此后经过6年在家时光，公元196年曹操颇为器重的谋士戏志才去世。伤心之余，曹操写信给好友荀彧， 请他推荐一位可以接替戏志才的谋士，于是荀彧就将好友郭嘉推荐给了曹操。由于曹操本对颍川贤达就怀有特殊感情，认定“汝、颍固多奇士”，所以对郭嘉也就格外器重。而郭嘉也没有让曹操失望，抵达曹营不久，他就展示了其高超的谋略和洞彻人心，明于见事的本领。这一点突出体现在如何对待刘备的问题上。
最初，正是郭嘉劝曹操不要杀前来投奔他的刘备，因为那样会让天下人才寒心，再也不愿前来辅佐，绝不能“以一人之患，绝四海之望”，但也不能放了刘备，因为他从来不真心甘居人下，因此要把他软禁起来。只是曹操对此不完全理解，最后让刘备出走。后来当刘备在荆州边上的新野当上小军阀蠢蠢欲动时，曹操想乘其羽翼未丰，一举拿下，却又担心袁绍乘机偷袭，搞得自己“进不得战而退失所据”。正在两难之际，郭嘉站出来对比了刘备与袁绍的价值和本质。他说，刘备是人杰，不可不除。而且此时他已经脱离我们，可以趁其人心未附正大光明地除掉之。袁绍性迟而多疑，即便偷袭我们也一定不会快速出兵，当其出兵之时我们已经得胜而归了。结果，曹操真的得以利用袁绍的性格弱点，打了刘备一个措手不及。
其实，此时在郭嘉心中，也已经对袁绍和曹操两军进行了对比。虽然与曹操相比，袁绍的当时的军事公司远比曹操的场面大，但郭嘉认为这家公司没有实质的盈利项目，只是一个空壳，早晚要破产。所以他才不会只为了公司的煊赫声势，办公楼的高大敞亮和老板袁绍的翩翩风度，就轻易出卖自己的一生。相反，他认为曹操的公司代表了未来政治产业的发展潮流，可以放心投资。此后正是郭嘉在200年关系袁曹生死存亡的官渡之战前，列举了曹操与袁绍的十种差别，即“曹操十胜袁绍十败”，可谓刀刀见血，坚定了曹操战胜袁绍的信心。由此也可见，从本阵营叛逃到另一阵营的人何其危险，因为他太知道你的底细了。
当曹操和袁绍在官渡相持不下，胶着难分之际，江东的孙策却落井下石，想渡过长江，偷袭许都。消息传到官渡前线，曹军众人无不变惊恐，一筹莫展。此时郭嘉却意识到这正是自己当仁不让施展谋略的机会，于是他以非我莫属的气概，冷静分析敌我态势，展开了一番神机妙算，其实就是严密的推理。在郭嘉看来，孙策此时刚刚平定江东，杀了很多英雄豪杰。可谁又没有几个亲近跟随，铁杆手下呢？必然会有一些人会伺机刺杀孙策，甚至起兵造反。而偏偏孙策又自恃武功，轻率而不加防备，不知道马上采取安抚政策，却急于攻击曹操这样强大的敌人。这样的人虽有千军万马，但早晚都是要失败的，甚至只需一个刺客就可以了结。结果，孙策尚未过江，果然被他误杀的许贡的门客刺死。时机虽然过于凑巧，结果虽然残忍，却从一个侧面证明了郭嘉对历史与人性的深刻洞察与推理。
最终，官渡之战曹操胜出，袁绍大败之后一蹶不振，忧愤而死。曹军长驱直入袁绍故地，连战告捷，打得袁绍的两个儿子四处奔逃。诸将都想趁热打铁，一举荡平河北。应该说，这话说到曹操的心里去了。对曹操来说，乘势拿下袁氏经营多年的老巢，虽然有些吃力，但已不是不可能。如果拿下这块地盘，他曹操就可以一扫多年从袁绍那受的窝囊气，扬眉吐气。而且河北沃土又广袤千里，足以建基立业。但就在众人喧腾之时，偏偏郭嘉能见利顾害，觉得当大家都有共识时，最轻捷安全之策反而是选择少有人走的路。于是他力排众议，奉劝曹操按兵不动。在郭嘉看来，袁绍既死，其众多子嗣势力还很大。这些人素质虽然不高，但如果逼急了仍会合力反抗。虽然如果两军交战，最终袁军会失败，但真刀实枪的交战也会给曹军造成实质伤害。所以攻城交战，只是下策。不战而屈人之兵，才是上策。而现实已经出现了这种可能，因为袁绍本人没有战略头脑，对儿子们又溺爱过多，教育过少，使其诸子均不明大理，不懂大势，没有实才，没有共济时艰的远见和度量。因此如果不去逼迫他们，他们反而可能自相残杀。果然，当曹操放缓攻势后，袁绍之子袁谭、袁尚以为外患已除，便因争夺由谁来继承父位而大打出手，最后曹操轻易当了一回鹬蚌相争的老渔翁，轻取河北。郭嘉“急之则相持，缓之而后争心生”的著名论断，得到事实的完美证明。
但在207年，袁绍之子袁尚逃入乌桓，即现在的辽宁锦州一带时，郭嘉却又提出了与他人不同的意见。当时诸将说：袁尚已如丧家之犬，关外胡人不会支援他们的。如果再做远征，刘备必然会挑拨刘表袭击许昌，万一有什么变数怎么办？此时的刘备经过数年的休养生息，在荆州刘表的身边已积聚了相当的实力。以曹操对刘备的了解， 他有理由担心自己孤军远征之际，刘备会在背后发难。但郭嘉却说，“明公你尽管放心去远征，留下一个空空荡荡的许都也无妨，我料定刘备无法给您添麻烦。不是刘备不想这样，而是刘表会替您来阻止他。”在众人一片质疑声中，郭嘉指出，“乌桓胡人自恃偏远，现在必然没有防备，突然发动攻击，一定能够很快将他们消灭。袁绍对胡人有恩，如果袁尚还活着他们一定会帮忙，迟早是隐患。现在袁家的影响还很大，这个时候南征刘备的话，如果胡人从后面袭击，我们的后方就不安稳了。但如果我们东征乌桓就不一样了，刘表是个只知坐谈的政客，他自知能力不足以驾驭刘备，所以必然会对刘备有所防备，不会放刘备出来袭击我们。而刘备本人的军队则十分单薄，他要单干的话则不足以攻破我们部署在南部边界的守军。所以即使我们虚国去征乌桓也没有危险，可以一劳永逸地解决乌桓问题。”
郭嘉的观点一针见血，坚定了曹操的信心。曹操立刻进军辽东，在白狼山奇袭乌桓主营，俘虏了20余万人。走投无路的袁尚投奔了襄平公孙康，郭嘉又进言道：“兵贵神速，不如留下辎重，轻兵速进，攻其不备。”后来，曹操据此用兵，终于彻底扫平袁尚势力，统一整个黄河流域以北地区。只是这次出征行军路况和气候极端恶劣，郭嘉本人也因水土不服，加上日夜急行军操劳过度，患病去世。一个旷世奇才，如流星一般陨落在辽东的土地上。但也有史家研究认为，郭嘉身体抵抗力不强是因为他平时喜好女色，过于纵欲使得体虚所致。如果这一点属实，也就证明了天下没有完美的奇才。
郭嘉跟随曹操11年，“行同骑乘，坐共幄席”，君臣相得，亲密无间，先后官至军师祭酒，洧阳亭侯。郭嘉说曹操：“真吾主也。”曹操说郭嘉：“唯奉孝为能知孤意。”郭嘉病重期间，曹操不断派人去询问病情。及至郭嘉不幸病故，曹操“临其丧，甚哀”，十分惋惜地对谋士荀攸等人说：“你们都是我的同龄人，只有郭嘉年纪轻。本来我想将来把后事托付给他，没想到他竟然中年夭折了。这难道是命吗？”这等于说曹操已经准备把自己的后人交给郭嘉辅佐，足见曹操是多么赏识其才。试想，如果郭嘉不死，司马懿父子怎能夺得曹家的天下？郭嘉死后不久，曹操上表朝廷，全面肯定了郭嘉一生的功绩，称赞他“平定天下，谋功为高”，并追赠郭嘉封邑。
可惜的是，虽然郭嘉英年早逝之时告诫曹操，不可轻易攻打孙吴。可曹操统一北方后还是有点忘乎所以，于是趁荆州军阀刘表病死，旌麾南指，逼降刘表之子刘琮，打垮刘备。结果，正是他的急攻硬取促成了孙刘联盟，点燃了赤壁之战的大火。赤壁惨败之后，曹操唯有叹息说“郭奉孝若在，不使孤至此。”
历史的巧合在于公元207年，38岁的郭嘉病亡。同年，刘备请出了27岁的诸葛亮任军师。郭嘉之死与诸葛亮出山，既使这两位谋略天才失去了较量的机会，也使刘备的力量大增，终于成就了三国的局面。但赤壁大战后痛定思痛的曹操，却也忠实贯彻了郭嘉“缓之而后争心生”的策略。对于魏蜀吴三家必争的荆州重地，采取了缓攻之策。尽管他处于近水楼台的有利地位，却始终谨守荆州近城襄樊，不主动去攻打荆州。相反，还故意把魏地中靠近荆州的江陵这根骨头扔出去，逗引孙、刘两家争夺。正是曹操的缓势加深了孙、刘的罅隙，导致孙权听从部下争功的建议夺取荆州，袭杀关羽，撕裂了孙刘联盟，也终于打破了三角的平衡。最终让吴蜀两败俱伤，先后被吞并。
透过伊尹与郭嘉的发迹故事，可以得到一个结论，如果一个人确为战略大才，那么只要机缘巧合，其发迹上位是必然的事。古往今来，无论是谁当官执政，哪怕他再耽于吃喝玩乐，都需要有一两个干才为他主事，替他掌控局势。这就注定了，确为大才的总有发迹的可能。
时空对话
在谋略之道上，伊尹和郭嘉都是历史的名臣。
郭嘉说：“作为谋士，熟读兵法只是入门，军师的优劣在于临场应变。”
“那么临场应变的关键是什么？”
“其实这一点你已经做到了”，郭嘉不疾不徐地说：“无论是你帮康熙成功对付吴三桂，还是我帮曹操成功对付袁绍，其实都是以对历史和人性的深刻洞察为基础的。在人类漫长的历史长河中，战略大才的作用在于看透形势，向其所辅佐的人说明形势的本质，言明形势的利害，并据此清晰地说明己方应采取怎样的策略。也就是说，战略大才应该是在一切纷繁的局面中头脑最为清醒，认识最为透彻，条理最为清晰的人。而他们的这番功夫从何而来？其中40%来源于对历史贯通的把握，40%来源于对人性强弱的真实认识，20%来源于对现实的明彻观察。如果一个人对历史的细节与人性的缺点了如指掌，又能将这些与现实相结合，那么自然就会料事如神。这恐怕是千百年来，一切战略大才之所以成功的关键。同样，它也可能是某些人发迹的重点所在。”
