在20世纪著名指挥家中，日本的小泽征尔、印度的梅塔和新加坡的朱晖被誉为“世界三大东方指挥家”。其中，小泽征尔是幸运的，他是20世纪三位指挥大师明希、卡拉扬、伯恩斯坦的真传弟子。今被称为“新卡拉扬”。
1935年9月1日，小泽征尔生于中国沈阳市，翌年，举家迁至北京。6岁那年（1941年）就随父母回到了日本东京。小时候的小泽征尔很想当个钢琴家，7岁就开始学钢琴，导师是日本著名钢琴家丰增升。16岁，小泽征尔以优秀的成绩考进东京桐朋学院音乐系，主修作曲专业，正逢明希率领波士顿交响乐团到日本巡演，他观后大为激动，立志要做个指挥家，于是改学指挥，拜日本著名指挥家斋藤秀雄（Hideo Saito）为师。经过9年的勤奋刻苦的学习，小泽征尔终于从这位严师身上学到了一套最基本的指挥方法。小泽征尔第一次正式公开表演是在学习期间，指挥NHK交响乐团演出莫扎特的交响曲，这是他初露头角。1958年毕业。为了进一步充实自己，他只身自费远到欧洲。在巴黎，他师从指挥家比戈特（E.Bigot）。一次偶然的机会，小泽征尔获准参加1959年第九届法国贝桑松国际指挥大赛，荣获第一名，轰动乐坛，一夜成名。评委之一的指挥家明希非常欣赏小泽征尔的指挥才华，便邀请他到美国深造，小泽征尔又得到一次良好的学习机会。翌年，小泽征尔来到美国波士顿，参加唐格伍德夏季音乐节指挥会演，结果名列前茅，荣获库塞维茨基大奖（第八届）。这次获奖，使他成为波士顿交响乐团首席指挥明希的学生。半年后，求知欲十分强烈的小泽征尔又到柏林寻求名师，又在卡拉扬主理的国际卡拉扬指挥比赛中获第一名，随卡拉扬学习了8个月。1961年，小泽征尔在巴黎第一次指挥法国国家广播爱乐乐团演出，被伯恩斯坦看中，请他担任纽约爱乐乐团副指挥，小泽征尔又趁机拜伯恩斯坦为师。1962年，小泽征尔学成回国，一肚子计划的小泽征尔出任日本NHK交响乐团指挥。1963年，美国芝加哥举行拉维尼亚公园夏季音乐节，指挥普雷特勒（G.Pretre）因病未能执棒，便由小泽征尔上台指挥CSO演出，取得巨大的成功，博得热烈的欢迎，并被邀请担任下一届音乐节的音乐总监兼指挥。从此，小泽征尔一帆风顺、青云直上，成为国际乐坛上最有希望、最有才华的青年指挥家之一，当时他才27岁。1964年，小泽征尔亲自带领日本桐朋学园弦乐团参与拉维尼亚公园夏季音乐节演出活动。1964～1965年，纽约爱乐乐团的指挥伯恩斯坦因病作短期的离职休养，小泽征尔就代替了他的工作，并在定期的音乐会上指挥NYPO的演出，很受欢迎。1965～1969年间，他出任多伦多交响乐团音乐总监兼首席指挥，曾多次率领乐团赴欧美巡演。他初次在英国指挥演出是在1964年，乐队是伦敦交响乐团，曲目是奥涅格的神剧《火刑堆上的贞德》，他那迷人的指挥，赢得了伦敦观众的喝彩。随后，他在巴黎指挥拉穆勒音乐会乐团的演出，同样获得好评。在1966年萨尔茨堡音乐节上，小泽征尔首次指挥维也纳爱乐乐团演出，他那精彩的指挥，迷住了观众。1968年他兼任日本爱乐交响乐团首席指挥。1970～1976年间，他成为美国旧金山交响乐团（SFSO）音乐总监兼首席指挥，1973年还率领SFSO赴欧洲巡演，轰动一时，成为国际乐坛大红人。世界各国著名乐团都争先恐后地聘请他担任指挥，一个指挥家兼任这么多指挥职位，在20世纪乐坛上是罕见的。使小泽征尔达到指挥生涯的顶点的是1973年继斯坦伯格之后入主波士顿交响乐团（BSO），且破天荒地签定了终身指挥合同，至今已是他任期的第26个年头，成为美国乐队中任职时间最长的指挥，无人能及。除BSO之外，小泽征尔还定期指挥柏林爱乐乐团、新日本爱乐乐团、伦敦交响乐团、法国国家乐团、伦敦爱乐乐团、维也纳爱乐乐团和纽约大都会歌剧院等。此外，他还是萨尔茨堡音乐节和唐格伍德音乐节的音乐总监兼指挥，也经常指挥斯卡拉歌剧院、维也纳国家歌剧院、巴黎歌剧院和伦敦皇家歌剧院的演出。不论在国外多么忙碌，他仍然坚持每年抽空回日本指挥新日本爱乐乐团演出。唐格尔伍德音乐节是BSO的大本营，但是，这个著名的音乐节却只有一个半露天的演出场地，音响效果也不理想。人们期望已久的室内音乐厅终于在音乐节成立54周年之时（1994年）建成，在SONY总裁大贺典雄（音乐厅最高捐款者，享有命名权）建议下，音乐厅以小泽征尔命名。小泽征尔认为，在现代指挥学派中，主要有两种指挥法，一是竖的，一是横的。竖的指挥法，节奏鲜明，但旋律不流畅；横的指挥法，音乐线条感觉较好，但节奏不那么清晰。他认为这两种指挥法都应该运用。小泽征尔的指挥艺术，的确是十分迷人。他指挥时全身都是音乐，善于把自己与乐手们揉合在一起，以丰富的音乐修养和炽热的艺术感情去启发、带动乐手们，这正是小泽征尔指挥艺术最出色的特点。他的指挥洒脱、大方、豪放、细腻。具有惊人的音乐记忆力和令人钦佩的音乐魅力。他对音乐作品的风格、速度、色调、节奏都有很细致的分寸感，布局严谨，主题突出，曲式清楚，层次分明。他的指挥动作具有音乐形象性，从他丰富多彩的手指中迸发出来的音乐，征服了国际乐坛，使他在国际乐坛上有着稳固的地位。出生在中国的小泽征，对中国人民有着深厚的感情。1976年12月，他庆邀首次到中国进行为期一周的访问。1978年6月，小泽征尔第二次到中国访问，在北京，他首次成功地指挥了中央乐团的演出。1979年3月，小泽征尔第三次访问中国，率领美国波士顿交响乐团访华演出，给中国观众带来了丰富多彩的交响乐节目。小泽征尔杰出的指挥和乐手们精湛的演奏，轰动了整个北京城。同年12月，小泽征尔对中国进行了第四次访问，仅仅利用一周的排练时间，就指挥前中央乐团演出贝多芬《第九交响曲》，取得了辉煌的成绩。1994年5月，小泽征尔第五次访问中国，在访问他的出生地沈阳之际，指挥辽宁交响乐团演出贝多芬《哀格蒙特》序曲，何占豪、陈钢《梁祝小提琴协奏曲》和德沃夏克《第九交响曲》。小泽征尔原定于1999年5月12、13日率领BSO赴北京演出，后因故无限期推迟。不过，他个人却到了北京讲学。小泽征尔对中国的音乐及音乐家十分欣赏和尊重。他曾指挥演出过中国作品琵琶协奏曲《草原小姐妹》、弦乐曲《二泉映月》和《白毛女》组曲等。小泽征尔荣获不少学位称号，包括旧金山大学艺术博士名誉学位、日本艺术院大奖，美国马萨诸塞州大学、新英格兰音乐学院、诺顿惠顿学院荣誉音乐博士学位等。小泽征尔的指挥曲目十分广泛。指挥什么都可以，这是他的过人之处。其中，浪漫乐派晚期和现代乐派初期的大型作品尤其有表现力。他的CD很多，散见于10家唱片公司。总的来说，小泽征尔的音乐倾向是折中性的，仅凭一两张CD很难听辨出其类型、形象、特征、个性和风格。
