咸丰六年，冬至。
“奴才给皇后娘娘请安。”钟粹宫内，众妃依照惯例来向我问安。我放下手中的账本，看着眼下的一众女子。
“都起来吧。”
“谢皇后娘娘。”
丽妃坐在了东向第一把椅子，婉嫔随后。西向第一把为兰嫔，第二把是玉嫔。其他贵人依次排后。
“嫩莲啊。”我叫着丽妃的名字。“你和婉嫔的册封礼已成，现如今，宫中众妃你为之首，又有皇上的第一个孩子，身份尊贵，自是要做后宫的表率，帮助本宫约束宫人。”
“奴才多谢皇后娘娘，定当竭尽全力侍奉娘娘，做六宫的表率。”
“敕命夫人近来可好？”
“回禀娘娘，府里递过来消息，母亲的身子本来已经好些了，但是入了冬，又染上了风寒，咳嗽了月余也不见好转。”丽妃道。
“哦？竟有此事。小牛子，一会拿着本宫的宫牌，从太医院请个稳妥的太医，前往丽妃母家府里医治，切记宫门下钥前，让太医回太医院存放医档。”
“嗻。奴才遵旨。”小牛子说着，从正殿后的屏风绕到了后院，去取钟粹宫的宫牌。
“娘娘，这。。。”丽妃说着，匆忙跪了下来，“奴才多谢娘娘。”
“多兰，快扶你家主子起身。”我说着，朝着丽妃抬了抬手，“你如今位列四妃，身份尊贵，指派太医去母家府邸医治，也合乎常理。不过是你谨言慎行，不恃宠而骄罢了。”我说着，转向兰嫔，“这几个月的账目本宫已经看过了，兰嫔你做的不错。”
“奴才多谢皇后娘娘赞誉。这些时日娘娘不在宫中，奴才奉旨协理六宫，自是需要事事亲力亲为，留心在意，也不枉费皇上对奴才的信任。”
“这兰嫔自从得了协理六宫的权利后，无时无刻不挂在嘴边，生怕咱们宫里人不知道似的。”玉嫔道。
“是啊，不过话说回来，这协理就是协理，您还真把自己当成这紫禁城里的主人了呢？”婉嫔说着，喝了口茶水，又故意将茶杯放在茶几上，发出一声声响，“皇后娘娘，您说是不是？”
后宫之中，嫔妃若才貌德行出众，得皇上的宠爱和信任，是可以赐予协理六宫的权利的。协理，顾名思义，就是协助处理的意思。说白了，就是打杂而已。皇后交代的工作，只有服从和行使的权利，却没有决定的权利。
后宫制度里，还有一种权利是凌驾于协理六宫之上，而在后权之下的，那便是摄六宫事。摄，为代理之意，这项权利，通常在后宫没有皇后，或者皇后因错被罚的情况下，由仅次于皇后的皇贵妃或者贵妃行使的一种权利，授予摄六宫事的嫔妃，位同副后，调度后宫，奖惩等事项，都可自行决定。
“婉嫔说这话倒是提醒我了。”我说着，看着玉嫔，“宫中事务繁杂，本宫心有余而力不足，方才兰嫔也道事事亲力亲为，好不繁琐。所以自今日起，本宫复了玉嫔协理六宫的权利，与兰嫔一同帮助本宫管理宫务。”
“皇后娘娘，奴才谢恩。”玉嫔听罢，又惊又喜，赶忙跪下谢恩。
“皇后娘娘！”兰嫔突然从椅子上站了起来，“当初玉嫔协理六宫不力，导致丽妃生母落水，皇上这才停了她协理六宫的权利，皇后娘娘如今复她协理之权，可是要违拗圣旨？”
对于敕命夫人落水，丽妃一直怀疑是兰嫔做的手脚，只是没有实打实的证据，现如今听到兰嫔提起当初旧事，心中自是不悦。“兰嫔，皇后虽然没有提拔后宫的权利，但是复位还是在权责范围内的。就好比如果哪一天妹妹犯了错被降为了贵人，只要妹妹好好的在凤驾前认错，娘娘还是可以复你嫔位的位份的。”
“你！”兰嫔刚继续反驳，却被身后的紫墨叫住了。“主子，该喝药了。”
兰嫔接过青花瓷的药碗。一饮而尽。
“兰嫔是怎的了？需不需要传太医啊”婉嫔问道。
“本宫身体康健，只是偶感风寒，不牢婉嫔费心了。”
“好了，时候也不早了，本宫约了皇贵太妃去包饺子。今儿就到这吧，都散了吧。”说着，我整理了一下领口的压襟，站起身来，朝殿外走去。
“皇后娘娘起驾！”小华子一声喊道。
“奴才恭送皇后娘娘。”
从钟粹宫到寿康宫，要从东六宫穿过西六宫，然后往南才可到达。寿康宫虽然与寿安宫仅有一墙之隔，但是宫门却并不是相对的。
寿康宫正殿内，乌雅氏正在调和着饺子的馅料，和在圆明园的时候一样的熟悉。
“皇后来了。”乌雅氏道。
“娘娘安。”我解下斗篷，马嬷嬷将一个汤婆子递给了我。
“这回宫也快一个月了，是时候见一下云贵人了吧。”乌雅氏问道。
我怔了一下，或许是我的心底，还没有做好面对芸萱的准备吧。一个曾经与我对床夜语的好姐妹，一个曾经忠心耿耿的钟粹宫掌事姑姑，我怎得也不会相信，她是为了荣华，而背叛了我。
“皇后在想什么？快坐吧。”乌雅氏把我的思绪叫了回来。我抱着汤婆子，坐在了窗前的木榻上。
“这入了冬啊，紫禁城里可是一场风雪都没来过呢。所以哀家让宫人们趁着风雪来临之前，晒了些土豆和油豆角干，这些都是童年的美味，也只有在寒冬晒干的，才味道鲜美。有些事情啊，还是要在暴风雪来临之前做完的好，不然，便会悔不当初。”
我知道乌雅氏的担心，且不说她是否相信芸萱是一个背弃旧主的人，以芸萱现在的恩宠，封嫔封妃不过是奕詝一念之间罢了。这几个月的彤史记载，芸萱，嫩莲，平分春色，杏贞次之，而一向不得奕詝脸面的欣贵人，也侍寝了一次。乌雅氏这是怕来日芸萱做大，成了第二个兰嫔，到那时候，便不好控制了。
“娘娘说得对，有些事情，需得尽早了断了。”我说。
“不过现下，这也不算是一等一的要事，最重要的，是这个。”乌雅氏朝我摆了摆手，“冬至之日，阖宫上下都盼着能吃到中宫亲手包的饺子，以取个吉利的意头。马嬷嬷，给皇后准备清水净手。”
我和乌雅氏包饺子，春翠和两位嬷嬷负责擀皮。这包饺子就是图个好意头，并非让各宫吃饱。按照宫里的规矩，冬至之日是要在皇后宫中做饺子的，可是出于对乌雅氏的尊重，我特意选在了寿康宫，为的也是让后宫诸人看到，乌雅氏在前朝备受恩宠，在今朝，也能受到皇上和皇后的礼遇。而说到底，乌雅氏只不过比我年长十岁有余，作为上一代宫斗中的佼佼者，能有她的帮助，对于我统率六宫，也是大有裨益的。
门外，东西六宫的宫女已经排好队等候了，小华子，小牛子和寿安宫的几个小太监，在寿安宫的小厨房里，架起热锅烧水煮饺子，然后按照各宫小主的位份，依次先后发放饺子。而吃过饺子，是要回中宫谢恩的。我体谅外面天寒地冻，便也免去了她们谢恩的缛节。
午膳，我与乌雅氏进了一些饺子。冬至吃饺子，虽说是汉人的传统，但是我大清朝入主中原已经一百余年，早已适应了汉人的习俗。而配菜上，有卤鸭翅，酱牛肉，八宝熏鸡等，当然也少不了我宫里朝鲜厨子做的可口小菜。
饭后，走出寿康宫，外面的阳光正好。我免去了轿撵，徒步前行。春翠扶着我的胳膊，其余人等则在远处跟随。
“主子，您想好了吗？”春翠看着我。
“该来的，总该来。已经过去这么久了，是该找她当面问个清楚了。”我抬头望着暖洋洋的日光，心里却有一丝凉意。
春翠转过头去看了一眼小华子，小华子会意。
“皇后娘娘起驾承乾宫。”
虽然承乾宫与钟粹宫仅为一墙之隔，但是回宫数日来，我却从没踏进去过半步。
承乾宫于明永乐十八年建成，起初叫永宁宫，崇祯五年八月，更名承乾宫。大清延续明朝的称谓，在顺治十二年和道光十二年，对承乾宫加以修葺过。
承乾宫为两进院，正门南向，名承乾门。前院正殿即承乾宫，面阔5间，黄琉璃瓦歇山式顶，室内方砖墁地，天花彩绘双凤，正间内悬乾隆皇帝御题“德成柔顺”匾。殿前为宽敞的月台。东西有配殿各3间，后殿也有正殿五间。曾经乌雅氏就居住在这里，只不过当年我入宫为福晋，她多有刁难，事后便未曾探视过。等到奕詝登基后，我破解两宫困局的时候，乌雅氏已经被孝静皇后挪去了寿安宫。
“承乾”一词，乃顺承天意的意思，明代承乾宫为贵妃的住所，大清朝住过的比较出名的人物，除了宠冠六宫的乌雅氏外，还有康熙的孝懿仁皇后，乾隆的舒妃。
“皇后娘娘驾到！”承乾门下，小华子一声通传，随着宫门缓缓打开，一众奴才跪倒在地，我带着五味杂陈的心情，走进了承乾宫内。
“奴才给皇后娘娘请安，娘娘万福金安。”芸萱从侧内殿走了出来，向我行跪拜大礼。只见她身穿一身水蓝色的浣花锦，领口，袖口和前襟皆为白狐的狐尾毛，头戴一顶点翠的钿子，脚踩一双锈了蒲公英的平底宫鞋。我抬头看了看殿上的牌匾，是奕詝的亲笔，名曰：云鬟殿。
云鬟，是用来形容唐朝时期流行的一种高耸的环形发髻，泛指乌黑秀美的头发。到了后来，引申形容年轻貌美的女子。“至此肠断彼心绝，云鬟绿鬓罢梳结。”，唐朝诗人李白的《久别离》，就有提到这个字眼。
“起来吧。外面冷，屋里说话。”我说着，从她身边走过，踏入了正殿的主坐。
承乾宫虽曾是琳贵妃的宫房，但是由于芸萱只是贵人的位份，所以当年的许多陈设都被内务府撤换掉了，更不用说是本就是偏殿的云鬟殿了。殿内正间，没有主殿的屏风与罗汉床，取而代之的是两把宫椅，中间穿插一个四方茶桌。桌椅之后，是一条贯穿南北的长条案，条案上摆放了瓷器花瓶，鸡毛掸子等小摆件，墙上，挂着两幅竖着的字画，看起来并非传世名家，倒像是如意馆的手法。左手边餐桌，小书房，右手边是寝殿。贵人以下的屋子大抵就是类似的格局和布置，内务府都是按照各宫小主的等级进行布置的，哪怕皇上再宠爱，位份在这摆着，也无法太过逾越。
我坐在了右侧的椅子上，芸萱在我赐座之前，便坐在了她宫里小太监搬来的圆凳上
“云主儿，皇后娘娘还没赐座呢。”春翠提点到。
“皇后娘娘似乎忘了，这是承乾宫，不是钟粹宫。”芸萱道。
“承乾宫是后宫内廷，皇后娘娘乃六宫之主！”春翠不依不饶。
我朝着春翠摆了摆手，示意她作罢，“云贵人晋封小主的时日不长，许多规矩还要慢慢的学。春翠你有空多过来教教她便是。”
“多谢皇后娘娘美意，只不过兰嫔娘娘已经为奴才指派了教习姑姑，若是春翠再来，怕是不太方便。”芸萱道。
“武姐姐。”我打破了谈话间的尴尬，“本宫始终不信，你会趁本宫于危难的时候，自自离开，承蒙盛宠。这其中可还有什么缘由？”
很显然，我这一句“武姐姐”，触碰了芸萱最深处的神经，她楞了一下，继而看着我，“皇后娘娘，请您自重。”
“云主儿，你真是太放肆了。”春翠说着，向前走了两步，“这是您与皇后娘娘说话应有的礼制吗？”
“难道这也是你一个奴婢跟我说话的礼制吗？”芸萱反问道。“你不过是一个丧家之犬，一枚弃子，若非当时皇后不计前嫌，岂有你今日的富贵荣华。”芸萱话毕，用余光瞥了门口一眼，趁那小太监不备，右手的食指和中指在腿上向前推送，像极了人的双腿。
这个动作，我再熟悉不过。小时候，母亲每每对我喋喋不休的时候，我都偷偷的向芸萱使这个手势，示意她赶紧带母亲离开。那么此刻芸萱到底为何意呢？我忽然明白，门口那个颇为眼熟的小太监，是问题症结的所在，我左思右想，恍惚中似在长春宫见到过他。
“放肆！”我突然拍案而起，“云贵人你好大的胆子，竟敢屡下犯上。来人呐！”
“奴才在。”此时，门外的小华子，小牛子走了进来。
“将云贵人带回钟粹宫，本宫要亲自调教。”
“嗻。”
“你们这是干什么？放开我！我可是皇上的宠妃。”芸萱和小华子他们推搡着，可是又怎能敌过他二人的力道。殿外承乾宫的其他奴才见状，也都不敢知会，毕竟中宫威严尚在，谁也不想为了芸萱当出头鸟。
片刻间，小牛子与小华子已经将芸萱制服，她的双手置于后背，用绳子捆了起来，嘴里塞着一团丝帕。
“云主儿，您还是省省力气吧，若是再冲撞皇后娘娘，慎刑司里的嬷嬷们，可没皇后主子这么好说话了。”春翠说着，拍了拍小牛子的肩膀，小牛子会意，将芸萱扛着带回了钟粹宫。
回到正殿，我仅命春翠在殿内陪侍，小牛子于殿外守着，又命令小华子等人关闭钟粹门，下了口谕，一概宫人非诏不得入内。
“春翠，给芸萱松绑。”我坐在罗汉床上，说。
“娘娘，这？”春翠问。
我点了点头。
“让你受苦了。”我看着芸萱道。
“皇后主子。”此时，刚刚松绑后的芸萱噗通一下子跪到了地上，朝我磕了三个头。此刻我明白，她还是当年的那个芸萱。
“春翠，先扶她坐下。”
此时，春翠竟有些摸不着头脑。
“讲吧。”我说。
“娘娘，当日您被皇上禁足，虽然对兰嫔和丽妃之事有所怀疑，但是也无能为力。紧接着，敕命夫人落水，这很显然是兰嫔的阴谋。可怎奈何，您出不了这长春仙馆，所以奴便。。。”芸萱说着，眼角已经开始湿润。
“奴才佯装归顺兰嫔，告诉她心中对您早已不满，并且说明自己想承蒙皇恩，但是却一直被您堤防。兰嫔竟也信了，不仅提拔奴才伺候皇上，还时常召见奴才去长春宫。”
“这便是你背弃本宫的理由吗？”我问。
“娘娘，当时的情况，钟粹宫说什么都是徒劳的，奴才唯有献身于皇上，取悦皇上，才能在床边枕语，为娘娘说些好话。况且只有假装归顺兰嫔，奴才才能找到她谋害敕命夫人的证据。”
我松了口气，看着她，“其实本宫一直都知道，你不是宫里传的那般不堪，只不过本宫没有勇气去问你，本宫怕已经失去了一个后宫里的左膀右臂，问过之后，心里的那个武姐姐，也不见了。”
“娘娘，奴才派人去查过阿瑞的母家，发现已于中秋过后开始兴建土木，扩大了院落。又从邻居处得知，有宫里太监模样的人，上门拜访过。”芸萱道。“阿瑞有个哥哥，年过30还未娶亲，与父母住在一起，也都是穷苦的庄稼人，又怎会有这一大笔银子翻盖院落呢。”
“这么看来，敕命夫人落水，与兰嫔脱不了关系。”
“不仅如此，西林教案，亚罗号事件，云南回汉争矿，兰嫔都参与了议政。面对洋人虎视眈眈，兰嫔妄自评论，而云南一事，更是提议皇上派发清兵残杀回民。”芸萱道。
“这个兰嫔，简直是放肆。”我说着，站了起来，“你先起来。”
我将芸萱扶坐起来，坐在她身边，“委屈你了。为了本宫。。。”
“娘娘对奴才有大恩，当日奴才能能为您做的，也只有这一条路了。”
“既然已经侍了寝，成了皇上真正的妃嫔，从前往昔也就不要再计较了。后宫众人心怀鬼胎，真正的姐妹不多。本宫希望与你无论是主仆，还是姐妹，咱们当初的那份心意，不要丢掉了。”
“娘娘您放心，奴才定当竭尽全力护您周全。”
“本宫也会好好保护你和春翠的。”我说着，拉起她的手，也唤着春翠过来，“往后的日子里，咱们三个，定要一条心。”
“娘娘。”芸萱道：“兰嫔狼子野心，您身为六宫之主，定要严惩。”
“小牛子。”我朝着门外喊道。
“奴才在。”
“传本宫口谕，宣兰嫔过来。”
