皇跟臣妾说过，即使日子再哭，生活再艰难。也要学会在无尽的黑暗里给自己找点希望和光。所以臣妾远嫁这大清，哪怕觉得日子再难熬，再思念，想着母皇的这句话倒也能挺过去了。”
素华轻轻颔首，握起毓嫔的手笑道：“这么说来，本宫与你倒也是有同病相怜之处的。本宫现在不能去撷芳殿探视旻昐，妹妹若有空能不能帮本宫去看看或者送些东西？”
毓嫔笑道：“臣妾喜不自胜。今日下午臣妾还去了撷芳殿看望，大阿哥如今很好，还在皇上面前流利地背出了木兰诗，皇上也很高兴。”
“真的吗？”素华如不可置信一般看着毓嫔，又道：“若真是如此，旻昐得皇上喜爱，没有收到本宫的牵连，那本宫也就安心了。”
“旻昐可爱极了，臣妾也很想有个旻昐这样的儿子呢。”
素华安抚她道：“你才十八岁，想要孩子还不是迟早的事。”她叹了口气：“我倒盼着，能与妹妹你在这宫中一起取暖就好了。如今也只有你，真心待本宫好了。”
毓嫔狡黠一笑，很快便掩饰了，定定道：“皇后娘娘无需这样客气。与娘娘这样互相理解，是臣妾的福分，臣妾荣幸至极。”
素华会心一笑，很快便焦急道：“好妹妹，你可有什么法子能助本宫脱离困境？若本宫逃离苦海，定然感谢妹妹。”
毓嫔又道：“皇后娘娘这次是太急了些，保大阿哥为太子这样的事需要从长计议。”她话锋一转：“其实皇后娘娘您现在有什么好急的啊？如今旖妃姐姐在禁足，宸妃身子又弱，恩贵嫔生下的是个公主，懽贵人的恩宠也渐渐大不如前了。唯有颐嫔，除了颐嫔能威慑到您以外，可颐嫔现在也不成气候，您有什么好担心的呢？”
“颐嫔？”素华忙问道：“颐嫔入宫不久，如何能威慑到本宫？”
惠子紧紧捂着汤婆子，似是玩笑道：“这颐嫔冰肌玉骨的清丽出尘，若天仙一般，哪个男人见了不动心啊？何况颐嫔还是太后的侄女，这样高贵的出身，一旦哪天生下皇子，太后为了自己的富察氏着想，想要皇上另立新后也未可知啊？”
素华惊慌不已：“那怎么成？本宫是皇后，怎么能随意让人拉下了？”
“娘娘您是皇后是不错，可是太后不会这么想啊，谁不想只保自己一家子荣华富贵呢？即便皇上不愿意，可皇上侍母至孝，若是太后非要皇上这么做，那皇上也无可奈何啊。”
素华紧紧攥着被褥，急切道：“那怎么办？可得想个法子啊！”
惠子唇角轻挑：“这做皇后嘛，子嗣为上。若是颐嫔连孩子都生不出，即便恩宠再多，太后再怎么帮衬，那也做不成皇后喽。”她起身行了一礼：“臣妾觉得胸闷难受，先行告退了，改日再来看娘娘。”
素华吩咐着芝露将毓嫔好生送了出去，秋圆眉头紧锁：“皇后娘娘，奴婢在一旁听着毓嫔娘娘那番话，的确说的不错。如今您最大的掣肘，不是旖妃，不是宸妃，而是有太后亲眷这个身份的颐嫔。”
素华亦道：“是啊，你看她才做了几日贵人就封嫔了。而且本宫之前就说，富察氏已经有一个太后了怎么还巴巴儿送来一个女儿，她们定是盯住了本宫的皇后之位不放。咱们得想个法子了。”
“若是颐嫔不能生孩子，那她可就不碍事了。”
素华又道：“这让女人绝育的法子多的是，可这件事却不能咱们自己动手。”
“若是能绝了颐嫔的子息，又能拉下永寿宫的那位，那可再好不过了。”
到了十二月二十四小年之际，皇帝再次来到永寿宫中。
舒和见了皇帝，行过礼便笑道：“臣妾禁足的这些日子里，皇上常来看望，倒不怕惹六宫非议。”
皇帝将手落在她的肩膀，温沉道：“你本来就是冤枉的，朕老看你又有何妨？何况心霈和皎露在慎刑司待了这么些日子，那些精奇嬷嬷也不曾问出什么，除了流言，也并没有别的矛头指向你。”
舒和颔首莞尔：“臣妾就知道皇上会护着臣妾万无一失。”
皇帝牵着她的手坐下：“朕和皇额娘商议了，若明日慎刑司还问不出什么话，朕就解了你的禁足，你就去慈宁宫接颖琦回来。”
舒和谢过，皇帝又嘱咐道：“皇后朋扇朝廷，勾结外臣，想保旻昐为太子，已经大事分寸。朕不想看到她，她的千秋朕也不想去。但是她的意思是身子不好，想让你帮她操办，你略略照应就是。”
舒和点头，笑道：“臣妾一定会替皇后娘娘主持好千秋宴，还请皇上放心。”
皇帝的语气温然：“这些日子，你不苦吧？”
“有皇上关心在意臣妾，臣妾不苦。只是偶尔觉得闷闷的。”
皇帝拥她入怀：“朕看不得你吃苦，哪怕拼尽一切，朕也要好好保护你。”
第二日，永寿宫解了禁足。舒和便亲自来到慎刑司门口，心霈与皎露见了舒和泣得什么似的。
舒和捧着她们的脸颊，关切道：“这些日子，你们还好吧？慎刑司的人有没有伤着你们？”
皎露蹦蹦跳跳的笑着：“小主儿看，咱们三不都好好的么？”
舒和领着她们回了永寿宫，又嘱咐她们好生休息着。等到第三日完全调整过来，一切如常了，舒和便吩咐道：“在过几日正月初七就是皇后娘娘的千秋家宴，在这之前还有除夕的阖宫家宴。皇后娘娘病着，这些担子全挑到了本宫肩上，你们务必要协助我做好。”
心霈温柔道：“这次的除夕家宴太后与皇上嘱咐了不必太过隆重。倒是皇后娘娘的千秋宴，一则是个皇后娘娘贺寿，二则是给永和宫冲喜，冲冲永和宫近日的霉运。”
舒和肯定地回答：“既然知道，咱们务必得办好，免得让人闲话。”
到了嘉熹二年正月初七这日，皇后一早便起身了。
秋圆领着永和宫上下给皇后请安道：“奴婢们给皇后娘娘请安，祝愿皇后娘娘千秋欢乐，福寿绵长。”
皇后勉强挤出一个饱满的笑容，又吩咐人赏了银子，平静道：“你们伺候着本宫平日辛苦，本宫也体谅你们的辛劳。所以永和宫的宫人们除了都可以领一锭银子以外，宫女赏一批料子裁制心意，太监们赏一贯大红袍的茶叶。”
秋圆亦笑道：“皇后娘娘大喜，底下人跟着沾沾福气。六宫嫔妃们的贺礼也都已经送到了，奴婢已经让芝露送进库房封起来了。”
皇后扶着秋圆的手慢慢悠悠走进暖阁内，问道：“本宫安排的事，都打点妥当了么？”
秋圆信心十足道：“都已经妥当了。永和宫的菜样都是旖妃亲自监督安排的，等御膳房那一将所有菜都做好，芝露就会进御膳房悄悄将那东西放进颐嫔的汤里。”
皇后目光呆滞，忽地闪过一丝明亮：“那就好。只要颐嫔生不出孩子，旖妃不那么势大，本宫也就安心。”
秋圆忙道：“这旖妃善妒，竟然嫉妒颐嫔恩宠，害她生不出孩子，真是心思阴毒。皇后娘娘一定要借此好好料理她，整肃六宫纲纪。”
皇后仰首望着窗外的桂花树上喜鹊啼叫几声，心中凄楚不已。
临近宴会，芝露慌张兮兮的来到御膳房中，管事的瞧见，便道：“芝露姑娘怎么来了？”
芝露掩饰着心虚，故作傲然道：“这个点儿永和宫要上的菜都做好了吧，皇后娘娘惦记颐嫔娘娘来自湖湘，喜欢吃辣，特叫我来看看颐嫔娘娘桌上的菜。”
管事的领着芝露到颐嫔的煨汤炉子前，道：“颐嫔娘娘桌上的菜就在这儿，御膳房也惦记着颐嫔娘娘爱吃辣，所以菜都是单独做的。芝露姑娘有什么要求的尽管吩咐奴才。”
芝露笑了笑：“行了，我自己再看看，你去忙你的吧。”
芝露看着管事的离开，又左顾右盼四下无人注意，这才忙不迭从袖口掏出一包粉末，揭开盖子倒了进去。
很快到了正午，嫔妃们都换了吉服，戴着钿子和三钳耳坠依次都入座了永和宫中，嘘寒问暖一番后，皇后便笑道：“今日是本宫的千秋家宴，诸位妹妹不必拘束。”她见懽贵人神色木讷，便关慰道：“懽贵人，本宫知道你痛失孩儿。可作为皇上的嫔妃，你需要振作起来，以后总还能再为皇上生下龙嗣。”
懽贵人神色倦怠，象征性地点了点头，宸妃便道：“今日皇后娘娘千秋，这样大喜的日子是该贺一贺呢，提这些不开心的做什么呢？皇后娘娘，臣妾们送的礼，您可都还喜欢吧？”
皇后微笑道：“礼轻情意重，何况妹妹们送的礼那样贵重，本宫当然喜欢。”
毓嫔亦忙道：“皇后娘娘喜欢就好，咱们做嫔妃的，只盼着皇后娘娘高兴，咱们看着也觉得吉祥。”
恩贵嫔抬起袖子掩着唇喝下一杯酒，赞许道：“这酒是百桃园里的桃花做的桃花酿，味甘而清甜，最适宜女子饮用。难怪皇上和太后器重旖妃，臣妾倒觉得这菜品安排得几为不错。”
皇后不知是否是笑，她唇边的皮肉微微触动了一下，赞许道：“旖妃是很不错，也很能为本宫分忧。这千秋宴的事本应该是本宫自己安排，奈何本宫身子未愈，缠绵病榻，许多事情力不从心。也只能由旖妃代劳了。”
舒和敬皇后一杯酒，又见皇后面上厚厚的一层脂粉也难掩病色，不觉低下头道：“多谢皇后娘娘夸赞，臣妾并没有帮上什么忙，而且这些事也都是臣妾的分内之事，皇后娘娘不必如此客气。”
璟愿与舒和对立而座，早因皇帝释她禁足一时懊恼不已，如今又总觉得舒和事事压在自己头上，便道：“旖妃妹妹倒是有能耐啊，禁着禁着足就被放出来了。只是证据尚未查实，宫中仍旧流言如沸，旖妃妹妹出门还是得万事小心呢。”
舒和冷笑一声，面上挂着喜悦之色：“再怎么说那也是皇上信任与厚爱。本宫倒是要感谢宸妃，这么多年了，你还是一如既往地看得起本宫，变着法子磨砺本宫。”
恬常在忙辩解道：“旖妃娘娘可真会说笑，宸妃娘娘关心您爱护您，怎么就成了磨砺您呢？”
舒和轻哼一声，倒也平和：“是么？那就多谢宸妃和恬常在，这么关心本宫，今日是皇后娘娘千秋，咱们在这儿拌嘴也不合适。”
皇后肯定道：“旖妃说的是啊，诸位妹妹放开用膳。一会儿本宫还在漱芳斋约了戏台子，请各位妹妹一同去听戏。”
懽贵人笑靥如花：“皇后娘娘厚爱，臣妾却之不恭了。”
“小主儿！小主儿！您怎么啦？您可别吓奴婢啊。”玉壶吓得尖叫起来，众人才发现是颐嫔腹中抽痛，直接从凳子上滑下，瘫倒在了地上。
坐在颐嫔旁边的依月看着地上一摊血，惊得霍地站起来：“皇后娘娘，旖妃娘娘，颐嫔下红了！”
皇后一时怔怔地哑口无言，舒和当机立断道：“皇后娘娘，怕是还要借您的永和宫西配殿一用。”她当即下令道：“快去宣太医，速把颐嫔扶进西配殿。”
皇后忙跟着道：“其余人先回自己宫里，这里本宫和旖妃照看就行了。”
众人好奇不已地退了下去，冯太医和皇帝也迅速赶来。皇帝急忙问道：“颐嫔怎么啦？”
玉壶忙哭道：“回皇上，我们小主儿方才在用膳。桌上那道剁椒鱼头做的极好，小主儿便贪嘴多吃了几筷子，谁知小主儿突然腹痛，下红不止。”
殿内女子的声音十分惨烈，冯太医出来回禀道：“皇上，颐嫔娘娘这是被人下了红花，而且分量不轻，伤及了娘娘的宫体，怕是以后难有子息了。”
皇帝正欲发怒，却被皇后指着舒和呵斥道：“好啊旖妃！你好大的胆子啊，你竟然敢做出这样伤天害理的事情！”
舒和不意皇后说出这样的话，只觉得懵懵的，她定了定神，丝毫不慌道：“皇后娘娘您在说什么？臣妾就听不懂了，您说臣妾做伤天害理的事，臣妾做了什么事了？”
皇后怒目圆睁道：“千秋宴的菜品都是你安排的，一定是你忌惮颐嫔，所以给她下了红花，做出了这等伤阴鸷的事对不对？”
舒和觉得不可理喻，苦笑道：“臣妾害颐嫔？臣妾平白无故的害颐嫔做什么？皇后娘娘，您下定论之前可否先查明事情的真相。”
“还用查么？肯定是你一手排布的。”皇后忙跪下向皇帝请旨，理直气壮道：“皇上，您一定要好好处置旖妃，不能再纵容这样的恶妇在宫中横行了！”
皇帝语气冷冷的：“皇后你别失了分寸，事情尚未查实，怎么就是旖妃做的了？”他安抚舒和道：“旖妃啊，你也别激动。朕相信不是你。”
舒和十分懊恼，忙道：“皇上，臣妾今日无端受此冤屈。这件事情必须得赶紧查实，还颐嫔公道和臣妾清白。”
皇帝吩咐道：“把今日布置永和宫膳食的厨子都唤过来。”
很快，御膳房的厨子便来到永和宫中。皇帝斥责道：“颐嫔的菜里被人下了红花，这是怎么回事？”
那掌事的吓得一哆嗦，忙推脱道：“皇上明鉴！皇上明鉴！奴才不知道啊，这今日永和宫的菜都是奴才带着底下的小厨子们亲自做的，所有菜的用料奴才都是反复小心检查过的，不可能被人下东西啊！”
舒和问道：“那本宫可曾进了御膳房或是吩咐人下了红花？”
掌事的忙摇头：“没有啊，旖妃娘娘和她身边的人并没有踏足御膳房啊。而且今儿掌厨布菜的八名徒弟都是奴才信得过的人，也不可能有谁会与哪个宫的娘娘们勾结的。”
皇后又道：“这御膳房的菜做成成品以后送到永和宫经了太多人的手，旖妃一定是在这个途中做的手脚。”
舒和不慌不忙道：“皇后娘娘，您让臣妾替您布置千秋宴，臣妾格外重视。因为怕菜出锅以后凉了，所以这才从坤宁宫调了腿脚最快的侍卫亲自护送。这众目睽睽之下，又怎么能下得了东西？”
掌事的忽地想起来什么，不解道：“奴才记得今日只有皇后娘娘身边的芝露来过，还说什么要看看颐嫔娘娘的菜是否够辣。”
皇后忙慌张道：“你胡说什么，芝露一直在本宫身边伺候，怎么会去御膳房？你说，是不是旖妃指使你这么说的？”
“这哪能呢，咱们御膳房上下可都看见了芝露姑娘啊。”
皇后吓得忙看着秋圆，秋圆眨眨眼睛，皇后便忙指责芝露道：“芝露！是不是你，是不是你要谋害颐嫔，嫁祸旖妃！”
芝露登时便气恼了：“皇后娘娘您怎么能这么说呢？奴婢对您忠心耿耿，您吩咐什么奴婢就做什么。可奴婢没想到，您竟然这般冷心，指使完奴婢就要推奴婢一人下水！”
皇帝眼里的寒气越来越深，望了皇后一眼，冷道：“皇后，是这样么？”
皇后慌不择言，一时语无伦次：“不是啊，皇上。不是这样的，臣妾不知道啊。”
皇帝目光直逼芝露：“你把话说明白些，若有隐瞒，即刻拉出去打死！”
芝露俯身叩首：“皇上，奴婢并未料到皇后娘娘是这样的人。那奴婢也只能不义了，是皇后娘娘忌惮颐嫔娘娘将来生下皇子威胁到自己的地位，所以安排奴婢在颐嫔娘娘的膳食里加入红花，还想栽赃给旖妃娘娘。”
舒和冷笑道：“皇后娘娘，臣妾自问自己平日里对您恭恭敬敬，恪守一个嫔妃的职责。臣妾不明白臣妾到底哪里冒犯了您，您要这样栽赃臣妾，还要连累无辜的颐嫔。”
皇后吓得眼皮泛白，竟直直晕了过去。
秋圆爬着到皇帝脚下，哭诉道：“皇上，这不关皇后娘娘的事，是奴婢做的，您要罚就罚奴婢吧！”
皇帝一脚踢开，嫌恶不已，只觉得十分恶心：“拉这个毒妇去养心殿，朕倒要问问这个毒妇怎么想的！”
他安抚舒和道：“舒和，你不必理会这样龌龊无耻之人。”又吩咐道：“务必给朕医治好颐嫔！”
