塞格德这些日子一直不太平，外城乱糟糟的，大家的心里都很不安。霍什住在罗马广场附近的贫民区，紧邻一座建成不久的罗马式浴场。他的工作是每日天亮前送烧好的木炭到浴场，为白天来浴场消遣的客人们提供温暖的水。
其实霍什一直不太理解，这样豪华奢侈的罗马式浴场，为什么要建在外城南这些狭窄的街巷里，而不是建在内城或穆列什河以北的深宅大院旁。不过身子结实的霍什并不关心大人物们的想法，只想着自己能多烧一些木炭，也能多跑几趟浴场，为妻子和五个孩子挣出一天的口粮。
天气越来越冷，天空阴了一阵子了，暴风雪想必也是不远了。犹豫了一下，霍什没有把妻子给他准备的家里唯一一件大衣穿上，缩着脖子咬着牙扛着木炭出门了。在塞格德，这样的天气很常见，湿黏又阴冷，十分讨厌，但好处就是浴场将会人满为患，他烧的木炭甚至都会供不应求。
心中多了几分欣喜，他一时忘记了寒冷，步伐加快，向着浴场方向走去。可刚要走出巷子，他就被部落长老的护卫和路过的巡逻士兵拦了回来。他们出示了王廷最新的命令，塞格德的全面封锁被重新实施了，浴场已经关闭。
不满又不敢说的霍什不得不背着木炭走回巷子。嘟嘟囔囔的他一路上走走停停，跟早起的邻居抱怨闲谈，从邻居们口中得知，浴场似乎涉及了什么重大案件，被查封了，似乎城里充满了焦虑和恐慌，这与这段时间一直以来的情况类似，又有着些许不同。但很显然，只认得几个字母的霍什说不出来二者的异同。
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摄政们宣布了最新的命令，刚刚部分解封的塞格德被重新戒严，王廷也没有解释这一做法。烧炭工霍什和邻居们从窗口可以看到罗马广场，看到了一队士兵被带到广场上行刑处死，这让他们很疑惑。
按照法令，匈人的生命是最珍贵的，非经部族大会判决，没有人可以剥夺他人生命，即使是大王本人也一样。而广场上一次就直接处死了二十多个士兵，与战场上兵团里的军令无异，这当然有些奇怪。匈人看重生命，因此现今已不喜爱杀人的鲜血，霍什发现，这些士兵很多都是外城西门的守城卫兵。
阿提拉王子昨晚返回了塞格德。与波斯的战争还在继续，但逡巡移动的波斯军队主力一直在黑海西岸和顿河平原上游移，回避匈人主力，并伺机洗劫和摧毁东方依附匈人的城镇和部落。阿提拉重新联系到了弟弟布莱达，让他带着兵团寻找波斯人并击溃他们，但绝不能离开邮路和驿站要塞太远。信息不畅通已经让他们付出了巨大的代价，而此时，塞格德的危险要远远多于战场。
阴沉的天气里，空气似乎都带着呛人的烟尘和难闻的气味。王廷的卫兵和侍女间，除向七神祈祷外，最近流行一种饮用后可以浑身发热的奇怪饮料，非常难喝但喝完就会感到暖和和兴奋。王廷曾颁布法令，严令禁止这种能够成瘾的药茶，但这个阴霾的冬天实在是太难熬了，摄政们也就睁一只眼闭一只眼了。
王廷城堡里，位居中央的巨大房间，一位衣着朴素的上年纪女士端着一盆上好的木炭，没有管门口的黑甲卫兵，径直推门进入了房间。
走进房间后，她在大床前不远处放下那个铜盆，然后忙碌着寻找火源、点燃木炭，待全部准备停当，那火盆开始稳定向外散发温暖的热量时，她拿起旁边放着的镂空金属罩，扣在火盆上，让里面的发红木炭透过镂空的空隙闪闪发光。
随意拉过一把椅子，这女士坐在床边，在大床与火盆的中间。大床上，一个干瘦的男人病恹恹地躺在床上，眼神却并不空洞。当女士进入房间时，他似乎就恢复了活力和神采。“你来了？阿提拉回来了吗？”他嘶哑着声音开口问道。
女士姿势随意地倚靠在椅子上，把近来的情况和塞格德发生的事情对男人一一说了。男人听了越来越皱紧眉头，但当听到最后阿提拉的返回，他似乎一下子就放松了，甚至还有些愉悦。
这女士有些不解，疑惑地问他：“你不奇怪他为什么提前回来了？你不觉得他没有去寻找失踪的路曜这件事很诡异吗？难道...”她似乎忽然想到了什么似的，“难道你知道？这又是你安排的？”
男人笑了笑，没有直接回答她的问题。“裴丽尔，我记得我跟你说过，我曾以为我无所不能，但自从我病倒后，我才觉得，匈人的基业必须有人传承下去，而这个传承者，必须够格。”“够格就是抛弃自己的感情，在兄长和至亲一样的人失踪在战场上之后，还是在支援自己的路上，不管不顾地自己返回安全的首都？这算什么够格？”裴丽尔夫人有些激动，声音提高了几分。
躺在床上的鲁嘉微微伸手制止了她别的抱怨。“他是我们的摄政，你不能这么说。他是我哥哥的孩子，是匈人最耀眼和强大的英雄，比我和哥哥当年都强。血之石为他揭示了路曜是磨刀石的真相，作为王子和摄政，他知道轻重，他也必须返回塞格德来稳定局势。而且，谁告诉你塞格德现在很安全的？”
见裴丽尔夫人有些意外，他补充道：“长老会里有人要叛乱，多年前就是，且确认有摄政在后面暗中支持。摄政里，我只能肯定阿提拉没有在其中。这是一个死局，他必须回来面对，只有这样，他才配得上王位，才配得上整个欧洲。”
没有再就这个话题讨论什么，裴丽尔夫人沉默着又搅了搅火盆。“那，那个东方小子就这么失踪了？没人去寻找，他，他会不会已经被俘杀害了？”“不，裴丽尔，”躺着的鲁嘉王微微侧身，咳嗽了许久，咳出一口痰，然后微笑了一下。如果裴丽尔夫人没有看错的话，他的笑容带着几分狡黠，就像他年轻时一样。
“你根本不了解血之石的强大和恐怖。波斯完了。”
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蒂萨河南岸，远离塞格德的某处森林里的空地上，此刻已经搭建好了一处营地。这里戒备森严，可以被称之为强大的军事力量守卫着这里，和居于营地正中的帐篷。
营地正中的帐篷里，一群身着镶嵌金丝、系紫色腰带的白色长袍的男人正聚集在这里，各自拿着手里的书卷翻阅，不时交谈。他们中间，身着轻便短衣的卫兵行走其中，为长老们提供酒水和传递消息。与其说这里是议事的会议，不如说这里是一场宴会，是他们逃出塞格德后的第一次真正的庆祝。
片刻后，一位相貌年轻的青年长老走到众人面前，端着酒杯说：“诸位，众神在上，我们终于顺利离开了塞格德，离开了那个终年笼罩阴霾和暮气的囚笼。让我们为彼此的胜利和未来干杯！”
众人纷纷响应，饮下了这附近要塞将军奉送的美酒。“诸位长老同僚，我们密谋已久，终于成功，我们这里的长老有二十人，与塞格德已经无异。我宣布，从现在起，长老会改组为元老院，是匈人王国唯一合法政权，且即刻向北方的塞格德伪政权宣战！”人群中一片应和的赞同声和鼓掌欢呼声，气氛感染了帐篷外，让士兵们也忍不住庆祝欢呼。
“请不要太过于兴奋，我的朋友们，”这青年继续说：“这只是开始，是我们匈人光明未来的开始。从今日起，匈人将不再是战争、灾难和毁灭的象征，我们终于可以摆脱无休止的战争和动乱，得到属于我们自己的安宁。我们得到了兵团的帮助，获得了属于我们的军事力量，而树立新的旗帜是我们胜利的关键。我们应即刻照会拉文纳和君士坦丁堡，让罗马皇帝给我们册封和庇护，而我们割占罗马北方和王国南方的肥沃土地，建立我们新的政权。让我们真正接纳文明，驱散塞格德好战和恐怖的阴霾，迎来属于我们的新的曙光！”
长老们，或者现在应该称呼这些叛乱者为元老们，无一不对他们刚选出来的首席元老的提议表示赞同和支持。这青年三年前才继承了他故去的年迈父亲的爵位成为长老，但凭借丰厚的家产、广博的学识和数量众多的人脉，一举成为长老会最有地位的人物，并与他的同党一手策划了阻断邮路、削弱主力和叛逃出塞格德的全部计划。
自大王鲁嘉统一匈人各部以来，各式各样的叛乱和暴动就从未停止。匈人桀骜不驯，太过于崇拜强大的英雄，但也正因为如此，大王鲁嘉病重后，许多本就不安定的势力就开始蠢蠢欲动，意图分裂王国，自立门户。
这样的叛乱近些年屡有发生，但都被匈人王国的秘密组织执剑者粉碎和弹压，这次的长老会叛变是分裂势力的第一次成功，还是在战时严密防守的王国首都内部。
阴霾已至。
