一、中国电视连续剧艺术形态的定型化
电视连续剧的开场戏与电视连续剧的艺术形态有着紧密的联系，因此首先要把电视连续剧的艺术形态作为本书的前提加以研究。电视连续剧的开场戏与电影、话剧相比既有共性也有特殊性。就三者的共性而言，作为艺术品，它们的艺术形态必须是完整的；就其特殊性而言，电视连续剧的形态与电影、话剧的形态有着质的区别。什么是电视剧的形态？“形态”一词，《辞海》解释为：“形状神态。也指事物在一定条件下的表现形式”；《现代汉语词典》解释为：“事物的形状或表现”；《现代汉语规范词典》解释为：“事物的表现形式”。对于电视连续剧的艺术形态来说，论者认为主要是由电视剧的长度、电视剧的故事结构、电视剧的制作方法和电视剧的播出方式这四个方面的内容构成的。本节着重研究电视剧的长度，并在以后的章节中研究电视剧的故事结构。
“长”是电视连续剧的显著特点之一。“对于长篇电视连续剧来说，除了电视剧的社会本质、艺术文本的美学本质它都应有尽有外，可以说，它区别于短篇和中篇电视剧的最本质的一个特征就是‘长’。”“电视连续剧的本体特征是‘长’，这恰如电视小品、短剧的本体特征就是‘短’一样。电视连续剧如果不‘长’，也便从根本上否定了电视连续剧。”国外的有些电视连续剧确实很长，比如上个世纪80年代初在我国播出的日本电视连续剧《排球女将》71集，《阿信》77集，墨西哥电视连续剧《卞卡》120集（在该国播出240集），同时期在英国播出的电视连续剧《加冕典礼大街》共1144集，在美国播出的电视连续剧《佩顿·普赖顿》已经播出上千集，仍然望不到尽头。韩国电视连续剧也相当长。如《田园日记》从1982年始播，到2004年才结束，一共播了22年。
电视连续剧之所以能够无期限地延长剧集，并能够长期播出下去，“主要是由于它采用了开放型的情节结构。它往往从一个细小的情节生发开去，将众多的人生细节连拍起来，然后一集集地演义下去，故而可以没完没了地‘连续’。虽然故事中可能交织着若干附线，但是任何一集都不是一个已经完结的故事，因此可以长期地连续。”
中国的电视剧诞生于1958年6月15日，当时的“北京电视台”即现在的中央电视台前身，播出了我国的第一部电视剧《一口菜饼子》。由于“文革”的干扰破坏，电视剧的生产停顿了10年。电视剧的恢复、发展是在拨乱反正、改革开放之后。“1978年5月22日，中央电视台播出了第一部电视单本剧——以农村生活为题材的《三家村》。”30多年来，我国的电视剧有了长足的进步。从电视剧的品种来看，已经从电视单本剧发展成为各具特色的电视小品、电视短剧、电视系列剧、中篇电视连续剧、长篇电视连续剧、栏目剧等品种。
为说明30多年来电视连续剧长度的变化情况，论者采用抽样法，来分析现有的统计资料。首先用《中国优秀电视剧大观》一书提供的数据，这部书收集了从1979年至1990年期间获得省级以上奖励的剧目。“全书分为六大类：（一）长篇电视连续剧（9集以上，含9集）；（二）中篇电视连续剧（3集至8集，含8集）；（三）单本剧（含上下集）；（四）短剧、小品；（五）儿童电视剧；（六）戏曲电视剧。”该书收集的优秀电视剧共700多集，其中长篇电视连续剧只有66部，占总数的9.4%，而20集以上的电视连续剧仅有9部，占长篇剧的14%。它们是：《公关小姐》22集、《四世同堂》28集、《末代皇帝》28集、《水浒》42集（山东电视台，1988年，序列剧）、《西游记》25集、《过埠新娘》22集、《红楼梦》36集、《海瑞传奇》20集、《渴望》50集。这些数据说明上个世纪70年代末至90年代初，我国电视连续剧的长度普遍不长，20集以下的电视连续剧占多数。该书收集的700余部优秀电视剧名录中，8集以下的中篇电视连续剧有182部，占总数的26%。单本剧278部，占总数的40%。其余的是以单本剧为主的短剧小品、儿童电视剧、戏曲电视剧共208部，占总数的29%。
上个世纪80年代末90年代初，出现了新的电视剧品种：电视序列剧。从长度上看，这类电视剧独占鳌头：《我爱我家》120集，《家有儿女》四部350集。由于它们类别独特，需要专题论述，因而不在本书的研究范围之内。论者只强调电视序列剧在我国电视剧的百花园中没有发展壮大，反而数量日益减少，有逐渐淡出的现象。
上个世纪90年代以来，电视连续剧的长度较之80年代有大幅度增长。以1991年至2007年古装电视剧的长度来看，16年间共播出160多部，20集以上的电视剧有156部，占总数的96%。其中最长的是《三国演义》84集，其次是《戏说慈禧》62集。而且从2000年到2007年播出的绝大多数帝王类的古装电视剧的集数都在20集至50集的范围之内，只有《贞观长歌》长达82集。现将这些电视剧的剧目和集数列举如下：
1991年：《格萨尔王》18集，《杨贵妃》30集，《少女慈禧》30集。
1992年：《淮阴侯韩信》10集，《汉武之恋》6集，《杨家将》32集，《大唐名相》9集，《戏说乾隆》42集。
1993年：《唐明皇》40集，《戚继光》21集，《一代女皇》40集，《雍正皇帝》31集，《康熙大帝》16集，《关公》14集，《戏说乾隆》（续集）40集，《三国演义》84集。
1995年：《绝代双骄》40集，《戏说慈禧》62集，《武则天》30集。
1996年：《宰相刘罗锅》40集，《唐太宗李世民》54集，《隋唐演义》20集，《朱元璋》15集。
1997年：《炎黄二帝》14集，《贺兰雪》40集，《东周列国·春秋篇》30集，《孙武》20集，《林则徐》20集，《北洋水师》12集，《总督张之洞》8集，《鸦片战争演义》26集，《司马迁》18集，《火烧阿房宫》40集。
1998年：《水浒传》43集，《慈禧西行》18集，《契丹萧太后》8集，《康熙微服私访记》30集，《曹操》40集，《汉宫飞燕》30集，《日落紫禁城》30集，《寇老西》20集，《汉武帝》24集，《赵匡胤》32集，《西楚霸王》16集，《江湖恩仇记》24集，《吕后传奇》40集，《龙凤奇缘》20集，《还珠格格》24集，《商鞅传奇》20集，《乞丐皇帝传奇》40集。
1999年：《雍正王朝》44集，《雍正、小蝶、年羹尧》40集，《战国传奇》42集，《康熙微服私访记2》30集，《戊戌风云》20集，《战国》32集，《西施》21集，《汉刘邦》34集，《还珠格格2》48集，《醉打金枝》20集，《狄仁杰与武则天》13集，《嘉庆君游台湾》41集。
2000年：《大明宫词》37集，《上官婉儿》30集，《乾隆大帝》26集，《太平天国》46集，《康熙微服私访记3》26集，《风流才子纪晓岚》25集，《康熙遗妃五台山》25集，《战国红颜》40集，《一代廉吏于成龙》19集。
2001年：《京城大状师》25集，《铁齿铜牙纪晓岚》40集，《吕不韦传奇》29集，《屈原》20集，《金搏虎》20集，《文成公主》20集，《绝色双娇》40集，《机灵小不懂》30集，《金玉满堂》20集，《康熙王朝》50集。
2002年：《李卫当官》30集，《天下粮仓》31集，《九岁县太爷》35集，《梦断紫禁城》48集，《京都疑云》22集，《大清药王》22集，《京华遗梦》23集，《铁齿铜牙纪晓岚2》43集。
2003年：《康熙微服私访记4》26集，《大脚马皇后》30集，《玉指环》20集，《七品钦差刘罗锅》44集，《走向共和》59集，《孝庄秘史》38集，《非常公民》30集，《食王传奇》30集，《刺虎》30集，《大唐情史》30集，《大汉天子》41集，《大唐歌飞》31集，《护国良相狄仁杰（风催边关）》22集，《少年天子》40集，《护国良相狄仁杰（古墓惊魂）》20集，《布衣知县梵如花》24集，《独行侍卫》30集，《布衣天子》30集。
2004年：《大栅栏》21集，《倚天钦差》20集，《十三格格》30集，《曹操与蔡文姬》32集，《大汉天子2》40集，《龙天行》24集，《李卫当官2》32集，《皇太子秘史》32集，《江南京华梦》30集，《神探狄仁杰》27集，《成吉思汗》28集，《至尊红颜》44集，《隋唐英雄传》40集，《铁齿铜牙纪晓岚3》40集，《末代皇妃》36集，《荆轲传奇》32集。
2005年：《汉武大帝》58集，《大明天子》33集，《满汉全席》30集，《大明王朝惊变录》40集，《少年大钦差》30集，《少年康熙》40集，《秦王李世民》40集，《凤临阁》30集，《太祖秘史》46集，《月上江南——狄仁杰洗冤录》31集，《傻小李元霸》34集，《杨门虎将》30集，《永乐英雄儿女》38集，《大清宫》32集，《江山风雨情》40集，《少年宝亲王》49集。
2006年：《龙非龙凤非凤》30集，《少年嘉庆》32集，《施琅大将军》37集，《大清御史》20集，《三揭皇榜》30集，《帝女花》20集，《长平公主》20集，《鸳鸯绣》20集，《怀玉公主》20集，《宫廷画师郎世宁》24集，《新醉打金枝》34集，《昭君出塞》49集，《铁将军阿贵》35集，《德龄公主》29集，《清宫风云》42集，《传奇皇帝朱元璋》50集，《风尘三侠红拂女》30集，《楚汉骄雄》30集，《神探狄仁杰2》40集，《康熙秘史》42集，《贞观之治》20集。
2007年：《大明王朝1566》46集，《卧薪尝胆》41集，《贞观长歌》82集。
另外，从2000年至2006年获得中国电视金鹰奖的长篇电视剧的集数也可以说明我国电视连续剧的长度稳定在20集至50集之内。资料来源：中国电视艺术家协会《中国电视金鹰奖画册》第十八届至第二十三届获奖剧目介绍。获奖剧目列举如下：
第18届（2000年）：《钢铁是怎样炼成的》20集，《开国领袖毛泽东》22集，《突出重围》22集，《永不瞑目》27集，《中国命运的决战》30集，《大明宫词》40集，《刑警本色》22集，《贫嘴张大民的幸福生活》20集。
第19届（2001年）：《大雪无痕》20集，《女子特警队》14集，《一代廉吏于成龙》19集，《朱德元帅》17集，《世纪人生》31集，《警察李酒瓶》，《我亲爱的祖国》21集，《党员金柱有点忙》10集，《红色康乃馨》22集。
第20届（2002年）：《长征》24集，《康熙王朝》50集，《激情燃烧的岁月》22集，《天下粮仓》31集，《乘着歌声的翅膀》20集，《大法官》28集，《永不放弃》20集，《忠诚》20集，《空镜子》20集。
第21届（2003年）：《希望的田野》23集，《省委书记》18集，《DA师》22集，《神医喜来乐》35集，《尘埃落定》25集，《导弹旅长》18集，《刘老根2》22集，《炊事班的故事》13集，《孝庄秘史》38集，《大脚马皇后》30集。
第22届（2004年）：《延安颂》40集，《大染坊》24集，《亲情树》26集，《归途如虹》20集，《玉观音》27集，《结婚十年》20集，《绝对权力》27集，《新四军》26集，《天龙八部》40集，《浪漫的事》20集。
第23届（2006年）：《任长霞》21集，《八路军》25集，《乔家大院》45集，《亮剑》24集，《记忆的证明》29集，《吕梁英雄传》22集，《江塘集中营》26集，《家有儿女》50集，《沙场点兵》32集，《搭错车》22集，《美丽的田野》32集，《历史的天空》36集。
