古希腊不仅开启了人类戏剧艺术的先河，而且确立了一整套泽被后世的戏剧理论。亚里士多德的《诗学》，尽管有所缺失，但仍然不失为一部伟大的戏剧理论特别是悲剧理论著作。
亚里士多德（公元前364～前332年），出生于马其顿斯塔吉罗斯城，后来来到雅典，在柏拉图学园求学，学成之后，专门从事学术研究。他曾担任过马其顿王子亚里山大的教师，在雅典创办了吕克翁学院，在他晚年，因被控犯有不敬神罪，为躲避惩罚而被迫逃到优卑亚岛，并死于岛上。他是古希腊时期著名的哲学家、自然科学家和文艺理论家。
亚里士多德对待艺术的态度是公正而虔诚的，他不像其前人柏拉图那样，将史诗、悲剧和喜剧统统看成是对人具有恶劣影响的东西，进而贬低从事艺术创作的人；亚里士多德充分肯定艺术对人类所具有的启迪意义，认为悲剧借引起怜悯与恐惧，使人的情感得到陶冶。柏拉图因蔑视史诗而将荷马逐出理想国，而亚里士多德却盛赞荷马“是个出类拔萃的诗人”。
对于处于黄金时期的古希腊悲剧，亚里士多德运用科学的研究方法，有史以来第一次对人类的艺术活动——戏剧，做出了比较全面和系统的阐述。他认为，戏剧源于模仿，但悲剧所模仿的不是人，而是人的行动、生活、幸福，幸福与不幸系于行动。悲剧艺术，实际包含形象、性格、情节、言词、歌曲与思想6个部分，此间最重要的是情节。悲剧所应当反映的，应当是带有普遍性的、可能发生的事件。
亚里士多德给悲剧下了一个重要的定义：“悲剧是对一个严肃、完整、有一定长度的行动的模仿，它的媒介是语言，具有各种悦耳之音，分别在戏剧的各部分使用；模仿方式是借人物的动作来表达，而不是采用叙述法”。但是，他所说的模仿，不是简单地临摹，而是再现和创造。他认为艺术的创造应当合乎必然率或或然率的可能性原则，通过个别反映一般，通过现象反映本质。艺术应当比现实更高，比它的模仿对象更美。
关于悲剧所应当具有的长度，亚里士多德也做出了比较科学的界定，他说，“一个美的事物——一个活东西或一个由某些部分组成之物——不但它的各部分应有一定的安排，而且它的体积也应有一定的大小；因为美要依靠体积与安排，一个非常小的活东西不能美，因为我们的观察处于不可感知时间内，以致模糊不清；一个非常大的活东西，例如，一个一千里长的活东西，也不能美，因为不能一览而尽，看不出它的整一性；因此，情节也需有长度（以易于记忆为限），正如身体，亦即活东西，须有长度（以易于观察为限）一样。”
为此，亚里士多德提出悲剧的长度应“以太阳的一周为限”。太短不足以表达情感，太长则会令人厌倦。关于情节的整一性问题，亚里士多德做出过重要的解释：“情节既然是行动的模仿，它所模仿的就只限于一个完整的行动，里面的事件要有紧密的组织，任何部分一经挪动或删削，就会使整体松动脱节。要是某一部分可有可无，并不引起显著的差异，那就不是整体中的有机部分。”
亚里士多德的戏剧理论，对后世影响深远。到了17世纪，一些古典主义戏剧家据此提出了“三一律”的戏剧观念。所谓三一律，即戏剧行动的一致、时间的一致，地点的一致。三一律与亚里士多德提出的戏剧整一性原则有某种联系，但并不完全一致。这是特别应当注意的问题。
