转眼间戚继光执掌登州卫已经五个多月了，士卒训练初见成效，不过离戚继光的期望还差得远。冷兵器时代士卒训练对团队配合、体能和对战技能的要求很高，一般六个月能小成，一年以上才能达到如臂使指、得心应手。这时戚继光接到了登州营的谕令，命令戚继光率本部兵马剿灭南王山土匪，限期在一个月内完成任务，否则军法从事。
戚继光立即召集登州卫各级官员开会研究他上任后第一个作战任务，众人听到登州营谕令后交头接耳，了解南王山情况的都纷纷摇头。
宋灿阳向戚继光介绍了南王山的情况，南王山距登州府不足四十里，距离登州卫也只有五十多里，山势险要，易守难攻，常年盘踞着一群悍匪，打家劫舍无恶不作，领头的是三位当家，老大外号占山虎，性情凶猛、出手狠辣；老二外号野牛，性情狂暴，浑身蛮力；老三外号窜天猴，性情狡诈，颇有智谋。登州府组织官军多次剿匪，但却屡战屡败，这群悍匪却越打越强，人越打越多，现在总人数已经超过1500人，气焰越发嚣张，上个月竟然下山截了登州府运往登州营的军队辎重。朝廷震怒，要求登州营尽快剿灭这群悍匪。吴安邦不仅把这个任务直接交给了登州卫，还设定了一个月的期限。
戚继光听完皱起了眉头，他敏锐的感觉到这是吴安邦给自己设计的阳谋。从明面上戚继光却挑不出吴安邦的毛病，毕竟登州卫在籍兵力是5600人，南王山土匪兵力不过1500人，从兵力对比看这个任务并不过分。但吴安邦作为登州营指挥使非常了解登州卫的军力，实际能参战的不超过1000人，而且久疏战阵，根本不可能在一个月内完成剿匪任务，到时候他就可以依军法处置戚继光。戚继光明白吴安邦已经按耐不住，要对自己动手了，这是自己上任后面临的第一个严峻考验。
看到戚继光默不作声，登州卫的官员们都以为这位青年将军有些畏惧了，于是纷纷进言，现在只能由戚继光到登州营去恳求吴指挥使，最好能收回成命，实在不行也要宽限一些时日。
戚继光听了这些话嘿嘿冷笑，对众人道：“我与吴安邦势同水火，他怎么可能放过我，更何况我不仅要借此次剿匪检验训练成果，还要打出我登州卫的名声。”众人一听都愣在当场，心道：佥事大人莫不是被气疯了，就凭登州卫这点兵力能打败南王山土匪吗？戚继光不理众人想法，开始安排各项出征的准备工作，众人无奈只能听令而去。
戚继光独自坐在大堂陷入沉思，他深知这一仗的艰难，以登州卫这点兵力如果强攻南王山，只会以惨败收场，如今之计只能智取。自己必须亲自前往南王山了解地势地利以及土匪的情况，才能想出应对之策。戚继光计议已定，通知朱钰等人立刻随自己出发前往南王山探听虚实。
戚继光等人扮作行脚路人潜入南王山，参照南王山地形图，经过几天的跋山涉水，全面了解了当地的地形地势，并从当地山民口中探听到了很多南王山土匪的情报，他们还潜藏至南王山匪寨附近暗中探查，发现果然易守难攻，防御颇有法度。即使是土匪出入都要报口令，且口令早晚都要更换。看到匪寨防卫如此森严，戚继光愁眉紧锁，迟迟没有想出智取南王山的计策。
正在他苦苦思索的时候，朱钰来报，他在前面探路时，看到一队过路商人正被数十个盗匪截杀。戚继光赶紧带着亲兵队冲过去，看到车队已经被盗匪围在当中，这队商人似乎也不简单，他们把车队围成圆阵，依靠随行护卫在车后防御，盗匪一时间竟冲不进去。但他们人少势孤，随着护卫伤亡的增加，渐渐不敌，眼看就要被冲破防御。戚继光看到情势危急，领着亲兵队从盗匪后面发动突袭，戚继光一马当先冲入盗匪中，亲兵队经过前段时间的严格训练，作战能力大增，又是第一次在将军面前作战，士气如虹，个个争先，人人奋勇，杀的盗匪节节败退，车后的护卫见到救兵，也士气高涨，纷纷冲出来追击盗匪，在内外夹击之下，很快这帮盗匪就被全歼，还俘虏了几个。
商队首领过来向戚继光行礼致谢，双方互道姓名，原来这商队首领是浙江龙游商帮的李汝衡，主要经营丝绸生意，这次就是把一批杭州丝绸贩往北方。他感激对戚继光道：“多谢戚将军出手相助，不然我们性命难保。”戚继光不解的问道：“你们不知道这里有土匪吗，怎么还敢从这里走？”李汝衡解释道：“我们走这趟商路很多次了，每次都向南王山的土匪交保护费，而且只从外围走，一般都没事，我们也很奇怪为什么遭到袭击。”戚继光让朱钰将被俘的土匪押过来询问，土匪老实交代道：“我们大当家的下个月初五过寿，我们为了给他准备礼物便不顾规矩四处劫掠。”听到这里，戚继光眼前一亮、计上心来，心想这真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫，困扰多日的问题迎刃而解。李汝衡向戚继光赠送很多钱财以示谢意，被戚继光婉拒，护送商队离开南王山后，戚继光急忙返回登州卫。
