曹长顺从姥爷家出来后，不放心母亲李玉芳，想就近找个活做，谁知他跑了几家，都遭到拒绝，一是大冬天的，家家活都不多，不到雇长工的时候；二是附近人都知道他是被姥爷赶出来的，怕用了对姥爷不好交代。碰了几天壁也没找到落脚处，曹长顺只好回了山东老家。
在山东老家，一户人家见曹长顺年轻，有一身力气，雇用了他，讲好一年五石粮，这个价码在东北，只能雇一个半拉子长工。曹长顺一时找不到更好的地方，身上又没有一文钱，只好答应了。
这家原来还有一个老长工，已五十多岁了，光杆一个，曹长顺就和他住一个屋。晚上睡觉，曹长顺脱了棉衣，老长工见他一身结实的肌肉，就说：小伙子，看你一身的力气，你到哪儿不能找份活干，上这个儿来当这个憋气的长工。我老了，没有别的办法，只能在这儿死受了。
曹长顺叹了口气说：大叔，俺除了一身力气，什么也没有，俺不当长工还有什么出路？
老长工叹了口气，告诉曹长顺，他从十六岁起就在这里当长工，当到现在还是个长工，一辈子连个老婆都不敢讨。曹长顺问为什么，老长工说：讨了老婆就得养一帮儿女，养了一帮儿女就得为他们准备吃穿，就得想着儿子娶媳妇闺女找婆家，就得想着为他们准备几间房子几亩地，指望当长工挣的那点粮能干什么。
照你这么说，给人当长工的，一辈子只能打光棍了？曹长顺问。
老长工说：有不服气的，非要娶个老婆成个家，娶了老婆以后，再生几个孩子，都是吃吃不上，穿穿不上，一年一年弄个筋疲力尽。不像我这样，一年到头在东家吃，在东家住，吃不上什么好的，落个省心。可现在不行了，现在老了，东家不像以前那么待见我了，嫌我干活慢了，嫌我吃饭慢了，嫌我下地干活尿多了，听东家意思，结了账要撵我走哩。
叫你走？你在这儿为东家干了半辈子，他们怎么好意思撵你走？曹长顺从被窝里坐起问。
唉，有什么好不好意思的，人情薄如纸啊。东家这不又雇了你，看来叫我走是肯定的了。
曹长顺愣了，说：东家雇我是让你走？那我宁可不干。
没用的，他不雇你也雇别人，我走不走跟你没关系，睡觉吧。老长工吹熄了煤油灯。
第二天晚上，老长工撮一筐碎草进长工屋烧炕，曹长顺说：大叔，昨晚上我睡觉觉得炕凉，咱睡的炕不守锅，一筐草烧不热，今晚你多烧点。
老长工说：还多烧？一筐草东家还嫌我烧多了。
老长工烧完炕，和曹长顺在厨房吃晚饭，吃的是苞米稀粥、窝窝头、咸萝卜条……正吃着，见长工屋里冒烟，东家在外边喊：伙计屋里起火了，快出来救火。曹长顺和老长工赶忙扔了饭碗往外跑。
东家见曹长顺和老长工跑出来，就呵斥老长工：老邱，告诉你多少次了，烧炕时少烧点草，你就是不听，就看这草不用你花钱买是不是？
当家的，我烧得不多啊！老长工辩解。
烧得不多炕怎么冒烟了？幸亏我看见得早，再晚一会火就上来了。这次就算了，再有一次，你就走人吧，你再干下去，我的房子非叫你点着不可。
睡觉时，曹长顺摸摸并不怎么热乎的土炕说：大叔，你烧的草不多啊，炕怎么就冒烟了？
老长工说：傻小子，这还不明白？是东家故意做给我吃的（陷害的意思），不这样，他怎么叫我走。
要真是这样，这东家也真够阴了，大叔，我不想在这家干了。曹长顺躺进被窝说。
老长工也躺下说：我看你也别在这里干了，你年轻，去城里看看，到哪个工厂找份活，别在这户人家卖命了，这户人家不是人。
第二天，曹长顺离开了那户人家去了城里，他一路打听着来到一家工厂的大门口，见门口坐着好多中青年男子。
曹长顺问一个坐在石头上的中年人：老哥，打听一下，我想到工厂里找份活干，找谁说去？
中年人打量了他一眼，说：想找活干？小子，别想美事了，俺这些在工厂里干了好几年的工人现在还被人家辞了呢，这不，每天坐这里等厂家给说法，厂家就是不露面。
怎么会是这样，我在村里听说这里的工厂招工人，我就来了。曹长顺坐到中年人身边说。
另一个青年哼了一声说：你说的是哪年的黄历？现在打仗，工厂都关门了，厂里原有的工人都打发了，还招人？
曹长顺在工厂碰了钉子，就又去一群等着打短工的人里碰运气，刚坐下，就有一个青年妇女走近他问：你是出来找活干的吧？
曹长顺连忙站起来是啊，姑奶奶。
妇女笑了，说：那你上俺家吧，帮俺割麦子。
曹长顺立刻站起来说：我这就去。
另一些人也站起来，还要不要了，俺也去。
妇女歉意地说：不用了，地不多，一个够了。
这个年轻妇女，就是当年三大娘一家闯关东卖掉的闺女小青，这个小青的命也够糟的了，当年爹娘没有办法，拿她换了路费。三大娘不知道，那家女人买小青，是因为她儿子的腿有毛病，女人买小青，一怕儿子长大娶媳妇难，不如早早给定一个；二是希望小青来了能冲冲她儿子的病，农村人都有冲喜一说。
小青卖到那家后，婆婆对她不错，婆婆也没有闺女，所以就把小青看成闺女了。只是小青来后，女人儿子的病并不见好，而且随着年龄的增大，一天天重起来，到了双方可以圆房的年龄，小青“丈夫”的腿竟完全瘫痪了，躺在炕上不能动。婆婆已五十开外，家里种有十几亩地，到了农忙时都得雇短工。
小青和婆婆对曹长顺都不错，曹长顺和小青一起下地割麦子，割到晚上收工，婆婆已做好了饭菜等他们，而且饭菜远远好于姥爷家。小青则不顾一天劳累，立即端一盆水让曹长顺洗脸，擦身上的汗……曹长顺知道眼前这个年轻妇女比自己辛苦，就不过意地说：姑奶奶，还用你端水进来，我到院里井边随便洗洗就行了。
小青不好意思地说：你别叫俺姑奶奶，俺也不知怎么称呼你，你今年多大了？
二十七了。曹长顺洗着脸回答。
那你比俺大一岁，俺叫你大哥，你叫俺小青就行了。
麦子割完，接着是打、扬、晒。麦收过去，又要种下茬作物，曹长顺就一直在小青家里干下去，一干就是一个月。
下茬庄稼种完，小青婆婆给结了工钱，给了十块大洋，这是曹长顺平生第一次拿到了自己挣的工钱。
曹长顺拿到工钱，第一个念头就是回关东找母亲李玉芳。他向小青婆媳辞行，小青婆婆说话了：长顺，你不走行不行？俺想请你在俺家长期干下去，俺按村里雇工的最高价钱给你。你看俺家老的老病的病，真需要你这么个人。
曹长顺的心活动了，就目前情况看，他还无法接母亲出来，没有固定地方，没有固定收入，接来母亲住哪，靠什么过日子，仅十块大洋，能干什么？既然这家老太太留他，不如干脆答应老太太，在这家干两年，多攒两个钱，再找个合适的住处，然后回去接人不迟。
曹长顺这样一合计，就答应了老太太，在小青家住了下来。小青那个瘫痪的男人比曹长顺大一岁，曹长顺管他叫大哥，管小青叫嫂子，管老太太叫大婶。小青和老太太都亲切地管他叫长顺，彼此相处得很自然、很融洽，曹长顺又找到了家的感觉。
一天深夜，下着大雨，曹长顺在屋里睡得正香，被一阵敲门声惊醒，只听见小青在门外喊：长顺，长顺，快开门。
曹长顺急忙爬起来问：嫂子，有什么事吗？
俺婆婆突然病了，又拉又吐，你快过来看看。小青急促地说。
曹长顺急忙穿上衣服来到上屋，小青婆婆已吐得有气无力。
大婶，白天见你还好好的，怎么突然就……曹长顺急忙找把铁锨收拾吐在地上的秽物。
晚饭吃了点蛤蜊，可能中毒了。老太太气喘吁吁地说。
曹长顺一听是食物中毒，就说：大婶，你再忍耐一会儿，我现在去给你拿药。
不用了，外边雨下得那么大。老太太赶忙阻拦，但曹长顺已冲了出去，小青赶紧递上一把伞，说：雨大，道上要小心。
那一次曹长顺顶着大雨给老太太抓来了药，止了老太太的呕吐。事后老太太和小青都很感激曹长顺，越发把曹长顺当成家里人。
又一个晚上，曹长顺吃过晚饭准备休息，小青拿几件衣裳进了曹长顺屋。
长顺，这是俺公公几件衣裳，公公活着时没怎么穿，你要不嫌弃就换上，你身上这件脱下俺给你洗一洗。
曹长顺接过衣服，都是细洋布八成新的裤褂，说：我怎么会嫌弃呢，只是不过意。嫂子，你对俺真好，你一家子都对俺好。
小青拿起一件上衣按在曹长顺后背比量大小，说：你别这么说，你对俺也好啊，那天晚上不叫你冒着大雨出去抓回药，俺婆婆现在还不知怎么样了呢，俺男人一年到头什么活也不能干，还得个人侍候着，家里大小活，都在俺一个人身上，从你来了，俺家大小活计不犯愁了，俺一家子感激你还来不及呢。
大哥的病是什么时候落下的？
听婆婆说是小时候落下的，从小生了场疹子，好了后腿就不好使了，俺刚给他当童养媳时他还能走，年龄越大越重，最后连路都走不了了。小青抬起曹长顺的胳膊，把上衣套到他身上，一看，大小肥瘦正合适，笑了。
看，就像给你做的。以后你不用花钱买布做衣裳了，俺公公的衣裳就够你穿一阵子。小青前前后后给他抻着衣襟……
从小青口中，曹长顺知道小青婆家以前是村里数一数二的富户，后来公公突然得急病去世，丈夫又是废人，日子才渐渐败落，但瘦死的骆驼比马大，家中还有十几亩地，十几间房子，吃穿不愁。曹长顺还知道，小青是山东海阳县人，十岁那年跟爹娘下关东，爹娘把她撇在这儿，换了点路费继续往北走，以后再也没有音信，也不知他们是死是活。
也许早都不在人世了。曹长顺想起自己死在逃荒路上的父母，但他没有说出来，只叹了口气说：都是苦命人啊！
