在很久很久以前，大地之上有四洲，这四洲分别是东胜神洲、西牛贺洲、北俱芦洲、南瞻部洲。在南瞻部洲遥远的姑射山上，住着一群神人，他们的皮肤润白像冰雪，体态柔美如处女，从不食五谷杂粮，他们吸清风饮甘露，乘云气驾飞龙，遨游于四海之外。他们的神情那么专注，使得世间万物不受病害，年年五谷丰登。
姑射山麓，有一个叫舟葭村的小庄子，庄子上有个十七八岁的小伙常生。常生的父亲早亡，家里只有一个寡母跟她相依为命。有一天，常生照例上山砍柴打猎，为了追赶一只野兔，他不知不觉竟然在山中迷失了方向。一个人在山里转着转着，就来到了山中一处不知名的空旷平台。石台上，一男一女两个年轻人正坐在一张汉白玉的石桌旁读书饮茶。那一男一女周身上下散发出一股超凡脱俗的气韵，好似传说中的神仙眷侣，常生在一旁都看得呆了。
倒是那一对男女，似乎早就知道常生会来一般，微笑着看向他，招呼他上前搭话。常生这才发现，先前被自己追赶的那只毛茸茸的兔子，此刻正乖巧的蹲伏在那名绝世女子的脚边。
那对男女招呼常生一同在桌边坐下，尽问他一些山下之事，似乎多年未曾下山的样子。其间，那女子托着一盏凝脂白玉雕琢的小壶为常生斟了一杯清茶。常生在山中转了半日，早已饥渴难耐，捧起茶杯一饮而尽，顿觉通体舒畅饥渴全消，浑身上下似乎都有使不完的力气。常生虽不是什么读书人，孩童时也曾跟着私塾先生念过几天书，认得那男子手中的书名《南华经》，那女子手上的书名《冲虚经》。
不知不觉谈了约摸一个时辰，常生蓦地想起家中老娘还在等他砍柴换钱生火做饭，于是向那对男女问明了下山路径，告辞而去。
待他砍了满满一捆柴火下山回到舟葭村，映入眼帘的早已是另外一副光景。眼前的舟葭村，较他早上出门时已大了足足一倍有余，虽依稀还可看出旧日面貌，却也早已今非昔比。路上所遇也皆是陌生脸孔，旧日之街坊四邻皆不见了踪影。
常生按着脑中的印象，终于找到了自家门前，却早已是墙倒屋塌，只剩的几面残垣断壁兀自矗立在青苔碧瓦堆中，不觉悲从中来。忙找周围的行人相询，自言是此家主人，早上出门上山砍柴，此刻刚从山上下来，不料只过了大半天的光景，竟似沧海桑田物是人非。行人问其性命，答曰常生是也。众人皆是面面相觑，不知常生是何人。须臾，有一白发苍苍之耄耋老人，自人群而出，此乃舟葭村中年岁最长者。老人询之再三，又细观其容貌，不禁骇然。原来这老人是常生少年玩伴，此时距常生出门上山已逾六十余载光阴，故旧亲朋多已做古，而常生依然旧时模样。众人闻言，皆惊异不止。遂簇拥着常生至当地县衙，以告县令。县中诸公亦是惊异惶惑，留常生于衙中后堂，命书吏记其事于县志。
旬余，常生自县中返乡，祭拜父母。后再入姑射山中，寻访当日所遇之青年男女，从此云深不知处，一去不复返。后世有人上山砍柴打猎采药误入歧途，偶遇一十七八岁少年郎，导其步入正途安然下山，人问其姓名，自言舟葭村故人常生是也。
